Un estudio reveló una nueva forma de mantener alejados a los mosquitos, una de las amenazas más mortales del mundo.
Por: Interesting Engineering / Traducción libre del inglés de Morfema Press
Un grupo de científicos de la Universidad de Washington descubrió que los mosquitos generalmente vuelan hacia colores específicos como rojo, naranja, negro y cian, luego de detectar un gas revelador en nuestras respiraciones. Las pequeñas criaturas a menudo ignoran colores como el verde, el morado, el azul y el blanco.
Estos hallazgos pueden llevarnos a aprender cómo encuentran a sus anfitriones, ya que la piel humana emite una fuerte señal de color rojo anaranjado a sus ojos.
Jeffrey Riffell, profesor de biología de la UW y autor principal del estudio, dijo: «Los mosquitos parecen usar olores para ayudarlos a distinguir lo que está cerca, como un huésped para picar». Cuando los mosquitos huelen compuestos específicos, como el CO2 de nuestro aliento, «ese olor estimula los ojos para buscar colores específicos y otros patrones visuales, que están asociados con un huésped potencial, y se dirigen hacia ellos», agregó Riffell.
Los resultados del estudio, publicados el 4 de febrero en Nature Communications, revelan cómo el sentido del olfato del mosquito, influye en cómo responde el mosquito a las señales visuales. Saber qué colores atraen a los mosquitos hambrientos y cuáles no, puede ayudar a diseñar mejores repelentes, trampas y otros métodos para mantener a raya a los mosquitos.
Riffell dice que una de las preguntas más comunes que le siguen haciendo es, «¿qué hacer para evitar que los mosquitos piquen» y continuó: «Solía decir que hay tres señales principales que atraen a los mosquitos: tu aliento, tu sudor, y la temperatura de tu piel. En este estudio, encontramos una cuarta señal: el color rojo, que no solo se puede encontrar en tu ropa sino que también se encuentra en la piel de todos. El tono de tu piel no importa, todos emitimos una fuente firme roja. Filtrar esos colores atractivos en nuestra piel, o usar ropa que evite esos colores, podría ser otra forma de prevenir las picaduras de mosquitos”.
Olores y colores
Como ocurre con todas las especies de mosquitos, solo las hembras beben sangre, pero las picaduras de Aedes aegypti también pueden transmitir el dengue, la fiebre amarilla, el chikungunya y el zika. Los investigadores rastrearon mosquitos individuales en cámaras de prueba en miniatura que se rociaron con olores específicos y presentaban diferentes tipos de patrones visuales, como un punto de color o una mano humana sabrosa.
En ausencia de un estímulo de olor, los mosquitos ignoraron en gran medida un punto en el fondo de la cámara, independientemente del color. Después de una rociada de CO2 en la cámara, los mosquitos continuaron ignorando el punto si era de color verde, azul o morado. Pero si el punto era rojo, naranja, negro o cian, los mosquitos volarían hacia él.
Investigaciones previas indican que las actividades de caza de los mosquitos hembra aumentan y comienzan a buscar un perímetro al oler el CO2, un gas que los humanos no podemos oler. Los experimentos con puntos de colores revelaron que después de oler el CO2, los ojos de estos mosquitos prefieren ciertas longitudes de onda en el espectro visual.
Imagina que estás en una acera y hueles algunos productos horneados, comenzarías a buscar un letrero de panadería, ¿verdad? Los mosquitos también.
Nosotros, los humanos, vemos el color en diferentes longitudes de onda de luz, y el equipo actualmente no sabe si los mosquitos perciben el color como nosotros. Pero según los experimentos, los mosquitos prefieren longitudes de onda de luz más largas al oler el CO2.
Sin embargo, desafortunadamente para nosotros, la piel humana emite una señal de longitud de onda larga en el rango de rojo anaranjado, independientemente de su pigmentación. Para los mosquitos, todos somos solo sabrosos bocadillos caminando.
Cuando el equipo de Riffell repitió los experimentos de la cámara con tarjetas de pigmentación del tono de la piel humana, o la mano desnuda de un investigador, los mosquitos volaron nuevamente hacia el estímulo visual solo después de que se roció CO2 en la cámara. Si los investigadores usaron filtros para eliminar las señales de longitud de onda larga, o hicieron que el investigador usara un guante de color verde, entonces los mosquitos cebados con CO2 ya no volarían hacia el estímulo.
Los genes determinan la preferencia de estas hembras por los colores rojo-naranja. Los mosquitos con una copia mutante de un gen necesario para oler el CO2 ya no mostraron una preferencia de color en la cámara de prueba. “Estos experimentos presentan los primeros pasos que dan los mosquitos para encontrar huéspedes”, dijo Riffell.
La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud, la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea, la UW y la Oficina de Investigación del Ejército de EE. UU.
Tal vez un dispositivo que pueda sintonizar el color de la luz podría ayudarnos a escondernos de los mosquitos.
