Un niño de tres años ha sorprendido a los médicos con su progreso después de convertirse en la primera persona en el mundo con su devastadora enfermedad en recibir una terapia genética innovadora.
Por: Fergus Walsh – BBC
Oliver Chu tiene una rara enfermedad hereditaria llamada síndrome de Hunter (o MPSII), que causa daño progresivo al cuerpo y al cerebro.
En los casos más graves, los pacientes con la enfermedad suelen morir antes de los 20 años. Las consecuencias a veces se describen como un tipo de demencia infantil.
Debido a un gen defectuoso, antes del tratamiento Oliver no podía producir una enzima crucial para mantener las células sanas.
Por primera vez a nivel mundial, el personal médico de Manchester ha intentado detener la enfermedad alterando las células de Oliver mediante terapia genética.
El profesor Simon Jones, codirector del ensayo, declaró a la BBC: «He esperado 20 años para ver a un niño como Ollie prosperar, y es realmente emocionante».
En el centro de esta notable historia se encuentra Oliver, el primero de cinco niños en todo el mundo que recibirán el tratamiento, y la familia Chu, de California, que ha depositado su confianza en el equipo médico del Royal Manchester Children’s Hospital.
Un año después de iniciar el tratamiento, Oliver parece evolucionar con normalidad.
«Cada vez que hablamos de ello quiero llorar porque es realmente increíble», dice su madre Jingru.
La BBC ha seguido la historia de Oliver durante más de un año, incluyendo cómo los científicos en el Reino Unido desarrollaron por primera vez la terapia genética pionera y cómo el ensayo médico que están llevando a cabo casi no despegó debido a la falta de fondos.
Extracción de células madre – diciembre de 2024
Conocimos a Oliver y a su padre, Ricky, en diciembre de 2024 en el Centro de Investigación Clínica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR) de Manchester, en el Hospital Infantil Real de Manchester. Era un día importante.
Desde que le diagnosticaron el síndrome de Hunter en abril, la vida de Oliver (al igual que la de su hermano mayor, Skyler, que también padece la enfermedad) ha estado dominada por las visitas al hospital.
Skyler había mostrado un desarrollo tardío en el habla y la coordinación, pero inicialmente esto se atribuyó a haber nacido durante la pandemia.
Ricky me dice que el diagnóstico de sus hijos fue un shock total.
«Cuando te enteras del síndrome de Hunter, lo primero que te dice el médico es: ‘No busques información en internet porque encontrarás los peores casos y te desanimarás muchísimo'».
«Pero, como cualquiera, lo investigas y piensas: ‘Dios mío, ¿esto es lo que les va a pasar a mis dos hijos?'»
Los niños nacen aparentemente sanos, pero alrededor de los dos años empiezan a mostrar síntomas de la enfermedad.
Estos varían y pueden incluir cambios en las características físicas, rigidez en las extremidades y baja estatura. Puede causar daños en todo el cuerpo, incluyendo el corazón, el hígado, los huesos y las articulaciones, y en los casos más graves puede provocar deterioro mental grave y deterioro neurológico progresivo.
El síndrome de Hunter casi siempre se presenta en niños. Es extremadamente raro y afecta a uno de cada 100.000 nacimientos de varones en el mundo.
Hasta ahora, el único medicamento disponible para el síndrome de Hunter era Elaprase, que cuesta alrededor de £300.000 por paciente al año y puede ralentizar los efectos físicos de la enfermedad. El fármaco no puede atravesar la barrera hematoencefálica, por lo que no alivia los síntomas cognitivos.
Pero hoy, Oliver está conectado a una máquina y le están extrayendo algunas de sus células: el primer paso crucial para intentar detener su trastorno genético en este tratamiento único.
«Su sangre pasa por una máquina sofisticada que recolecta un tipo específico de células llamadas células madre, que se enviarán a un laboratorio para modificarlas y luego se le devolverán», explica la Dra. Claire Horgan, hematóloga pediátrica consultora.
Las células de Oliver están alteradas
Las células de Oliver se empaquetan cuidadosamente y se envían a un laboratorio en el Great Ormond Street Hospital (GOSH) en Londres.
En el síndrome de Hunter, un error genético significa que las células carecen de las instrucciones para producir una enzima, la iduronato-2-sulfatasa (IDS), esencial para descomponer grandes moléculas de azúcar que con el tiempo se acumulan en los tejidos y órganos.
Los científicos insertan el gen IDS faltante en un virus, al que se le elimina su material genético para que no pueda causar enfermedades.
Se ha utilizado un método similar en otras terapias genéticas, como el tratamiento de otra enfermedad hereditaria rara, la MLD .
La Dra. Karen Buckland, del Servicio de Terapia Celular y Génica del GOSH e investigadora principal de la UCL, explica: «Utilizamos la maquinaria del virus para insertar una copia funcional del gen defectuoso en cada una de las células madre.
«Cuando regresen a Oliver, deberían repoblar su médula ósea y comenzar a producir nuevos glóbulos blancos y, con suerte, cada uno de ellos comenzará a producir la proteína [enzima] que falta en su cuerpo».
Aún queda la cuestión de cómo conseguir que llegue al cerebro la cantidad suficiente de la enzima faltante.
Para superar esto, se modifica el gen insertado para que la enzima que produce cruce la barrera hematoencefálica de manera más eficiente.
Día de la infusión – febrero de 2025
Luego nos encontramos con Oliver nuevamente en el centro de investigación clínica del Royal Manchester Children’s Hospital.
Esta vez está con su madre Jingru, mientras que Ricky se ha quedado en California para cuidar de Skyler.
Hay una sensación de anticipación cuando un miembro del equipo de investigación abre un gran tanque de criopreservación de metal donde están congeladas las células madre editadas genéticamente de Oliver, luego de haber sido transportadas desde GOSH.
Se extrae una pequeña bolsa de infusión transparente y se lleva lentamente a la temperatura corporal en una bandeja con líquido.
Después de múltiples controles, una enfermera extrae el líquido transparente que contiene alrededor de 125 millones de células madre modificadas genéticamente con una jeringa.
Oliver está acostumbrado a los hospitales, pero está inquieto y se retuerce mientras la enfermera de investigación inyecta lentamente el tratamiento, aproximadamente una taza llena, en un catéter en su pecho.
Jingru sostiene a Oliver firmemente en sus brazos. Después de 10 minutos, la infusión está lista.
Una hora después, se realiza una segunda infusión idéntica. Oliver sigue viendo dibujos animados en una pantalla portátil, ajeno a la posible importancia de lo que acaba de ocurrir.
Y eso es todo. La terapia génica está completa. Parece que todo ha terminado bastante rápido, pero la ambición es enorme: detener de golpe la progresión de la enfermedad de Oliver con un tratamiento único.
Después de un par de días, Oliver y Jingru regresan a California. Ahora, la familia y el equipo médico deben esperar para ver si la terapia génica ha funcionado.
Primeros indicios de progreso – mayo de 2025
En mayo, Oliver regresa a Manchester para unas pruebas cruciales para comprobar si la terapia génica funciona. Esta vez, toda la familia está aquí.
Nos reunimos en un parque en el centro de Manchester y queda claro de inmediato que las cosas pintan bien.
Oliver está más activo e inquisitivo que nunca. Es cierto que ahora tiene libertad para jugar y ya salió del hospital, pero parece más despierto y saludable.
Ricky está encantado: «Lo está haciendo muy bien. Hemos visto que ha progresado en el habla y la movilidad. En solo tres meses ha madurado».
La gran noticia es que Oliver ha podido dejar la infusión semanal de la enzima que le faltaba.
«Me dan ganas de pellizcarme cada vez que le digo a la gente que Oliver fabrica sus propias enzimas», dice Jingru. «Cada vez que hablamos de ello me dan ganas de llorar porque es simplemente increíble».
Ella me dice que él es «muy diferente» de antes del tratamiento, está hablando «muchísimo» y se relaciona más con otros niños.
Es encantador conocer finalmente a Skyler, de cinco años, que es muy protector y cariñoso con su hermano menor.
«Mi deseo para la estrella es que Skyler reciba el mismo trato», dice Ricky. «Parece que Oliver ha tenido un cambio en su vida, y deseo lo mismo para Skyler, aunque sea un poco mayor».
Inicialmente se pensó que Oliver era demasiado mayor para la prueba, ya que el tratamiento no puede revertir el daño existente, pero las pruebas mostraron que todavía no estaba afectado en gran medida.
Skyler parece deleitarse con el mundo que lo rodea y está ansioso por tomar mi mano y charlar mientras caminamos hacia el parque.
Ricky explica que Skyler tiene un retraso en el desarrollo del habla y de las habilidades motoras, pero está recibiendo una terapia de infusión, que lleva el tratamiento a su cuerpo, pero no a su cerebro.
‘Eternamente agradecido’
Oliver regresa a Manchester cada tres meses para unos días de pruebas de seguimiento.
A finales de agosto, más controles confirmarán que la terapia genética está funcionando.
Oliver está claramente prosperando y hasta la fecha han pasado nueve meses desde el tratamiento.
El profesor Jones, a quien Oliver llama Santa por su barba blanca, está radiante: «Antes del trasplante, Ollie no producía ninguna enzima y ahora produce cientos de veces la cantidad normal.
«Pero lo más importante es que podemos ver que está mejorando, está aprendiendo, tiene nuevas palabras y nuevas habilidades y se mueve con mucha más facilidad».
Sin embargo, el profesor Jones se muestra cauteloso: «Tenemos que ser cuidadosos y no dejarnos llevar por la emoción, pero en este momento las cosas están tan bien como podrían estar».
En el jardín de la azotea del hospital, Oliver juega con su padre.
«Es como un niño completamente diferente. Corre por todas partes y no para de hablar», dice Ricky.
«El futuro para Ollie parece muy brillante y esperamos que esto signifique que más niños recibirán el tratamiento».
En total, se han inscrito cinco niños en el ensayo, procedentes de Estados Unidos, Europa y Australia. Ninguno es del Reino Unido, ya que los pacientes de aquí fueron diagnosticados demasiado tarde para ser elegibles.
Todos los niños serán monitoreados durante al menos dos años. Si el ensayo clínico es exitoso, el hospital y la universidad esperan asociarse con otra empresa de biotecnología para obtener la licencia del tratamiento.
El profesor Jones dice que el mismo enfoque de terapia genética se está aplicando a otros trastornos genéticos.
Existen tratamientos similares en fase de prueba en Manchester para el MPS tipo 1 o síndrome de Hurler y el MPS tipo 3 o síndrome de Sanfilippo.
Ricky y Jingru dicen que están «eternamente agradecidos» con el equipo de Manchester por permitir que Oliver se una a la prueba.
Dicen que están asombrados por sus progresos en los últimos meses.
Oliver ahora produce la enzima que le falta y su cuerpo y su cerebro están sanos.
«No quiero gafarlo, pero siento que ha ido muy, muy bien», dice Ricky.
Su vida ya no está dominada por agujas y visitas al hospital. Su habla, agilidad y desarrollo cognitivo han mejorado notablemente.
«No se trata simplemente de una curva lenta y gradual a medida que envejece, sino que se ha disparado exponencialmente desde el trasplante».
El juicio que casi nunca se realizó
Investigadores de la Universidad de Manchester, dirigidos por el profesor Brian Bigger, han pasado más de 15 años trabajando en la creación de una terapia genética para el síndrome de Hunter.
En 2020, la universidad anunció una asociación con una pequeña empresa de biotecnología estadounidense, Avrobio, para realizar un ensayo clínico.
Pero tres años más tarde la compañía devolvió la licencia a la universidad, debido a los malos resultados de otro estudio de terapia genética y a la falta de fondos.
El primer ensayo en humanos, que pronto ayudaría a Oliver, estaba en peligro antes incluso de comenzar.
Profesor Jones: «Tuvimos que actuar con mucha rapidez para intentar salvar la idea y encontrar otro patrocinador y otra fuente de financiación».
Fue entonces cuando la organización benéfica de investigación médica británica LifeArc intervino y proporcionó 2,5 millones de libras esterlinas en financiación.
El Dr. Sam Barrell, director ejecutivo, afirmó: «Un gran desafío para los más de 3,5 millones de personas en el Reino Unido que viven con enfermedades raras es obtener acceso a tratamientos efectivos; actualmente, el 95 % de las enfermedades no tienen acceso a ellos».
La familia Chu se siente aliviada de que el ensayo no se haya detenido y ahora espera que Skyler algún día pueda beneficiarse de la misma terapia genética que su hermano.
«Caminaría hasta el fin del mundo, hacia atrás, hacia adelante, boca abajo, descalzo, para asegurarme de que mis hijos tengan un futuro mejor», dice Ricky.
