El físico belga, el profesor Francis Halzen, ha ganado el Premio Nobel de Física por su trabajo pionero en un observatorio que detecta partículas procedentes del espacio, arrojando luz sobre el universo distante.
Halzen lideró el desarrollo de IceCube en el Polo Sur, un proyecto que utiliza un kilómetro cúbico de hielo antártico equipado con sensores de luz para detectar partículas llamadas neutrinos. Estas partículas contienen información sobre procesos violentos de alta energía en el cosmos.
La Real Academia Sueca de Ciencias afirmó que «su visión y liderazgo científico han sido fundamentales para el Observatorio de Neutrinos IceCube».
Halzen presentó por primera vez su visión para la detección de neutrinos en el Polo Sur en 1988.
Halzen declaró en rueda de prensa que le sorprendía que su idea hubiera funcionado tan bien.
«Tengo que recalcar la suerte que tuve. Porque cuando empezamos este proyecto, todos se dieron cuenta de que quizás era una buena idea, pero muy pocos pensaron que funcionaría, incluyéndome a mí.»
Los neutrinos son partículas subatómicas difíciles de detectar. El Sol produce cantidades ingentes de ellos: cada segundo, miles de millones atraviesan inofensivamente un área del tamaño de una uña.
Pero IceCube busca neutrinos de mucha mayor energía, aquellos producidos por procesos violentos que tienen lugar mucho más allá de nuestro Sistema Solar, en galaxias distantes.
Está compuesto por miles de sensores conectados a largos cables que se insertan mediante perforación y congelación en un bloque cúbico de hielo de 1 km de lado.
Los neutrinos pueden considerarse mensajeros astronómicos que señalan esos eventos fundamentales.
En el observatorio, la mayoría de los neutrinos atraviesan el hielo sin desviarse, pero ocasionalmente alguno interactúa con él, produciendo partículas que emiten un característico destello de luz.
Estas señales poco comunes contienen pistas sobre el origen de los neutrinos y las condiciones extremas que los produjeron, lo que permite a los científicos investigar lugares que los telescopios ordinarios no pueden ver fácilmente.
«Francis Halzen ha liderado un equipo internacional de investigadores e ingenieros que nos han proporcionado un instrumento fantástico», declaró el profesor Mark Pearce, presidente del Comité Nobel de Física.
«Su tenacidad y visión científica han allanado el camino para un nuevo tipo de astronomía.»
En las raras ocasiones en que un neutrino impacta contra un núcleo atómico, produce partículas cargadas que se mueven a gran velocidad. Son estas partículas, al atravesar el hielo, las que emiten un brillo azul que los detectores de luz sensibles pueden captar.
El patrón y la sincronización de esa luz permiten a los científicos estimar la dirección de donde provino el neutrino, lo que les ayuda a rastrear sus orígenes en el cosmos. Pero estas interacciones son tan raras que el observatorio necesitó un volumen enorme de hielo transparente.
La idea de Halzen era utilizar una vasta capa de hielo natural en la Antártida. Así comenzó un audaz plan para construir un observatorio de neutrinos en el Polo Sur geográfico, con miles de sensores de luz incrustados en las profundidades del hielo.
