La Unión Europea tiene una relación de amor-odio con Elon Musk. Después de amenazar con cerrar las operaciones europeas de su plataforma de redes sociales X (anteriormente Twitter), ahora ha recurrido a su otra empresa X, SpaceX, para lanzar sus satélites al espacio exterior.
La UE pagará a la empresa de Musk 180 millones de euros por dos lanzamientos el próximo año: uno en abril y otro en julio, confirmaron fuentes a Politico. La medida es un acto de desesperación ante los reveses en el desarrollo de nuevos equipos de lanzamiento de satélites para los programas espaciales europeos y la pérdida de liderazgo de la UE en este campo.
“Tenemos cuatro satélites que lanzar el año que viene”, dijo a los periodistas el Comisario de Mercado Interior, Thierry Breton, al margen de una reunión ministerial en Sevilla el 6 de noviembre. “Y dado que Ariane 6 todavía no estará disponible, acepté una propuesta de la Agencia Espacial Europea para utilizar SpaceX”.
La reunión de Sevilla convocó a ministros de economía de Italia, Francia y Alemania (los líderes del continente en hardware de tecnología espacial), así como a la Agencia Espacial Europea (ESA), precisamente para discutir los problemas de la falta de opciones europeas para poner satélites en órbita.
Si bien Francia tiene un papel de liderazgo en los programas espaciales europeos, los programas están dirigidos por la Agencia Espacial Europea, que no es una institución de la UE. Fundada en 1975, es una organización intergubernamental a la que pertenecen 22 países, incluido el Reino Unido, y que financia con un presupuesto anual de aproximadamente 7.080 millones de euros. Con sede en París y un puerto espacial en Kourou, Guayana Francesa, opera misiones espaciales, tanto tripuladas como no tripuladas.
Uno de los proyectos más importantes de la ESA es su papel en Galileo, el Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) de Europa. Operado por la Agencia de la Unión Europea para el Programa Espacial (EUSPA), con sede en Praga, Chequia, Galileo es el equivalente europeo de los sistemas GPS estadounidense o GLONASS ruso. En funcionamiento desde 2016, significa que los países europeos y la UE no tienen que depender de los sistemas satelitales estadounidenses para sus comunicaciones y cartografía satelital militar y política. Por supuesto, para mantenerla operativa es necesario llevar satélites al espacio exterior, algo que la ESA hace (o mejor dicho, hizo).
Europa fue alguna vez el líder mundial en lanzamientos de cohetes espaciales. Entre 2015 y 2019, la empresa francesa Arianespace tenía el 40% del mercado de lanzamientos comerciales de 7.500 millones de dólares, según Euroconsult, pero ahora ha sido superada con creces por empresas privadas como SpaceX.
El error fatal se produjo en 2014 cuando la compañía francesa decidió no seguir el camino seguido por empresarios como Musk de desarrollar un vehículo de lanzamiento con piezas reutilizables. Aunque el lanzador Ariane 6 tiene costos de lanzamiento más bajos que su predecesor, el Ariane 5, la tecnología reutilizable utilizada por SpaceX y otros programas espaciales ha demostrado no sólo ser viable sino incluso más barata.
La decisión técnica persigue hasta el día de hoy al ministro de Economía francés, Bruno Le Maire.
«La aventura espacial europea es magnífica, pero en 2014 hubo una bifurcación en el camino y no tomamos el camino correcto», dijo Le Maire en una conferencia en septiembre pasado. “Deberíamos haber elegido el lanzador reutilizable. Deberíamos haber tenido esta audacia”.
Además de eso, el lanzador Ariane 6 se ha enfrentado a constantes retrasos en su desarrollo y producción desde 2020, lo que no sólo aumenta los costes sino que ahora pone en riesgo las capacidades de los satélites europeos.
«Teníamos un calendario que fue prometido y no cumplido», dijo Breton sobre el vehículo de lanzamiento de cohetes Ariane 6, aún en desarrollo. “Hubo retrasos una y otra vez. Debido a estos retrasos, tuvimos que tomar ciertas decisiones”.
El lanzamiento de los satélites desde la infraestructura estadounidense también requerirá un acuerdo de seguridad, aún por negociar con los EE.UU., de modo que los ingenieros europeos puedan tener garantizado el acceso a los satélites las 24 horas del día y el derecho a recuperar la tecnología en caso de que el cohete falle y se pierda. en el mar.
«Estamos hablando de satélites críticos, por lo que todavía estamos negociando con la parte estadounidense», dijo Breton.
SpaceX no es la única empresa espacial privada estadounidense con la que la UE ha considerado trabajar. La United Launch Alliance, una iniciativa aeroespacial de los gigantes del hardware industrial-militar Boeing y Lockheed Martin, también era una posibilidad.
Desde la reunión de Sevilla, los ministros y la ESA esperan haber sentado las bases para reiniciar el sector espacial europeo para hacerlo volver a ser competitivo y evitar tener que pedir más favores a Elon Musk.
