Acabas de terminar una taza de café en tu cafetería favorita. Ahora te enfrentas a un contenedor de basura, un contenedor de reciclaje y un contenedor de compost. ¿Qué es lo más respetuoso con el planeta que puedes hacer con tu taza?
Muchos de nosotros optaríamos por la papelera de reciclaje, pero a menudo esa es la elección equivocada . Para contener líquidos, la mayoría de los vasos de café de papel están hechos con un revestimiento de plástico delgado, lo que dificulta la separación de estos materiales y su reciclaje.
De hecho, la opción más sostenible no está disponible en el basurero. Ocurre antes, antes de que te entreguen un vaso desechable en primer lugar.
En nuestra investigación sobre el comportamiento de los residuos , la sostenibilidad , el diseño de ingeniería y la toma de decisiones , examinamos lo que los residentes de EE. UU. entienden sobre la eficacia de las diferentes estrategias de gestión de residuos y cuál de esas estrategias prefieren.
En dos encuestas a nivel nacional en los EE. UU. que realizamos en octubre de 2019 y marzo de 2022, descubrimos que las personas pasan por alto la reducción de desechos y la reutilización a favor del reciclaje . Llamamos a esta tendencia sesgo de reciclaje y negligencia en la reducción.
Nuestros resultados muestran que un esfuerzo de décadas para educar al público estadounidense sobre el reciclaje ha tenido éxito en algunos aspectos pero ha fracasado en otros. Estos esfuerzos han hecho del reciclaje una opción que los consumidores consideran importante, pero en detrimento de opciones más sostenibles. Y no ha hecho que las personas sean recicladores más efectivos.
Una crisis global de residuos
Los expertos y defensores están ampliamente de acuerdo en que los seres humanos están generando desechos en todo el mundo a niveles que son inmanejables e insostenibles . Los microplásticos están contaminando las regiones más remotas de la Tierra y se acumulan en los cuerpos de humanos y animales .
La producción y eliminación de bienes es una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero y una amenaza para la salud pública, especialmente para las comunidades vulnerables que reciben grandes cantidades de desechos . Una nueva investigación sugiere que incluso cuando el plástico se recicla, produce cantidades asombrosas de contaminación por microplásticos .
Dado el alcance y la urgencia de este problema, en junio de 2023, las Naciones Unidas convocaron conversaciones con representantes gubernamentales de todo el mundo para comenzar a redactar un pacto legalmente vinculante destinado a detener los desechos plásticos nocivos. Mientras tanto, muchas ciudades y estados de EE. UU. están prohibiendo los productos de plástico de un solo uso o restringiendo su uso .
Soluciones upstream y downstream
Los expertos han recomendado durante mucho tiempo abordar el problema de los desechos priorizando las estrategias de reducción de fuentes que previenen la creación de desechos en primer lugar, en lugar de tratar de gestionar y mitigar su impacto más adelante.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y otras organizaciones ambientales destacadas como el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente utilizan un marco denominado jerarquía de gestión de residuos que clasifica las estrategias de mayor a menor preferencia ambiental.
La jerarquía familiar de gestión de residuos insta a las personas a «Reducir, Reutilizar, Reciclar», en ese orden. Crear elementos que puedan reciclarse es mejor desde una perspectiva de sostenibilidad que quemarlos en un incinerador o enterrarlos en un vertedero, pero aun así consume energía y recursos.
Por el contrario, la reducción de la generación de desechos conserva los recursos naturales y evita otros impactos ambientales negativos a lo largo de la vida del producto.
Fuera de lugar
En nuestras encuestas, los participantes completaron una serie de preguntas y tareas que obtuvieron sus puntos de vista sobre diferentes estrategias de residuos. En respuesta a las preguntas abiertas sobre la forma más eficaz de reducir los desechos de los vertederos o resolver los problemas ambientales asociados con los desechos, los participantes citaron abrumadoramente el reciclaje y otras estrategias posteriores.
También les pedimos a las personas que clasificaran las cuatro estrategias de la jerarquía de gestión de desechos de la Agencia de Protección Ambiental de mayor a menor preferencia ambiental.
En ese orden, incluyen reducción y reutilización en la fuente; reciclaje y compostaje; recuperación de energía, como quemar basura para generar energía; y tratamiento y eliminación, normalmente en un vertedero. Más de tres de cada cuatro participantes (78%) ordenaron las estrategias incorrectamente.
Cuando se les pidió que clasificaran las opciones de reducir/reutilizar/reciclar de la misma manera, a los participantes les fue un poco mejor, pero casi la mitad (46 %) siguió ordenando mal la frase popular.
Finalmente, les pedimos a los participantes que eligieran entre solo dos opciones: prevención de desechos y reciclaje. Esta vez, más del 80% de los participantes entendieron que prevenir los desechos era mucho mejor que reciclar.
Reciclando mal
Si bien nuestros participantes optaron por el reciclaje como una estrategia de gestión de residuos, no la ejecutaron muy bien.
Esto no es sorprendente, ya que el actual sistema de reciclaje de EE. UU. impone a los consumidores la responsabilidad de separar los materiales reciclables y mantener los contaminantes fuera de la basura.
Hay mucha variación en lo que se puede reciclar de una comunidad a otra, y este estándar puede cambiar con frecuencia a medida que se introducen nuevos productos y cambian los mercados de materiales reciclados.
Nuestro segundo estudio pidió a los participantes que clasificaran los bienes de consumo comunes en contenedores virtuales de reciclaje, compost y basura y luego dijeran qué tan seguros estaban de sus elecciones.
Muchas personas colocaron contaminantes de reciclaje comunes, incluidas bolsas de plástico (58 %), tazas de café desechables (46 %) y bombillas (26 %), de manera errónea, y a menudo con confianza, en los contenedores de reciclaje virtuales.
Para algunos materiales, como el cartón y el papel de aluminio, la respuesta correcta puede variar según las capacidades de los sistemas locales de gestión de residuos.
Esto se conoce como reciclaje de deseos : colocar artículos no reciclables en el flujo de reciclaje con la esperanza o la creencia de que serán reciclados. Wishcycling crea costos y problemas adicionales para los recicladores, que tienen que clasificar los materiales y, a veces, hace que los materiales reciclables se arrojen a vertederos o se incineren.
Aunque nuestros participantes estaban fuertemente inclinados hacia el reciclaje, no estaban seguros de que funcionara.
A los participantes de nuestra primera encuesta se les pidió que estimaran qué fracción de plástico se ha reciclado desde que comenzó la producción de plástico. Según una estimación ampliamente citada, la respuesta es solo el 9% .
Nuestros encuestados pensaron que el 25 % del plástico se había reciclado, más de lo que estiman los expertos, pero aún así una cantidad baja. Y razonaron correctamente que la mayoría terminó en vertederos y en el medio ambiente.
Empoderando a los consumidores para reducir el desperdicio
Los residuos posconsumo son el resultado de una larga cadena de suministro con impactos ambientales en cada etapa. Sin embargo, la política y el discurso corporativo de los EE. UU. se centran en los consumidores como la principal fuente de desperdicio, como lo implica el término «desperdicio posconsumo».
Otros enfoques asignan más responsabilidad a los productores al exigirles que retiren sus productos para su eliminación , cubran los costos de reciclaje y diseñen y produzcan bienes que sean fáciles de reciclar de manera efectiva .
Estos enfoques se utilizan en algunos sectores en los EE. UU., incluidas las baterías de automóviles de plomo-ácido y los productos electrónicos de consumo, pero en gran medida son voluntarios o obligatorios a nivel estatal y local.
Cuando les preguntamos a los participantes en nuestro segundo estudio dónde el cambio podría tener el mayor impacto y dónde sentían que podrían tener el mayor impacto como individuos, se enfocaron correctamente en las intervenciones preliminares.
Pero sintieron que solo podían afectar el sistema a través de lo que eligieron comprar y cómo posteriormente se deshicieron de él; en otras palabras, actuando como consumidores, no como ciudadanos.
A medida que la contaminación relacionada con los desechos se acumula en todo el mundo, las corporaciones continúan avergonzando y culpando a los consumidores en lugar de reducir la cantidad de productos desechables que crean.
Desde nuestro punto de vista, el reciclaje no es una tarjeta para salir de la cárcel por sobreproducir y consumir bienes, y es hora de que EE. UU. deje de tratarlo como tal.
