El 23 de julio se celebra el Día Mundial de las Ballenas y los Delfines, una fecha establecida en 1986 por la Comisión Ballenera Internacional (CBI) para concienciar sobre la importancia de estos mamíferos marinos y las amenazas que enfrentan.
Estos cetáceos, que incluyen 90 especies identificadas hasta 2015 según estudios taxonómicos, no solo son criaturas majestuosas, sino actores clave en la salud de los océanos. Este reportaje explora cómo ballenas y delfines sostienen los ecosistemas marinos, su rol en el equilibrio ambiental y por qué su conservación es crucial para el planeta.
Las ballenas, pertenecientes al suborden de los misticetos (con barbas) y odontocetos (con dientes), desempeñan funciones ecológicas esenciales. Según National Geographic, sus excrementos actúan como fertilizantes naturales, estimulando el crecimiento del fitoplancton, que produce más del 50% del oxígeno global. Este proceso, conocido como la «bomba de ballena», transporta nutrientes desde las profundidades a la superficie, enriqueciendo la columna de agua. Por ejemplo, las ballenas jorobadas, al migrar, distribuyen nutrientes esenciales que sostienen la vida marina a lo largo de miles de kilómetros, según la WWF.
Además, cuando las ballenas mueren, sus cuerpos se hunden, creando lo que Greenpeace Argentina describe como «la mayor y más nutritiva fuente de alimento» para organismos carroñeros del fondo marino. Este proceso puede sustentar ecosistemas enteros durante décadas. Un estudio del Congreso Internacional de Biología de la Conservación (2017) destaca que una sola ballena puede capturar hasta 33 toneladas de dióxido de carbono durante su vida, equivalente a mil árboles, ayudando a mitigar la crisis climática.
Los delfines: indicadores de salud ambiental
Los delfines, parte de la familia Delphinidae, son igualmente vitales. Según NOAA Fisheries, son bioindicadores naturales de la salud de los océanos debido a su posición en la cima de la cadena alimentaria. Al consumir peces y calamares, concentran contaminantes en sus cuerpos, lo que permite a los científicos monitorear la contaminación marina. Por ejemplo, el delfín nariz de botella, conocido por su inteligencia y comportamientos sociales complejos, puede reflejar la presencia de toxinas como metales pesados, según un informe de la Universidad de Cádiz.
Además, los delfines demuestran habilidades cognitivas sorprendentes. Estudios de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos revelan que pueden reconocerse en espejos, usar herramientas (como esponjas para proteger sus hocicos en Shark Bay, Australia) y comunicarse con silbidos únicos que funcionan como «nombres» individuales. Estas capacidades subrayan su importancia no solo ecológica, sino también como sujetos de estudio para comprender la inteligencia animal.
A pesar de su relevancia, las poblaciones de cetáceos enfrentan múltiples amenazas. La Oceana reporta que al menos 34 ballenas francas del Atlántico Norte han muerto desde 2017 debido a enredos en artes de pesca y colisiones con barcos. La contaminación por plásticos, con ocho millones de toneladas anuales entrando al océano, también afecta su salud. Por ejemplo, los delfines rosados del Amazonas están en peligro crítico por la contaminación y la pesca incidental, según NOAA Fisheries.
El cambio climático exacerba estas amenazas al alterar las rutas migratorias y reducir la disponibilidad de alimento, como señala Greenpeace. La pesca intensiva, además, agota las presas de estos mamíferos, afectando su supervivencia. En México, donde habitan ocho especies de ballenas y 19 de delfines, la PROFEPA realiza operativos para protegerlos, basándose en normas como la NOM-131-SEMARNAT-2010.
Un llamado a la acción
El Día Mundial de las Ballenas y los Delfines no es solo una celebración, sino un recordatorio de nuestra responsabilidad. Reducir el uso de plásticos, apoyar regulaciones contra la pesca incidental y promover el avistamiento responsable de cetáceos son pasos concretos. Como destaca la CBI, proteger a estos animales implica proteger los océanos, que son el pulmón del planeta. Antes de dormir, reflexionemos: cada acción cuenta para que estas criaturas sigan siendo los jardineros y estrategas de los mares.
