Los desechos electrónicos están aumentando. Ahora, la Royal Mint del Reino Unido ha encontrado una nueva forma de extraer los metales preciosos escondidos en computadoras portátiles y teléfonos para reducir nuestra dependencia de las materias primas.
Equipado con un par de gafas de seguridad y una bata de laboratorio blanca, me llevan detrás de escena en la Royal Mint cerca de Cardiff, Gales del Sur, un lugar mundialmente conocido por fabricar miles de millones de monedas para más de 30 países. Durante dos años, la Royal Mint, el productor oficial de monedas del Reino Unido, ha estado desarrollando una nueva y misteriosa forma de recuperar metales de los desechos electrónicos.
Mientras entro en su pequeño laboratorio de demostración, Hayley Messenger, una química especializada en metales preciosos sostenibles, explica por qué aquí nada tiene la etiqueta: «¡Todo es un secreto!». dice, vertiendo una «solución verde mágica» en un matraz de vidrio de un litro de capacidad con placas de circuito fragmentadas.
Ella y un equipo de químicos y analistas químicos, junto con la nueva empresa canadiense Excir, han inventado y patentado una forma limpia y energéticamente eficiente que, según afirman, extrae el 99% del oro de las placas de circuito impreso que se encuentran dentro de portátiles y teléfonos móviles viejos desechados. A finales de este año, Royal Mint abrirá una nueva fábrica de varios millones de libras que podrá procesar 90 toneladas de placas de circuito por semana una vez que esté en pleno funcionamiento, recuperando cientos de kilogramos de oro cada año.
Cuando la mezcla luminosa comienza a burbujear, Messenger enrosca la tapa y luego coloca el matraz en una máquina giratoria para agitar el contenido. En sólo cuatro minutos, el oro se disuelve y se filtra al líquido.
«Todo esto sucede a temperatura ambiente y es muy rápido», dice Messenger, quien explica que esta solución química se reutiliza hasta 20 veces, y la concentración de oro disuelto aumenta cada vez.
Cuando se agrega otra solución misteriosa, el oro vuelve a convertirse en metal sólido. Este polvo se filtra y se funde en un horno en pepitas del tamaño de una miniatura. Estas pepitas pueden luego transformarse en collares con colgantes, aretes y gemelos. Pero la verdadera belleza de estos metales preciosos reciclados radica en la escalabilidad de este proceso químico súper optimizado.
Una solución química
Los desechos electrónicos (también conocidos como desechos de aparatos eléctricos y electrónicos o RAEE) son el flujo de desechos de más rápido crecimiento en el mundo . Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, se estima que cada año se producen en todo el mundo 50 millones de toneladas de desechos electrónicos , lo que pesa más que todos los aviones comerciales jamás fabricados. Pero sólo el 20% de esa cantidad se recicla formalmente , y la mayor parte se desecha y se envía a vertederos o se incinera. El año pasado, un estudio realizado por el servicio de comparación de precios USwitch encontró que el Reino Unido produce la segunda mayor cantidad de desechos electrónicos por persona, con Noruega en primer lugar y Estados Unidos en octava posición.
A medida que crece la demanda de más dispositivos portátiles y productos electrónicos rápidos, también lo hará la montaña de desechos electrónicos. En 2019, el Foro Económico Mundial estimó que para 2050 , la producción anual de desechos electrónicos se duplicará con creces hasta alcanzar los 120 millones de toneladas.
Como todas las materias primas críticas, el oro es un recurso finito; sin embargo, el 7% del oro del mundo se encuentra actualmente en productos electrónicos en desuso . La extracción de oro suele implicar la exportación de dispositivos a la UE o Asia, donde los desechos electrónicos se funden a temperaturas extremadamente altas en un proceso muy crudo y con muchas emisiones de carbono .
«Queremos recuperar la mayor cantidad posible de metales preciosos de objetos que actualmente son residuos», dice Messenger. «Nuestro objetivo es hacer esto de forma sostenible en el Reino Unido, utilizando un proceso que sea eficaz a temperatura ambiente y que al mismo tiempo produzca muchas menos emisiones de gases de efecto invernadero que la fundición».
«Si producimos residuos, debería ser nuestra responsabilidad clasificarlos, no deberíamos enviarlos a otro país para que los separe por nosotros», dice Mark Loveridge, director comercial de Royal Mint. Dice que desarrollar cadenas de suministro de residuos electrónicos alrededor de plantas de reciclaje localizadas reduciría drásticamente los kilómetros de residuos necesarios para transportar productos electrónicos desechados por mar, aire y carretera, y la Royal Mint ya está en conversaciones con socios de todo el mundo con la ambición de globalizar esto. tecnología.
Cambiando mi bata de laboratorio por un casco naranja, una chaqueta de alta visibilidad y botas negras con puntera de acero, me dirijo a la nueva planta de procesamiento. Docenas de enormes bolsas rechonchas están apiladas en el rincón más alejado de esta fábrica de 3.000 metros cuadrados (32.292 pies cuadrados), cada una llena de coloridas placas de circuitos. Estos han sido retirados de computadoras portátiles y teléfonos móviles y entregados a la fábrica por una red de 50 proveedores de desechos electrónicos en todo el país.
A su llegada, las placas de circuito se inspeccionan y se introducen en una gran tolva plateada que canaliza esta materia prima hacia una enorme máquina multicolor. Tony Baker, director de innovación de fabricación que supervisa la instalación de esta planta, explica que a medida que las placas de circuito se separan y rompen mecánicamente, los componentes que no son de oro se mantienen a un lado, mientras que las piezas que contienen oro, como los puertos USB, se mantienen a un lado. detectado digitalmente y enviado a un reactor de 500 litros (110 galones). Aquí se añade la «solución verde mágica» a una escala mucho mayor, se extrae arena dorada y, de nuevo, se producen pepitas.
Debido a que al principio se elimina tanta materia no dorada, el procesamiento químico solo se aplica a los fragmentos que contienen oro, como explica Baker. La materia prima utilizada por Royal Mint se compone de placas de circuitos, en lugar de ordenadores portátiles o teléfonos móviles completos. Una vez que se ha extraído el oro, los componentes sobrantes que no son de oro se envían a diferentes partes de la cadena de suministro para su reutilización, de modo que no se desperdicie nada. Según Loveridge, el contenido de oro varía entre 60 partes por millón y 900 partes por millón, dependiendo de la materia prima.
Si bien actualmente la planta de reprocesamiento de desechos de Royal Mint solo se especializa en el reciclaje de oro a una escala relativamente pequeña, la ambición es eventualmente diversificarse y recuperar otros metales preciosos de la misma materia prima de la placa de circuito a medida que este sistema se expanda. Y cuando se procesa cualquier resto de plástico o fibra de vidrio, parte de la energía producida se convierte en gas sintético que se alimenta a la propia planta de energía local de la Casa de la Moneda, por lo que se utilizará directamente para generar electricidad y energía en el sitio. Esto es parte del plan de la compañía para generar el 70% de la energía necesaria para hacer funcionar todo el sitio de fabricación a través de energías renovables como la solar, la eólica, la combinación de calor y energía, además de almacenamiento en baterías.
Si la química Excir se puede adaptar para recuperar una variedad más amplia de metales preciosos, y si todo el sistema puede funcionar con energías renovables producidas localmente, hay posibilidades de replicar esto en otras refinerías de todo el país de una manera de bajo impacto y desviar los desechos electrónicos. antes de ser exportado. El mayor desafío es garantizar que esta red de proveedores y procesadores de desechos electrónicos crezca de manera que priorice e incentive la reutilización cerca de casa, dice Loveridge.
«Cuanto más puedas separar al principio, menos esfuerzo tendrás que poner, más puro será y mejor valor obtendremos», dice Baker. «Necesitamos los metales preciosos, algo muy importante para nosotros como fuente de material, pero no se trata sólo de sacar el metal y desechar el resto. Queríamos encontrar un hogar para cada parte de estas placas de circuito».
Una vez que se ha eliminado el oro, lo que queda se muele en partículas finas con los desechos electrónicos que no son de oro. Luego se divide en diferentes fracciones. Los recipientes de concentrado de cobre, acero y estaño se venden y envían a recicladores especializados para su reutilización, mientras que el carbón restante del procesamiento de los restos de fibra de vidrio se envía a una fábrica de cemento local. La solución de lixiviación utilizada en el proceso químico también se envía a reciclaje una vez que se ha reutilizado hasta 20 veces. Una vez que esté en pleno funcionamiento, el objetivo será cero residuos, dice Loveridge.
La minería urbana (recuperar metales preciosos de productos de desecho existentes, como estas placas de circuito) es una tendencia floreciente y ciertamente hay muchos desechos electrónicos disponibles.
Kate Hinton, responsable de relaciones exteriores de Material Focus, la organización sin ánimo de lucro detrás de la campaña Recicla tus aparatos eléctricos , señala que los hogares del Reino Unido están acaparando 527 millones de pequeños aparatos eléctricos viejos, incluidos 31 millones de ordenadores portátiles viejos, que pesan alrededor de 190.000 toneladas . En Estados Unidos, cada año se desechan teléfonos móviles que contienen 60 millones de dólares (47 millones de libras esterlinas) en oro y plata . Un informe de 2022 del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley calculó que más de mil millones de dispositivos electrónicos podrían desecharse anualmente en Estados Unidos dentro de una década, y que estos dispositivos electrónicos podrían convertirse en una fuente de aproximadamente la mitad de la cantidad de oro que se extrae actualmente allí.
Los expertos sostienen que los metales son » eminentemente reciclables «, especialmente porque el coste medioambiental de extraer mineral para obtener sólo una pequeña cantidad de oro es enorme.
El joyero estadounidense Ring Bear ya está trabajando con oro recuperado. Pandora se ha fijado el objetivo de utilizar únicamente oro y plata reciclados para 2025. Para los Juegos Olímpicos de Tokio, se extrajo metal de seis millones de teléfonos móviles y casi 72.000 toneladas de residuos electrónicos para fabricar 5.000 medallas de oro, plata y bronce .
Cada año se tiran 155.000 toneladas de pequeños residuos eléctricos , dice Hinton, que quiere que el reciclaje de residuos electrónicos se convierta en una norma social. Si bien acepta que el reciclaje no resolverá todos los problemas, dice que parece «una locura» desperdiciar materiales fundamentales necesarios para crear tecnología verde en el futuro.
«Necesitamos recursos para hacer que los dispositivos inteligentes sean inteligentes o para hacer funcionar las energías renovables. Actualmente estamos dejando que muchos de ellos se pierdan porque no se reciclan», afirma Hinton. «El desafío con la tecnología es que se nos presenta como increíble, limpia y brillante, y realmente no pensamos en lo que hay dentro. Valoremos los materiales que permiten que esa tecnología funcione y mantengamos [estas materias primas críticas] en el sistema durante el mayor tiempo posible».
