A mediados de la década de 1970, un investigador británico llamado Anthony Barker quería medir la velocidad a la que las señales eléctricas viajan por los nervios largos y delgados que pueden transportar señales desde el cerebro a músculos como los de la mano, desencadenando el movimiento. Para descubrirlo, necesitaba una manera de estimular los nervios en las personas.
Por: Phil Jaekl – Knowable Magazine
Los investigadores ya habían utilizado electrodos colocados sobre la piel para generar un campo magnético que penetraba en el tejido humano y producía una corriente eléctrica que activaba los nervios periféricos de las extremidades. Pero la técnica era dolorosa y quemaba la piel. Barker, de la Universidad de Sheffield en Inglaterra, y sus colegas comenzaron a trabajar en un método mejor.
n 1985, con resultados prometedores, intentaron colocar el dispositivo magnético en forma de bobina que habían desarrollado en las cabezas de los participantes. La bobina emitió pulsos magnéticos que se alternaban rápidamente sobre la región del cerebro que controla el movimiento, generando corrientes eléctricas débiles en el tejido cerebral y activando neuronas que controlan los músculos de la mano. Después de unos 20 milisegundos, los dedos de los participantes se movieron.
La técnica, ahora llamada estimulación magnética transcraneal (EMT), ha demostrado ser una herramienta vital para investigar cómo funciona el cerebro humano. Cuando se dirige a regiones cerebrales específicas, el EMT puede inhibir o mejorar temporalmente varias funciones, bloqueando la capacidad de hablar, por ejemplo, o facilitando la memorización de una serie de números. Y cuando en la década de 1990 surgieron tecnologías de imágenes cerebrales, como la resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores ahora podían «ver» el interior del cerebro de las personas cuando recibían estimulación EMT. También pudieron observar cómo las vías neuronales responden de manera diferente a la estimulación en enfermedades psiquiátricas como la esquizofrenia y la depresión.
En las últimas décadas, esta investigación fundamental ha dado como resultado nuevos tratamientos que alteran la actividad cerebral, con las terapias EMT para la depresión en primer plano. En 2008, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó NeuroStar, el primer dispositivo para la depresión TMS del país, y desde entonces muchos otros países han aprobado este enfoque.
Sin embargo, aunque la TMS es ahora un tratamiento para la depresión ampliamente disponible, quedan muchas preguntas sobre el método. No está claro cuánto tiempo pueden durar los beneficios de la TMS, por ejemplo, o por qué parece funcionar para algunas personas con depresión pero no para otras. Otro desafío es separar los efectos de la TMS del efecto placebo, cuando alguien cree que se beneficiará del tratamiento y mejorará aunque esté recibiendo una forma «falsa» de estimulación.
Si la EMT puede “curar” la depresión “es una cuestión abierta; hay evidencia a favor y en contra”, dice David Pitcher, neurocientífico cognitivo de la Universidad de York que escribió una descripción general de 2021 en la Revista Anual de Psicología sobre el uso de la EMT para estudiar la cognición humana . . Pero a medida que los investigadores perfeccionan el enfoque y realizan ensayos clínicos más sofisticados, la EMT está surgiendo como una herramienta poderosa para analizar las complejidades de la depresión y, para algunas personas, aflojar su control.
Del pez eléctrico a los imanes
Puede que el TMS sea relativamente nuevo, pero el uso de la electricidad como medicina es antiguo. Ya en el siglo I d.C., los médicos romanos recomendaban el uso de peces torpedos eléctricos vivos para tratar el dolor de cabeza. Casi dos milenios después, en la década de 1930, los médicos descubrieron que inducir convulsiones cerebrales con electricidad podía reducir los síntomas de la esquizofrenia y otras formas de enfermedades mentales.
Ese fue el comienzo de la terapia electroconvulsiva (TEC), conocida peyorativamente como terapia de choque. La práctica se extendió rápidamente a pesar del riesgo de pérdida de memoria, confusión y lesiones por espasmos musculares. Administrar TEC sin informar completamente a los pacientes sobre la terapia y sus riesgos también generó preocupaciones éticas, un problema con el que la medicina en su conjunto estaba lidiando seriamente en ese momento.
Con el tiempo, los relajantes musculares, los anestésicos y protocolos de consentimiento más estrictos mejoraron la TEC, aunque todavía se informan efectos secundarios como dolor de cabeza y pérdida temporal de la memoria a corto plazo. La TEC sigue siendo uno de los tratamientos más eficaces para las personas que no responden a los tratamientos antidepresivos de primera línea , como los inhibidores de la recaptación de serotonina (ISRS), un grupo de medicamentos que incluye Zoloft y Prozac.
Sin embargo, tanto esos fármacos como la TEC son difíciles de controlar con precisión porque afectan a todo el cerebro. Un enfoque más específico es la estimulación cerebral profunda (ECP), que implica estimular directamente las neuronas con electrodos que se implantan quirúrgicamente en regiones que se sabe que afectan el estado de ánimo y la motivación. La DBS se ha mostrado prometedora en estudios piloto y fue aprobada para uso en investigación en 2022, pero aún no ha recibido la aprobación clínica.
La EMT, por el contrario, no requiere cirugía y tiene menos efectos secundarios que la TEC, dice Álvaro Pascual-Leone, neurólogo de la Facultad de Medicina de Harvard. Aunque no es tan fácil apuntar a una región cerebral específica como la estimulación cerebral profunda, es mucho más precisa que los fármacos antidepresivos o la TEC.
Pascual-Leone comenzó a investigar la estimulación magnética para tratar el trastorno depresivo mayor a principios de los años 1990. Lo entusiasmó debido a la capacidad de enfocar la estimulación de manera no invasiva y sus pocos y relativamente menores efectos secundarios, que comúnmente incluyen malestar en el cuero cabelludo, hormigueo, espasmos y aturdimiento y, rara vez, convulsiones y pérdida de audición.
Aunque sus mecanismos no se comprenden completamente, la EMT parece actuar reconfigurando los circuitos neuronales, iniciando una comunicación más típica entre diferentes áreas del cerebro, dice Noah S. Philip, psiquiatra de la Universidad de Brown que investiga la EMT para tratar la depresión.
En reposo, las personas con depresión a menudo tienen niveles de actividad reducidos en un área del cerebro llamada corteza prefrontal dorsolateral (DLPFC) en comparación con las personas no deprimidas, según han demostrado estudios de neuroimagen. La región es un sitio principal para la terapia EMT, dice Philip. El DLPFC, un centro para la memoria a corto plazo, la planificación y el razonamiento abstracto, está conectado a varios circuitos cerebrales implicados en la depresión: la red de prominencia, que ayuda a centrar la atención en algunas cosas e ignorar otras; el modo de red predeterminado, que está activo cuando una persona no está realizando ninguna tarea en particular; y la red ejecutiva, clave para la planificación, la toma de decisiones y el control de impulsos. Juntos, estos circuitos son la base de nuestra capacidad para centrarnos en información relevante y cambiar nuestra atención entre el pensamiento autodirigido y nuestro entorno.
Los científicos creen que la comunicación anormal entre las redes puede llevar a la reflexión constante, la autocrítica y la tendencia a centrarse demasiado en los aspectos negativos de la vida que a menudo experimentan las personas con depresión. Utilizando fMRI para medir cómo se comunican los nodos de las redes antes y después de la TMS, Philip, entre otros investigadores, ha descubierto que múltiples sesiones de TMS pueden restaurar una actividad más típica. Dice que el cambio puede durar más de un año y posiblemente pueda mantenerse por más tiempo con tratamientos adicionales de EMT.
Los efectos sostenidos de la TMS probablemente se deban a la remodelación de las conexiones neuronales provocada por cambios microscópicos en las células cerebrales, dice Philip. Los estudios han demostrado que la EMT puede estimular a las neuronas para que produzcan nuevas dendritas, los apéndices ramificados que reciben señales de otras neuronas.
Un ensayo clínico inicial encontró que las personas con depresión severa que recibieron EMT diariamente durante varias semanas tenían hasta cuatro veces más probabilidades de entrar en remisión que los participantes en grupos de control, a quienes se les colocó un dispositivo EMT pero no recibieron estimulación real. En estudios posteriores que carecían de grupos de control (lo que significa que tanto los pacientes como los médicos sabían que se estaba administrando TMS), entre el 30 y el 40 por ciento de los pacientes que no habían mejorado con los medicamentos entraron en remisión, definida por una puntuación baja en una medida estándar como la Escala de Calificación de Depresión de Hamilton. Eso está más o menos a la par con la cantidad de personas que responden bien a los medicamentos antidepresivos , según una revisión de 2013 en Current Opinion in Psychiatry .
Aún así, quedan muchas preguntas, incluida si se pueden obtener mejores resultados dirigiéndose a regiones específicas en pacientes individuales. «Algunas personas con depresión experimentan tristeza, otras tienen más falta de motivación o apatía», dice Pascual-Leone. “Algunas personas comen demasiado; otros comen muy poco”. A diferencia de los tratamientos más generales, afirma, la TMS tiene ese potencial de focalización.
