Entre los más de 150 aviones de guerra estadounidenses que sobrevolaron Venezuela el pasado fin de semana estaba el Growler, un avión que ataca señales, no personas.
Por: Alistair MacDonald – The Wall Street Journal
El Boeing EA-18G Growler es un especialista en guerra electrónica, una parte del combate antes descuidada que ha experimentado un renacimiento tras su uso masivo en la guerra de Ucrania . El Growler, pilotado por un escuadrón de la Armada apodado «Zappers» y otras unidades navales, probablemente jugó un papel clave en Venezuela, donde las defensas aéreas se vieron rápidamente desbordadas.
En la guerra electrónica, las comunicaciones, los radares y otras señales se dirigen o protegen.
El avión, basado en el F/A-18F Super Hornet de Boeing, es un incondicional de la guerra electrónica estadounidense, un campo que se marchitó principalmente después de la Guerra Fría, dijo Thomas Withington , un experto en guerra electrónica del grupo de expertos Royal United Services Institute.
“El Growler constituye el pilar del componente de guerra electrónica del poder aéreo estadounidense y habría localizado los radares venezolanos, los habría bloqueado y habría realizado una tarea similar con las comunicaciones militares”, dijo, refiriéndose a la guerra electrónica por sus siglas en inglés.
Este fin de semana, Estados Unidos utilizó una gran cantidad de aeronaves —incluidos aviones de combate F-22, F-35 y F/A-18, bombarderos B-1 y drones— para suprimir la defensa aérea y las comunicaciones venezolanas mientras las fuerzas de operaciones especiales capturaban al usurpador del país , Nicolás Maduro .
Si bien Estados Unidos pudo volar fácilmente a Venezuela, lo hizo contra un enemigo menos sofisticado con cantidades decentes pero limitadas de defensa aérea, dijo Nick Cunningham , analista de defensa de Agency Partners, una firma de investigación.
Las tácticas empleadas “probablemente serían menos efectivas contra un adversario casi igual y bien equipado como Rusia o China”, dijo.
En Venezuela, el Growler y otros aviones estadounidenses pudieron sortear sin problemas los anticuados sistemas de defensa aérea del país, fabricados predominantemente por la Unión Soviética y Rusia.
Venezuela contaba, por ejemplo, con 12 sistemas de defensa antimisiles S-300, según el centro de estudios Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. Versiones de este sistema, ampliamente utilizado y desarrollado por la Unión Soviética, también fueron fácilmente burladas y destruidas por la fuerza aérea israelí durante sus ataques contra Irán el año pasado .
Venezuela también tiene algunos sistemas de radar chinos, aunque los que ha mostrado son modelos más antiguos, según Janes, una empresa de inteligencia de defensa.
La guerra electrónica no es nueva: la Armada británica interfiere e intercepta las comunicaciones por radio desde principios del siglo pasado.
Para Estados Unidos, los conflictos más recientes en Afganistán y Oriente Medio requirieron menos guerra electrónica. Esto generó preocupación por la posible falta de intervención del Pentágono en este campo.
Luego vino la guerra de Ucrania, considerada ampliamente el mayor conflicto de guerra electrónica de la historia . Desde entonces, los ejércitos han estado buscando nuevas capacidades.
“La guerra electrónica no es tan bien entendida por la gente, y no es tan visible ni atractiva como la compra de aviones de combate o barcos”, dijo Frank Kendall , quien se desempeñó como secretario de la Fuerza Aérea de EE. UU. durante la administración Biden. “Pero es crucial, como hemos visto en Ucrania”.
En Ucrania, el uso masivo de drones brindó la oportunidad de interferir y falsificar sus señales. Rusia ha desarrollado una especialización en este campo y también ha interferido equipos estadounidenses como el Sistema de Cohetes de Artillería de Alta Movilidad (Himars).
Esto se puede hacer de forma tan sencilla como bombardear un dron o un cohete con señales que ahoguen la conexión con su operador o la guía satelital.
Pero plataformas como el Growler, entregado por primera vez en 2008, tienen más herramientas. Por ejemplo, pueden simular múltiples aeronaves en el radar enemigo muestreando su pulso y enviándolo de vuelta, afirmó Withington de RUSI.
El Growler también lleva los llamados misiles antirradiación que detectan y luego destruyen el radar de un adversario.
Casi todas las aeronaves modernas utilizan la guerra electrónica, principalmente para proteger sus propias comunicaciones. El caza estadounidense F-35 posee una capacidad particularmente potente, fabricado principalmente por la británica BAE Systems , según los analistas.
Pero el Growler está repleto de equipo de guerra electrónica, gran parte del cual transporta en grandes cápsulas bajo las alas y el vientre. También cuenta con una tripulación de dos personas, una de las cuales se especializa en guerra electrónica. Su precio en 2021 rondaba los 67 millones de dólares.
Boeing remitió las preguntas a la Marina de Estados Unidos, que no respondió inmediatamente a las solicitudes de comentarios.
La guerra electrónica se ha convertido en uno de los negocios más lucrativos de la industria de defensa. Si bien las grandes empresas de defensa estadounidenses no desglosan las ventas relacionadas con la guerra electrónica en sus resultados, sus homólogas europeas registran algunos de sus márgenes más altos en este campo.
MBDA, el fabricante europeo de misiles, comercializa un misil cuyo propósito es interferir con las comunicaciones y los radares. Las empresas venden señuelos que siguen aviones o barcos, a veces con la apariencia de un misil, y emiten señales para confundir a los adversarios y hacer que lo ataquen en lugar de a su nave nodriza.
Para defenderse de las interferencias de señales, los ejércitos están empezando a comunicarse mediante láseres, siempre que sea posible. Rusia y Ucrania han optado por el modelo tradicional y conectan muchos de sus drones a cables de fibra óptica.
La inteligencia artificial presenta nuevas oportunidades para la guerra electrónica.
Sin embargo, los analistas se preguntan si Estados Unidos y Europa se han quedado atrás, en particular, respecto a China. Por ejemplo, se han retrasado las actualizaciones de las cápsulas de guerra electrónica del Growler, de las que Estados Unidos depende para proteger sus flotas aéreas.
«El progreso del programa ha sido dolorosamente lento», dijo Kendall, ex secretario de la Fuerza Aérea.
