En 1771, el médico alemán Hieronymus David Gubius presentó a la comunidad científica occidental «un medicamento con muchas promesas»: el zinc.
Más de 200 años después, podemos encontrarlo entre los muchos suplementos en los estantes de las farmacias. Incluso se sabe que es una de las cosas raras que podrían ayudar a combatir un resfriado común. ¿O sí?
La evidencia del uso de suplementos de zinc es limitada, los resultados de los estudios han sido mixtos y la dosis, la formulación y la duración de la prescripción no se han investigado adecuadamente hasta la fecha.
Un nuevo metanálisis de 28 ensayos controlados aleatorios ahora ha fortalecido la noción de que complementar el zinc podría prevenir los síntomas y acortar la duración de las infecciones respiratorias virales, como el resfriado común o la gripe.
«Comúnmente se piensa que el papel del zinc en la prevención y el tratamiento de infecciones es solo para las personas que tienen deficiencia de zinc; nuestros hallazgos realmente desafían esta noción», dice la doctora en medicina integrativa Jennifer Hunter de la Universidad de Western Sydney en Australia.
«Los dos ensayos grandes de China encontraron que el aerosol nasal de zinc en dosis muy bajas redujo el riesgo de enfermedad clínica. Los dos ensayos más pequeños en los EE. UU. que evaluaron los efectos preventivos del zinc oral excluyeron a las personas que tenían deficiencia de zinc.
«Todos los demás ensayos que evaluaron el zinc para tratar el resfriado común se realizaron en poblaciones donde la deficiencia de zinc es muy poco probable».
Cuando se tomó zinc como medida preventiva, el análisis encontró que había un 28 % menos de riesgo de desarrollar síntomas más leves y un 87 % menos de riesgo de desarrollar síntomas moderadamente graves.
Como tratamiento, tomado después de enfermarse, también se descubrió que el zinc reduce ligeramente el tiempo de permanencia de los síntomas. Por lo general, tomar zinc redujo los peores síntomas en alrededor de dos días.
Ese es un efecto bastante mínimo, especialmente cuando considera que los síntomas se mantuvieron igual de severos en general. Además, si el paciente está infectado deliberadamente con un virus del resfriado, el zinc no impide que contraiga la enfermedad.
Este análisis es un interesante paso adelante, pero los investigadores también advierten que algunos de los estudios incluidos fueron pequeños, no compararon las mismas dosis y podrían incluir sesgos en la notificación de los síntomas. Esto es algo que siempre debe tenerse en cuenta al realizar metanálisis: los datos resultantes solo serán tan confiables como la entrada.
Además, si bien los hallazgos son interesantes, no pueden decirnos mucho acerca de cómo el zinc realmente frena una infección viral como un resfriado.
Antes de finales del siglo XVIII, cuando Gaubio ofreció la ‘droga secreta’ que había ‘encontrado’, los alquimistas vendían principalmente zinc para tratar convulsiones severas. Sin embargo, cuando Gaubio puso sus manos en el polvo, descubrió que no era más que óxido de zinc.
Durante un tiempo en el siglo XIX, el zinc se usó para tratar la epilepsia, pero para el siglo XX, el medicamento había perdido popularidad y había desaparecido de nuestras mentes.
No fue sino hasta la década de 1960 que el zinc resurgió como un tratamiento potencial para las deficiencias naturales de zinc y un raro trastorno hereditario llamado enfermedad de Wilson, que provoca una acumulación de cobre en los órganos vitales. Como agente anti-cobre, el zinc ha demostrado desde entonces ser un tratamiento bastante efectivo para esta enfermedad neurológica.
Sin embargo, cuando se trata de combatir las infecciones virales, su potencial sigue sin aprovecharse.
Sin embargo, algunas pautas de salud recomiendan el zinc oral para quienes luchan contra las infecciones de las vías respiratorias bajas, y la reciente pandemia de COVID-19 ha vuelto a sacar a la luz su potencial .
A pesar de los resultados pendientes de algunos ensayos de control aleatorios, algunos trabajadores de la salud ya han comenzado a usar zinc como tratamiento para COVID-19.
Los riesgos son bajos si el paciente es evaluado correctamente y la dosis no es demasiado alta. A menos que una persona tenga un trastorno que permita que el zinc corporal se filtre en el cerebro , casi no hay efectos graves para la salud al tomar el suplemento.
Sin embargo, algunas dosis de zinc pueden tener efectos secundarios no graves, como náuseas o, como es común cuando se usa demasiado aerosol nasal de zinc, pérdida del olfato . Y, en general, todavía ni siquiera sabemos cuál es la mejor manera de tomar zinc.
«Los médicos y los consumidores deben ser conscientes de que sigue existiendo una incertidumbre considerable con respecto a la eficacia clínica de las diferentes formulaciones, dosis y vías de administración de zinc», dice Hunter.
«En este momento, simplemente no hay suficiente investigación para decir si un aerosol nasal de zinc, versus un gel nasal, versus una pastilla, versus zinc oral es mejor o peor que los demás. La mayoría de los ensayos usaron gluconato de zinc o acetato de zinc formulaciones, pero eso no significa que otros compuestos de zinc sean menos efectivos».
Los hallazgos de la revisión también se alinean con los pedidos de más investigación sobre inmunonutrición, particularmente en poblaciones con un mayor riesgo de SARS-CoV-2, y los investigadores comentaron a partir de los hallazgos de la revisión y la investigación preliminar de SARS-CoV-2, es plausible que el zinc pueda ser efectivo cuando se usa solo.
Simplemente necesitamos más investigación. Seguro que Gaubio estaría de acuerdo.
El estudio fue publicado en BMJ Open
