Los científicos creen que los cerebros de las personas obesas responden de manera diferente a las imágenes de alimentos deliciosos y ricos en calorías, lo que puede ser parte de la epidemia de obesidad. Se ha sugerido que esta mayor actividad predispone a las personas a comer en exceso. La tasa de obesidad entre los adultos estadounidenses es de casi el 40 por ciento en la actualidad, y la obesidad superará al tabaquismo como la principal causa de cáncer dentro de cinco o diez años.
Ya sea que la obesidad o la actividad cerebral hiperactiva sean lo primero aún no está claro. La epidemia de obesidad se debe en parte a que las personas comen cuando no tienen hambre, dice Elizabeth Lawson, profesora asociada de la Escuela de Medicina de Harvard y neuroendocrinóloga del Hospital General de Massachusetts.
Un remedio para esta sobreactivación en el cerebro podría provenir de una fuente inesperada: la oxitocina, la sustancia química del cerebro a menudo asociada con el amor y las relaciones sociales. La oxitocina a veces se llama la «hormona del amor» porque se libera durante las relaciones sexuales, el parto y la lactancia. Las personas que están en las primeras etapas de enamoramiento tienen niveles de oxitocina más altos de lo normal. La droga éxtasis también aumenta las concentraciones de la hormona en la sangre.
La oxitocina tiene una variedad de otras funciones sorprendentes. Una forma de la sustancia química, la oxitocina, induce el parto y otra forma podría ayudar a tratar el dolor de estómago. Los primeros estudios han sugerido que la hormona podría estimular las habilidades sociales entre los niños con autismo. Ahora Lawson y otros investigadores están investigando si la oxitocina también podría evitar comer en exceso.
Lawson y sus colegas mostraron recientemente imágenes de alimentos ricos en calorías a 10 hombres obesos y con sobrepeso. Descubrió que las regiones del cerebro involucradas en comer por placer se iluminaban cuando los hombres veían las imágenes. Una dosis de oxitocina, en comparación con un placebo, debilitó la actividad en esas regiones y también redujo la actividad entre ellas. Mientras tanto, la oxitocina no tuvo ese efecto cuando los hombres vieron imágenes de alimentos bajos en calorías o artículos para el hogar. Los colegas de Lawson presentaron la investigación, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, el mes pasado en Endo 2019, la reunión anual de la Endocrine Society.
“Una de las formas clave en que la oxitocina funciona para limitar la cantidad de alimentos que comemos es que acelera el proceso de saciedad o alcanza la plenitud”, dice Pawel Olszewski, profesor asociado de fisiología en la Universidad de Waikato, en Nueva Zelanda, que no participó en el estudio de Lawson. “Entonces, la oxitocina funciona a través de las áreas del cerebro que están asociadas con el placer de comer, y disminuye nuestro comer por placer”.
Esa es solo una de las formas en que la oxitocina muestra potencial como tratamiento para la obesidad. Anteriormente, Lawson y sus colegas encontraron que la hormona mejora la sensibilidad a la insulina y anima al cuerpo a utilizar la grasa como combustible. Los otros estudios de Lawson han demostrado que la oxitocina reduce la activación en el hipotálamo, un área del cerebro que controla el hambre, y aumenta la activación en áreas del cerebro asociadas con el control de los impulsos.
Para Lawson, los resultados en conjunto sugieren que la hormona crea menos necesidad de comer, reduce la compulsión de comer por diversión y mejora el control de los impulsos cuando se trata de alcanzar ese segundo trozo de pastel. La oxitocina, en otras palabras, parece hacer que la comida parezca menos gratificante.
Otros investigadores han descubierto que la oxitocina podría debilitar la dependencia de los alcohólicos al alcohol, estableciendo paralelismos con los efectos de la hormona sobre cómo los cerebros de algunas personas obesas perciben los alimentos. Un estudio publicado en la revista PLOS mostró que la oxitocina redujo el deseo de beber entre las ratas dependientes del alcohol. No está claro qué tiene que ver este elemento antibeber de la oxitocina con sus propiedades de hormona del amor, en todo caso.
Entonces, ¿por qué no podemos recoger botellas de oxitocina en CVS? Por un lado, la mayoría de estos estudios han sido muy pequeños; 10 es un tamaño de muestra minúsculo. Se han realizado en gran medida en hombres, por lo que la investigación futura debería ampliarse a las mujeres. El mecanismo detrás de los efectos de la oxitocina sobre el comportamiento alimentario y el metabolismo debe aclararse, y debe establecerse la seguridad del uso de la hormona a largo plazo.
La forma en que Lawson y muchos otros estudios se han llevado a cabo es poniendo oxitocina en un aerosol nasal e intentando dispararla directamente hacia el cerebro. Lawson está realizando actualmente un ensayo controlado aleatorio financiado por NIH que administrará oxitocina a hombres y mujeres obesos durante ocho semanas.
Las primeras pruebas muestran que un chorro en cada fosa nasal es suficiente para que dejemos de pensar en la comida. Los científicos creen que el aerosol podría ayudar a abordar la crisis mundial de la obesidad. Por ejemplo, más de uno de cada tres adultos en los EE. UU. y uno de cada cuatro adultos en Gran Bretaña son obesos.
Cuarenta voluntarios, hombres y mujeres, rociaron oxitocina en ambas fosas nasales antes de mostrarles imágenes de comida, parejas románticas o paisajes.
Los investigadores midieron sus reacciones a las fotografías después de usar el spray de oxitocina y nuevamente después de usar un spray de placebo.
Los resultados, que se publicaron en la revista Appetite, mostraron que las respuestas a las imágenes de alimentos fueron mucho más lentas después del aerosol de hormonas, pero apenas cambiaron con el aerosol de placebo.
Los investigadores dijeron que esto sugiere que nuestros cerebros están mucho menos preocupados por la necesidad de calorías cuando toman oxitocina.
Los estudios en animales han encontrado que el uso diario de oxitocina desencadena una pérdida de peso significativa.
Se cree que la hormona amortigua la actividad en parte del sistema de recompensa del cerebro, llamado área tegmental ventral. Los investigadores creen que el aerosol nasal podría ser una ayuda para perder peso en el futuro.
Los científicos dijeron en un informe: «Estos hallazgos pueden tener implicaciones importantes para las personas con obesidad».
Sin embargo, la oxitocina no está exenta de riesgos. Los posibles efectos secundarios de la hormona incluyen náuseas, presión arterial baja e incluso ritmos cardíacos anormales.
