No toda la contaminación proviene de las personas. Cuando las temperaturas globales aumenten en 4 grados centígrados, las emisiones de plantas nocivas y el polvo también aumentarán hasta en un 14 por ciento, según una nueva investigación de UC Riverside.
La investigación no tiene en cuenta un aumento simultáneo en las fuentes de contaminación del aire creadas por el hombre, que ya ha sido predicho por otros estudios.
“No estamos analizando las emisiones humanas de contaminación del aire, porque podemos cambiar lo que emitimos”, dijo James Gomez, estudiante de doctorado de la UCR y autor principal del estudio. “Podemos cambiar a autos eléctricos. Pero eso puede no cambiar la contaminación del aire de las plantas o el polvo”.
Los detalles de la degradación de la calidad del aire en el futuro a partir de estas fuentes naturales se han publicado ahora en la revista Communications Earth & Environment . Se prevé que alrededor de dos tercios de la contaminación futura provendrán de las plantas.
Todas las plantas producen sustancias químicas llamadas compuestos orgánicos volátiles biogénicos o BVOC. “El olor de un césped recién cortado o la dulzura de una fresa madura, esos son BVOC. Las plantas los emiten constantemente”, dijo Gómez.
Por sí solos, los BVOC son benignos. Sin embargo, una vez que reaccionan con el oxígeno, producen aerosoles orgánicos. A medida que se inhalan, estos aerosoles pueden causar mortalidad infantil y asma infantil, así como enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón en adultos.
Hay dos razones por las que las plantas aumentan la producción de BVOC: aumentos en el dióxido de carbono atmosférico y aumentos en las temperaturas. Se prevé que ambos factores sigan aumentando.
Para ser claros, cultivar plantas es un beneficio neto para el medio ambiente. Reducen la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, lo que ayuda a controlar el calentamiento global. Los BVOC de los jardines pequeños no dañarán a las personas.
“Su césped, por ejemplo, no producirá suficientes BVOC para enfermarlo”, explicó Gómez. «Es el aumento a gran escala en el dióxido de carbono lo que contribuye a que la biosfera aumente los BVOC y luego los aerosoles orgánicos».
Es probable que el segundo mayor contribuyente a la contaminación del aire en el futuro sea el polvo del desierto del Sahara. “En nuestros modelos, se proyecta que un aumento en los vientos arrojará más polvo a la atmósfera”, dijo Robert Allen, profesor asociado de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la UCR y coautor del estudio.
A medida que el clima se calienta, es probable que aumente el polvo del Sahara en todo el mundo, con niveles más altos de polvo en África, el este de los EE. UU. y el Caribe. Es probable que aumente el polvo sobre el norte de África, incluidos el Sahel y el Sahara, debido a los monzones más intensos de África occidental.
Tanto los aerosoles orgánicos como el polvo, así como la sal marina, el carbón negro y el sulfato, pertenecen a una categoría de contaminantes transportados por el aire conocida como PM2.5, porque tienen un diámetro de 2,5 micrómetros o menos. El aumento de la contaminación por PM2.5 de origen natural aumentó, en este estudio, en proporción directa a los niveles de CO2.
“Cuanto más aumentamos el CO2, más PM2.5 vemos que se lanzan a la atmósfera, y lo contrario también es cierto. Cuanto más reducimos, mejor es la calidad del aire”, dijo Gómez.
Por ejemplo, si el clima se calienta solo 2 grados centígrados, el estudio encontró solo un aumento del 7% en PM2.5. Todos estos resultados solo se aplican a los cambios encontrados en la calidad del aire sobre la tierra, ya que el estudio se centra en los impactos en la salud humana.
Los investigadores esperan que el potencial para mejorar la calidad del aire inspire una acción rápida y decisiva para reducir las emisiones de CO2. Sin él, las temperaturas pueden aumentar 4 grados centígrados para fines de este siglo, aunque es posible que el aumento ocurra antes.
Gómez advierte que las emisiones de CO2 tendrán que disminuir drásticamente para tener un efecto positivo en la calidad del aire en el futuro.
“Los resultados de este experimento pueden incluso ser un poco conservadores porque no incluimos como factor los cambios dependientes del clima en las emisiones de incendios forestales”, dijo Gómez. “En el futuro, asegúrese de obtener un purificador de aire”.
