El cometa Halley es uno de los cometas más famosos de la historia y hay muchas razones para ello. Como ya sabrá, el cometa Halley es visible a simple vista desde la Tierra cada 75-76 años.

Por: Interesting Engineering / Traducción libre del inglés de Morfema Press

Pero los científicos no sabían que los cometas podían describir una órbita hasta el estudio del cometa Halley. 

El cometa Halley gira alrededor del Sol en un movimiento retrógrado —es decir, opuesto a la órbita de la Tierra— a lo largo de una circunferencia de aproximadamente 7.600 millones de millas (12.200 millones de kilómetros), cubriendo una distancia desde alrededor de la órbita de Mercurio hasta la órbita de  Neptuno en esos 75 -76 años. A pesar de ello, se le llama cometa de período corto , nombre que designa a un cometa con una órbita que dura menos de dos siglos. El período varía debido a los efectos gravitatorios de los planetas. El período de Halley ha sido tan corto como 74,42 años y tan largo como 79,25 años.

Datos interesantes sobre el cometa Halley

• El nombre oficial del cometa Halley es 1P/Halley.
• Los científicos estiman que Halley ha estado en su órbita actual durante al menos 16.000 años . En su última pasada, se estimó que Halley perdió alrededor de una milésima parte de su masa.  Su masa actual se estima en alrededor de 2,2 × 10 ¹⁴  , por lo que no parece estar en peligro de desaparecer, dividirse en dos o ser sacado del sistema solar en el corto plazo.
• Algunos investigadores han estimado que el cometa Halley puede haber descrito ya entre 2000 y 3000 órbitas. Dado que se teoriza que el cometa periódico promedio  completa alrededor de 1,000 viajes alrededor del Sol, eso haría que Halley tuviera una vida bastante larga, en términos de cometas. 
• En un afelio en 1948, Halley se movía a solo 0,91 km/s (2000 mph). Sin embargo, a medida que los cometas se acercan al sol, su velocidad aumenta. En el momento del perihelio en 1986, Halley viajaba a aproximadamente 122,000 mph. Eso es 54,55 km/s en relación con el movimiento de la Tierra. 
• Las dimensiones de Halley son aproximadamente 9,3 por 5 millas (15 kilómetros por 8 kilómetros). Es uno de los objetos más oscuros o menos reflectantes del sistema solar. Tiene un albedo de 0,03, lo que significa que refleja solo el 3% de la luz que incide sobre él.
• El núcleo del cometa es una mezcla de agua y otros hielos volátiles, mezclados con  polvo rocoso y rico en carbono. En el último sobrevuelo del cometa, alrededor del 70 por ciento de la superficie del núcleo estaba cubierta por una «corteza» aislante oscura que impedía que el hielo de agua debajo se sublimara. Sin embargo, el 30 por ciento restante produjo brillantes chorros de gas y polvo en una cola de unos 50 millones de kilómetros (31 millones de millas ) de largo. La Tierra pasa a través de esta corriente de escombros cada año, lo que resulta en las lluvias de meteoros Oriónidas y Eta Acuáridas en octubre y mayo.

Historia del cometa Halley

La historia del cometa Halley comienza mucho antes del nacimiento de Edmond Halley, el astrónomo inglés que dio nombre al cometa, e incluso antes de la invención del primer telescopio en 1608. 

Según la Agencia Espacial Europea, el cometa Halley probablemente fue visto por astrónomos chinos en el 240 a. C., como se explica en  The Records of the Grand Historian , un libro escrito entre el 109 a. C. y el 91 a. C. por el historiador de la dinastía Han, Sima Qian. En el libro, el cometa se describe como una «estrella escoba». 

Algunos han sugerido que un cometa visto en la Antigua Grecia entre 467 y 466 a. C. pudo haber sido Halley. Los registros babilónicos encontrados en antiguas tablillas de arcilla revelan lo que pudieron haber sido avistamientos en el 164 a. C. y el 87 a. C. 

Halley también puede haber sido el cometa descrito por el historiador romano Dion Cassius como una «estrella temible» en 218 a.C. De hecho, la aparición de cometas, en general, a menudo se trataba como presagios mortales. Se ha sugerido que el cometa Halley fue visto justo antes de la derrota de Atila el huno en la batalla de Chalons en 451, y el cometa Halley fue visto seis meses antes de la conquista normanda de Inglaterra en 1066 y está representado en el  Tapiz de Bayeux .

¿Quién descubrió el cometa Halley? 

El cometa Halley se observó muchas veces en la historia, pero nadie sabía que en realidad era el mismo cometa. Fue el astrónomo inglés Edmond Halley quien primero propuso la idea. En 1705, Halley utilizó las teorías de la gravitación y los movimientos planetarios de Isaac Newton para calcular las órbitas de varios cometas. Encontró similitudes en las órbitas de los cometas registrados en 1531, 1607 y 1682, y sugirió que en realidad se trataba del mismo cometa.

Halley, que también era físico y matemático, calculó que este cometa reaparecería en 1758. Aunque Halley no vivió lo suficiente como para que su predicción se cumpliera (murió en 1742), poco después de la reaparición del cometa en 1758, fue  nombrado en honor de Halley por el astrónomo francés Nicolas-Louis de Lacaille. 

¿Cuándo apareció por última vez el cometa Halley?

El Cometa Halley apareció por última vez en 1986. Cuatro años antes de su aparición, los astrónomos tomaron imágenes del cometa con el Telescopio Hale en el Observatorio Palomar en California, cuando aún estaba más allá de la órbita de Saturno. En marzo de 1986, se enviaron cinco naves espaciales para sobrevolar el cometa: dos naves espaciales japonesas (Sakigake y Suisei), dos naves espaciales soviéticas ( Vega  1 y Vega 2) y una  nave espacial de la Agencia Espacial Europea (Giotto) que pasaron a solo 370 millas (596 km) del núcleo del cometa. En conjunto, las múltiples sondas que se enviaron para estudiar el cometa Halley se denominaron Halley Armada.  

La tecnología de esa época permitió a los científicos obtener imágenes de alta calidad del cometa Halley, especialmente en comparación con las primeras imágenes, tomadas en 1910. Estas imágenes en primer plano permitieron a los científicos determinar que el núcleo del cometa Halley es una masa sólida compuesta principalmente de polvo y hielo una «bola de nieve sucia».

La NASA también planeó observar el cometa desde la órbita terrestre baja a través de dos misiones del transbordador espacial, pero estas fueron canceladas debido al desastre del Challenger.

¿Dónde está ahora el cometa Halley?

El cometa Halley es visible actualmente en la constelación de Hidra, la más grande del hemisferio sur, a una distancia de más de 5.200 millones de kilómetros (alrededor de 34,8 unidades astronómicas) de la Tierra.

La próxima visita del cometa Halley a la Tierra está “programada” para julio de 2061, cuando alcanzará su próximo tránsito perihelio, es decir, el punto más cercano al Sol. En ese momento, el cometa Halley estará ubicado a unas 44 millones de millas (71 millones de kilómetros, o 0,49 unidades astronómicas) de nuestro planeta. Si bien esto está más lejos que en el último perihelio en 1985-86, el cometa estará mejor posicionado para la observación, porque estará en el mismo lado del Sol que la Tierra al mismo tiempo que alcanza el perihelio. En 1985-86, el cometa no fue visible hasta unos dos meses después.

¿Qué pasaría si el cometa Halley golpeara la Tierra?

Los científicos estiman que el cometa Halley tiene un diámetro de 6,8 millas (o 11 kilómetros). Según la evidencia geológica, se estima que el cometa o asteroide que mató a los dinosaurios hace unos 65-66 millones de años tenía un diámetro de unas 6 millas (o 10 kilómetros). Se cree que dejó un cráter de 110 millas (o 180 kilómetros) cerca de la actual Península de Yucatán en el sureste de México. 

Pero los dinosaurios no fueron eliminados inmediatamente por el impacto. Aparentemente, el impacto también produjo incendios forestales, terremotos y tsunamis, y liberó varios aerosoles a la atmósfera, como sulfato (que provocó lluvia ácida) y hollín (que bloqueó la luz solar y creó un impacto invernal). 

Si el cometa Halley golpea la Tierra, no solo tendríamos que preocuparnos por la explosión (y la liberación de una tremenda energía del impacto), sino también por el daño ambiental que podría conducir a la extinción de la mayoría de las formas de vida en la Tierra.

La buena noticia es que lo más cerca que ha estado el cometa Halley de la Tierra fue a 3,07 millones de millas o 4,94 millones de kilómetros, en 837, y los científicos no prevén ningún acercamiento más cercano del cometa Halley en los próximos cientos de años. Simplemente no estamos en el camino.

Sin embargo, obtendremos una vista espectacular del cometa Halley desde la Tierra en 2061 y podremos ver sus restos todos los años durante las Eta Acuáridas y las lluvias de meteoros Oriónidas.