Nuestro planeta no siempre ha tenido el mismo aspecto. Durante millones de años, la Tierra fue tan radicalmente distinta del mundo que conocemos que bien podría haber sido otro planeta.
Por: Carl Seaver – History Defined
En agosto de 2024, los paleontólogos hicieron un hallazgo fascinante: conjuntos coincidentes de huellas de dinosaurio. El simple hecho de encontrar huellas de dinosaurio, cientos de millones de años después de su formación, es en sí mismo extraordinario. Pero estas huellas eran aún más especiales. Coincidían perfectamente, pero se encontraron en orillas opuestas del océano Atlántico.
Viajemos millones de años al pasado, a la era Mesozoica, para ver cómo esto fue posible.
Cuando los dinosaurios podían caminar desde Brasil hasta Camerún
Si te gusta resolver rompecabezas, habrás notado cómo la costa oriental de Sudamérica y la costa occidental de África parecen encajar como piezas de un rompecabezas.
Aunque ambos continentes se encuentran en orillas opuestas del océano Atlántico, esto no siempre fue así. Hace unos 200 millones de años, antes del inicio del Cretácico, Sudamérica y África estaban unidas formando parte del supercontinente Gondwana.
Durante el Jurásico, que precedió al Cretácico, Gondwana comenzó a fragmentarse debido a la tectónica de placas, un fenómeno geológico que provoca la deriva continental. Se cree que, a principios del Cretácico, hace 145 millones de años, ambos continentes estaban separados por un océano Atlántico recién formado y en constante expansión.
Las huellas de dinosaurios en este nuevo estudio son más recientes, y se estima que se formaron hace unos 120 millones de años. Esto nos indica que la separación de Sudamérica y África no había sido completa, y que existía al menos un punto donde ambas masas continentales aún estaban conectadas.
Había sido un corredor que iba desde la región de Borborema, en Brasil, hasta la cuenca de Koum, en Camerún. Hoy en día, estos dos lugares están separados por aproximadamente 6000 kilómetros y un océano entero. En aquel entonces, era un camino corto para los dinosaurios, con una extensión de unos 995 kilómetros.
Las temperaturas promedio de la Tierra durante el Cretácico fueron más altas que las actuales. Esto creó un ambiente similar a un invernadero, con exuberantes selvas que rebosaban de vida.
Dado que este último puente terrestre entre Brasil y Camerún estaba cerca del ecuador, es seguro asumir que el paisaje se parecía a las selvas tropicales ecuatoriales de hoy, con el agregado de los dinosaurios.
Imagine un paisaje denso y verde salpicado de ríos y lagos. Estas masas de agua recién formadas aumentarían de tamaño y se unirían para formar el océano Atlántico. Mucho antes, sin embargo, apenas representaba una fracción de su tamaño.
El océano se formó finalmente por la separación gradual de dos placas continentales que finalmente se convertirían en Sudamérica y África. Estas masas de agua estaban rodeadas de abundantes depósitos de sedimentos fangosos. Fue en este suelo blando donde los dinosaurios dejarían sus huellas, demostrando que Brasil y Camerún seguían conectados incluso cuando el resto de sus respectivos continentes comenzaban a separarse.
Estudiando el corredor de dispersión de los dinosaurios
El estudio de esta carretera de dinosaurios fue publicado por el Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México. Un equipo de cinco paleontólogos, dirigido por Louis L. Jacobs, de la Universidad Metodista del Sur en Dallas, Texas, se encargó de analizar más de 260 vestigios fósiles de la meseta de Borborema y la cuenca de Koum para buscar similitudes.
Los otros cuatro coautores de este estudio son Lawrence J Flynn, Christopher R Scotese, Diana P Vineyard e Ismar de Souza Carvalho.
A diferencia de los fósiles auténticos, que contienen los restos físicos de la flora y la fauna, las huellas de dinosaurio se consideran trazas fósiles. Estas trazas fósiles no contienen restos físicos, pero ofrecen evidencia de cómo los animales interactuaron con su entorno. El término técnico para trazas fósiles entre los paleontólogos es icnofósiles.
El estudio se realizó para honrar la memoria de Martin Lockley, un paleontólogo que se especializó en icnofósiles antes de fallecer en noviembre de 2023.
Sus hallazgos nos brindan información invaluable sobre los patrones de movimiento de los animales entre ambos continentes. A medida que Gondwana se fragmentaba, este corredor de dispersión de dinosaurios debió ser un importante vínculo entre las dos mitades del supercontinente durante el Cretácico Inferior.
Una vez que esta estrecha franja de tierra fuera tragada por el océano emergente, la vida silvestre y vegetal de ambos continentes seguiría caminos genéticos y evolutivos drásticamente diferentes.
Al hablar sobre la importancia de este estudio para el New York Times , el autor principal, Louis L. Jacobs, declaró : «Las huellas de dinosaurio revelan cosas que los huesos no revelan… Muestran cómo se desplazaban, adónde se desplazaban, si se desplazaban solos o acompañados. Es una forma diferente de ver el pasado, porque las huellas contienen información distinta».
En busca de los dinosaurios cuyas huellas se extendieron por el océano
Dado que las huellas de dinosaurio halladas en el corredor de la cuenca Borborema-Koum son trazas fósiles, los paleontólogos no pudieron identificar con certeza qué especie de dinosaurio dejó las huellas. Sin embargo, como todos los icnofósiles, contienen suficiente información para una estimación fundamentada.
Se han encontrado dos tipos de huellas en el corredor de dispersión de dinosaurios del Cretácico Inferior. El tipo más común es la huella tridáctila (de tres dedos), de un dinosaurio bípedo (que caminaba sobre dos patas). Esto nos permite identificar a los propietarios de estas huellas como dinosaurios terópodos carnívoros, un linaje que daría origen al infame Tyrannosaurus rex durante el Cretácico Superior.
Dado que había carnívoros en el corredor, también debió haber abundantes presas de las que alimentarse. Los otros tipos de huellas podrían haber sido hechas por saurópodos, un grupo de herbívoros ramoneadores conocidos por sus largos cuellos, o por ornitisquios, una superfamilia diversa de herbívoros que incluía ceratopsios cornudos, anquilosaurios acorazados y estegosaurios platinados.
Nuestro planeta siempre ha albergado una biodiversidad asombrosa. Este nuevo estudio es otro ejemplo de cómo la vida siempre ha encontrado la manera de transitar nuestro planeta, incluso cuando su propia configuración se veía alterada por fuerzas geológicas.
