Los elementos de tierras raras se han convertido en una piedra angular de gran parte de la tecnología moderna, otorgando a las naciones con abundantes reservas y capacidades de procesamiento avanzadas una considerable influencia financiera, política y militar.
Por qué es importante
Los 17 elementos de tierras raras, que consisten en 15 lantánidos, junto con el escandio y el itrio, tienen características magnéticas y electroquímicas distintivas que los hacen fundamentales para una serie de tecnologías, en particular aquellas en campos emergentes como la inteligencia artificial y la energía verde.
Por lo tanto, los países con importantes reservas de tierras raras (o simplemente «tierras raras») tienen una ventaja estratégica en la siguiente etapa del desarrollo tecnológico. Su creciente importancia para la economía mundial también otorga a quienes poseen depósitos y la infraestructura de extracción y procesamiento necesaria para capitalizarlos una influencia económica significativa.
Qué debes saber
Como se ilustra en el mapa a continuación, basado en datos del último informe del Servicio Geológico de Estados Unidos sobre tierras raras, China posee las mayores reservas de tierras raras del mundo, estimadas en 44 millones de toneladas métricas. También es líder en producción, generando 270.000 toneladas métricas en 2024.
Según el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, China domina actualmente la cadena de suministro de tierras raras, produciendo el 70 por ciento del suministro mundial y manejando el 90 por ciento del procesamiento global de minerales de tierras raras.
Este dominio de la cadena que va desde el descubrimiento hasta la producción y la exportación otorga al país un enorme control sobre los precios de las tierras raras a nivel mundial, y Estados Unidos sigue dependiendo en gran medida de las importaciones procedentes de China .
El desarrollo por parte de China de sus reservas de tierras raras y la reducción de sus exportaciones provocaron un aumento de los precios mundiales de estos elementos en 2016 , y los expertos han advertido de que su reciente prohibición de ciertas tecnologías de procesamiento podría haber expuesto una importante vulnerabilidad militar para Estados Unidos.
Después de China, India , Rusia y Vietnam tienen las mayores reservas de tierras raras, estimadas en 6,9 millones, 3,8 millones y 3,5 millones de toneladas métricas, respectivamente.
Aunque los recursos de tierras raras de Ucrania han atraído una atención significativa, en particular en medio de las negociaciones en curso entre Volodymyr Zelensky y el presidente Trump , el país no se encuentra entre los 10 principales poseedores de estas reservas en todo el mundo.
Sin embargo, Groenlandia, que Trump dijo recientemente que Estados Unidos adquiriría » de una forma u otra «, tiene una reserva significativa, estimada en 1,5 millones de toneladas, apenas por detrás de las reservas estadounidenses de 1,9 millones de toneladas.
Lo que la gente está diciendo
«Los minerales de tierras raras se encuentran entre los minerales críticos que son cruciales para tecnologías avanzadas, como chips semiconductores, energía limpia y tecnologías de almacenamiento de energía, así como sistemas de defensa», dijo a Newsweek Jane Nakano , investigadora de Seguridad Energética y Cambio Climático en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales .
«Durante casi 40 años, Estados Unidos ha dependido cada vez más de China para obtener tierras raras en bruto y refinadas. Esta dependencia surgió cuando Estados Unidos decidió renunciar a la minería y el refinado nacionales, sin estar dispuesto a asumir los importantes costos ambientales y de inversión», dijo Ryan Kiggins , profesor de ciencias políticas de la Universidad de Oklahoma Central. «Este nivel de dependencia le da a China una inmensa influencia sobre Estados Unidos en cualquier conflicto, ya sea comercial, militar o político».
Eldur Ólafsson , director ejecutivo de la empresa minera Amaroq, centrada en Groenlandia, dijo a Newsweek: «El enorme potencial mineral de Groenlandia representa una oportunidad para que Occidente asegure un suministro de minerales críticos esenciales (necesarios para baterías, desarrollo industrial e infraestructura de inteligencia artificial) y reduzca la dependencia de China».
¿Qué sucede a continuación?
Estados Unidos ha expresado su compromiso de ampliar su capacidad de extracción y procesamiento de tierras raras. En una de las primeras órdenes ejecutivas de su nueva administración, Trump dijo que el país trabajaría para «establecer [su] posición como el principal productor y procesador de minerales no combustibles, incluidos los minerales de tierras raras, lo que creará empleos y prosperidad en el país, fortalecerá las cadenas de suministro para Estados Unidos y sus aliados y reducirá la influencia global de estados malignos y adversarios».
Muchos creían que la disputa del viernes pasado en la Oficina Oval había puesto en peligro el acuerdo sobre minerales entre Estados Unidos y Ucrania, que otorgaría a la primera el 50 por ciento de los ingresos futuros de los activos de recursos naturales de Kiev, incluidas las tierras raras. Sin embargo, durante su discurso del martes ante el Congreso , Trump dijo que Zelenski seguía abierto a ese acuerdo, una declaración corroborada por el líder ucraniano.
