Volúmenes pequeños pero crecientes de petróleo venezolano están fluyendo hacia los EE. UU. y Europa después de una estrecha relajación de las sanciones el año pasado. Pero parece poco probable que Washington alivie aún más las restricciones al sector petrolero sin un progreso significativo hacia elecciones presidenciales limpias el próximo año, y las conversaciones entre el presidente Nicolás Maduro y la oposición siguen estancadas, analiza la consultora Energy Intelligence
La cuestión
Las exportaciones de Venezuela a los EE. UU. tuvieron un retorno modesto en el primer trimestre del año, aumentando a más de 100.000 barriles por día en marzo después de caer a la nada a raíz de las estrictas sanciones relacionadas con el petróleo implementadas en 2019.
Este retorno de volúmenes transparentes a global mercados del país con las mayores reservas probadas de petróleo del mundo se debe a la licencia limitada que Washington otorgó a Chevron para operar en el país en noviembre, con la estipulación de que Maduro avance en el establecimiento de términos para las elecciones presidenciales de 2024.
Pero no está claro que Maduro esté dispuesto a hacer concesiones políticas incluso a cambio de un impulso económico.
Límites al alivio de sanciones
A pesar de todos los cambios en Venezuela en los últimos años, millones han huido del país en medio de una crisis económica devastadora, y una oposición que alguna vez fue fuerte ahora parece fracturada, Maduro sigue siendo una constante. Eso presenta un problema diplomático incómodo para la administración del presidente estadounidense Joe Biden, que heredó una política en la que Washington no reconoce a Maduro como líder del país debido a las elecciones de 2018 que fueron ampliamente consideradas fraudulentas.
El año pasado, la administración de Biden comenzó a suavizar las sanciones de la era Trump, que se implementaron con la esperanza de aplicar suficiente presión económica para derrocar a Maduro.
Washington primero relajó su postura de sanciones hacia la española Repsol y la italiana Eni en julio, y Chevron en noviembre.
Se espera que la licencia de seis meses para Chevron se renueve en gran medida: el Departamento del Tesoro de los EE. UU. a menudo renueva las licencias relacionadas con las sanciones de forma rutinaria, aunque la administración también advirtió en ese momento que la licencia podría revocarse si las discusiones políticas empeoraban.
Las nuevas medidas permiten a las petroleras tomar crudo venezolano y venderlo en el mercado, pero no permiten que la estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) reciba pagos en efectivo. En cambio, las compañías internacionales están tomando el crudo producido por sus empresas conjuntas como pago, ya sea por inversiones pasadas o suministros de gas.
Otra licencia permite a Trinidad y Tobago reanudar las negociaciones para importar gas venezolano para exportarlo desde las instalaciones de GNL de la nación isleña, en parte visto como un guiño diplomático a los mercados europeos hambrientos de hidrocarburos en medio de la guerra de Rusia en Ucrania.
Cualquier relajación adicional, para Chevron u otras empresas que esperan licencias, “requerirá pasos concretos adicionales por parte de Venezuela”, dijo un alto funcionario de la administración de Biden en noviembre. Estos incluyen acordar temas clave, como el calendario electoral, la reincorporación de candidatos, la actualización del registro electoral y permitir la presencia de observadores internacionales.
Agitación política
Extraer esas concesiones políticas adicionales de Maduro, cuya administración ha demostrado ser notablemente resistente y ansiosa por retener el poder, no será una tarea fácil. El último giro del mes pasado se produjo a través de una investigación de corrupción en la que las autoridades venezolanas alegaron que se habían perdido unos $ 3 mil millones en ingresos de PDVSA cuando la compañía envió grandes volúmenes de crudo a Asia en tanqueros oscuros.
Durante mucho tiempo se había entendido que PDVSA había estado luchando con los altos costos del transporte marítimo en el mercado oscuro, pero las acusaciones de corrupción resaltaron el alcance de los problemas, y una fuente venezolana calificó el nivel de soborno como «escandaloso y grotesco».
Decenas de funcionarios fueron arrestados en conexión con la investigación y el ministro de Petróleo, Tareck el-Aissami, renunció, una reorganización también teñida por las divisiones entre los leales a Maduro.
El reemplazo de El-Aissami, el nuevo presidente de PDVSA, Pedro Tellechea, quien ahora también actuará como ministro de Petróleo, tiene mucho menos bagaje político que su predecesor, quien fue sancionado por Estados Unidos por narcotráfico. Eso podría suavizar el compromiso de Venezuela con empresas energéticas externas. Las empresas estadounidenses en particular necesitaban una dispensa especial para interactuar con el-Aissami.
Dejando a un lado la investigación de corrupción, Maduro está en una posición más fuerte que hace cinco años cuando EE. UU., Europa y otros reconocieron a la figura de la oposición, Juan Guaidó, como el presidente “legítimo” del país.
Hoy, en vísperas de las elecciones primarias, la oposición está fracturada, incluso en materia de sanciones. Un líder de alto perfil, Leopoldo López, elogió la semana pasada las sanciones petroleras ante el Comité de Relaciones Exteriores del Senado de los Estados Unidos.
Una semana después, Fernando Blasi, enviado de la oposición en EE.UU., dijo que era necesario corregir el rumbo de las sanciones para evitar que Venezuela se convierta en «otra Cuba». Los candidatos de la oposición anteriormente populares como López, Guaidó o Henrique Capriles no han ganado mucha tracción en las encuestas.
Encabezando las encuestas ahora está María Corina Machado, una férrea antisocialista que durante décadas se ha enfrentado al oficialismo.
Lo que necesita Maduro
Es poco probable que Maduro acepte una elección que cree que podría perder, dicen varias fuentes. Las preocupaciones macroeconómicas globales y la inflación están apagando el optimismo que se sintió el año pasado con la relajación de las restricciones a la importación. “Es poco probable que Maduro permita una votación verdaderamente competitiva, dados los altos costos de salida asociados con una posible derrota”, escribió Eurasia Group en una nota reciente, diciendo que dudaba que las elecciones fueran lo suficientemente competitivas para una “liberalización más significativa de sanciones de Estados Unidos”.
Pero hay ventajas para Maduro con Chevron y otras empresas que buscan expandir sus negocios en el país. Venezuela está ganando regalías de la empresa conjunta en la que participa Chevron, entiende Energy Intelligence.
La licencia general disponible públicamente emitida en noviembre no autoriza el pago de regalías o impuestos a Venezuela, pero el Departamento del Tesoro en una licencia privada separada permitió que los impuestos y las regalías fueran al gobierno venezolano, de acuerdo con lo que exige la constitución venezolana.
La compañía estadounidense ya ha aumentado la producción en al menos 40.000 b/d a al menos 90.000 b/d, dijo el director ejecutivo Mike Wirth a principios de este año. Maduro ha recibido críticas a nivel nacional por si los términos para el regreso de Chevron eran demasiado laxos. Pero EE. UU. podría proporcionar a Venezuela un mercado más estable y transparente en su patio trasero, en contraste con los desafíos que el país ha experimentado recientemente para vender en los mercados asiáticos.
La pregunta es si eso es suficiente incentivo para que Maduro siga adelante con las reformas políticas.