Vía Fast Company
Virtus Solis pretende poner a prueba su tecnología solar espacial en 2027.
La energía solar es la fuente de electricidad más barata de la historia. Pero como no siempre hace sol y el almacenamiento en baterías sigue siendo bastante caro, un puñado de nuevas empresas están trabajando en un enfoque diferente: colocar paneles solares en el espacio y enviar la energía de regreso a la Tierra.
En el espacio, como dijo un investigador de Caltech , “siempre es mediodía en un día soleado”.
La idea básica no es nueva: la energía solar espacial se mencionó en una historia de ciencia ficción en 1941, y la NASA comenzó a estudiarla en la década de 1970. Históricamente, no ha sido financieramente viable. Pero algunos ingenieros que trabajan en esta tecnología creen que eso ha cambiado.
«Hace más de 50 años, la física quedó demostrada», dice Ed Tate, cofundador y director de tecnología de Virtus Solis , una startup en etapa inicial que anunció hoy que pretende poner a prueba su tecnología solar espacial en órbita en 2027. “En los últimos años, la ingeniería se ha aceptado como posible. La verdadera transición aquí es la economía; creemos que ahora, con todas las tendencias que existen, la economía es viable”.
La compañía planea colocar paneles solares en una órbita terrestre media y luego utilizar robots para ensamblarlos automáticamente en grandes conjuntos; en última instancia, cientos de miles de satélites conectados entre sí como bloques de Lego. Cada satélite hexagonal, de alrededor de cinco pies de ancho, tiene paneles solares incorporados en un lado, componentes electrónicos en el medio y antenas en el otro lado. En lugar de mover la energía a través de electrones en cables, se enviaría de regreso a la Tierra utilizando fotones en un haz de luz invisible. «Tomamos la luz del sol y la convertimos en haces de radiofrecuencia», dice Tate. «Los rayos se transmiten entonces de forma muy estrecha a un objetivo en el suelo».
Es seguro, dice la compañía, porque la intensidad es mucho menor que la luz solar y el rayo apuntaría a un punto cercado en el suelo. (Aun así, no está claro si podría ser difícil lograr la aceptación pública; los teóricos de la conspiración ya culparon de los incendios forestales de California de 2018 a “láseres espaciales” que aún no existían).
La compañía ya ha demostrado la transferencia inalámbrica de energía en tierra, utilizando un receptor a lo largo de un campo de fútbol. A continuación, construirá prototipos de satélites y los probará en tierra para validar que funcionan juntos de la manera que predicen los modelos. En asociación con otra startup llamada Orbital Robotics, planea probar un sistema para el ensamblaje de robots en el espacio. El piloto de 2027 está diseñado para ser pequeño y enviar solo un kilovatio de energía de regreso a la Tierra. Pero para 2030, la startup espera tener su primer sistema comercial en órbita. El primer sistema completo tendrá cientos de pies de ancho y enviará energía a receptores aún más grandes en tierra. Luego, la energía se convertirá en energía CC y se enviará a la red o se utilizará directamente en sitios como centros de datos o fábricas de hidrógeno verde.
El sistema es más eficiente que construir infraestructura de transmisión y energía solar en la Tierra, dice Tate. «Al construir una planta de energía solar basada en el espacio, podemos trasladar energía de un extremo al otro del continente porque solo estamos haciendo un pequeño cambio en la dirección del haz», dice. “Y utilizamos aproximadamente tanto material para movernos de un extremo al otro del continente como si fuera necesario mover unas 100 millas por tierra. Eso supone un ahorro enorme en lo que hay que comprometer en infraestructura y en lo que hay que comprometer en recursos para que funcione”.
Un informe reciente de la NASA argumentó que la tecnología solar basada en el espacio todavía no es comercialmente viable, aunque la startup dice que las suposiciones del informe sobre los costos están desactualizadas. El coste de los lanzamientos de satélites ha bajado drásticamente y seguirá bajando. Es posible el montaje robótico. «La robótica cambia completamente las ecuaciones y reduce radicalmente el costo de construir cualquier cosa en el espacio», dice Tate. La tecnología para la transferencia inalámbrica de energía también ha bajado de precio. Debido a que el sistema es eficiente a gran escala, la empresa cree que será más barato que la energía solar terrestre.
Otros están trabajando para lograr el mismo objetivo, incluida Space Solar , una empresa del Reino Unido. Solaris , un programa dirigido por la Agencia Espacial Europea, está estudiando la tecnología y planea publicar un informe sobre su viabilidad el próximo año. Japón pretende construir un sistema de energía solar en el espacio el próximo año . El gobierno chino planea demostrar la tecnología en 2028. En Caltech, donde los investigadores han estado desarrollando una versión de la tecnología durante una década, un prototipo enviado al espacio el año pasado envió una pequeña cantidad de energía al laboratorio del equipo en Pasadena .
Todavía es demasiado pronto para predecir si los grandes proyectos tendrán éxito. Pero el potencial es enorme: si se puede comercializar, en teoría podría ampliarse para proporcionar toda la energía que los humanos necesitan.
