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La mentalidad que aporta una fuerza de voluntad ilimitada

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Mucha gente cree que la fuerza de voluntad es fija y finita. Sin embargo, existen estrategias poderosas que pueden ayudarnos a aumentarlo.

Por: David Robson – BBC WorkLife

Todos enfrentamos días exigentes que parecen diseñados para poner a prueba nuestro autocontrol. Tal vez usted es un barista y tiene algunos clientes particularmente groseros y exigentes, pero se las arregla para mantener su equilibrio en todo momento. O tal vez estás terminando un proyecto importante y tienes que permanecer en una tranquila concentración, sin dejar que tu atención se deslice hacia otras distracciones. Si estás a dieta, es posible que hayas pasado las últimas horas resistiéndote al tarro de galletas mientras los dulces susurran en silencio «cómeme».

En cada caso, habría confiado en su fuerza de voluntad, que los psicólogos definen como la capacidad de evitar tentaciones a corto plazo y anular pensamientos, sentimientos o impulsos no deseados. Y algunas personas parecen tener reservas mucho mayores que otras: les resulta más fácil controlar sus emociones, evitar la procrastinación y apegarse a sus objetivos, sin parecer perder nunca el control férreo de su comportamiento. De hecho, es posible que conozca a algunas personas afortunadas que, después de un arduo día de trabajo, tienen la determinación de hacer algo productivo como hacer ejercicio, mientras renuncian a sus objetivos de acondicionamiento físico y caen en la tentación de la comida chatarra y la televisión basura.

Nuestras reservas de autocontrol y enfoque mental parecen estar moldeadas por mentalidades. Y nuevos estudios sugieren estrategias poderosas para que cualquier persona desarrolle una mayor fuerza de voluntad, con enormes beneficios para su salud, productividad y felicidad.

El ego agotado

Hasta hace poco, la teoría psicológica imperante proponía que la fuerza de voluntad se asemejaba a una especie de batería. Puede comenzar el día con todas sus fuerzas, pero cada vez que tiene que controlar sus pensamientos, sentimientos o comportamiento, agota la energía de esa batería. Sin la oportunidad de descansar y recargar energías, esos recursos se agotan peligrosamente, lo que hace que sea mucho más difícil mantener la paciencia y la concentración, y resistir la tentación.

Las pruebas de laboratorio parecieron proporcionar evidencia de este proceso ; si se pedía a los participantes que se resistieran a comer galletas tentadoras que se dejaban sobre una mesa, por ejemplo, posteriormente mostraban menos persistencia al resolver un problema matemático, porque sus reservas de fuerza de voluntad se habían agotado. Basándose en el término freudiano para la parte de la mente que es responsable de controlar nuestros impulsos, este proceso se conoce como «agotamiento del ego». Las personas que tenían un alto autocontrol podrían tener mayores reservas de fuerza de voluntad inicialmente, pero incluso ellas se desgastarían cuando se las pusiera bajo presión.

En 2010, sin embargo, la psicóloga Veronika Job publicó un estudio que cuestionaba los fundamentos de esta teoría, con algunas pruebas intrigantes de que el agotamiento del ego dependía de las creencias subyacentes de las personas . 

Job, quien es profesor de psicología de la motivación en la Universidad de Viena, primero diseñó un cuestionario que pedía a los participantes que calificaran una serie de afirmaciones en una escala de 1 (totalmente de acuerdo) a 6 (totalmente en desacuerdo). Ellos incluyeron: 

  • Cuando se acumulan situaciones que te desafían con tentaciones, se vuelve cada vez más difícil resistir las tentaciones.
  • La actividad mental extenuante agota sus recursos, que necesita recargar después

y

  • Si acabas de resistir una fuerte tentación, te sientes fortalecido y puedes resistir nuevas tentaciones
  • Tu resistencia mental se alimenta a sí misma. Incluso después de un esfuerzo mental extenuante, puede continuar haciendo más.

Si está más de acuerdo con las dos primeras afirmaciones, se considera que tiene una visión «limitada» de la fuerza de voluntad, y si está más de acuerdo con las dos segundas afirmaciones, se considera que tiene una visión «no limitada» de la fuerza de voluntad. 

Luego, Job les dio a los participantes algunas pruebas de laboratorio estándar que examinaban el enfoque mental, que se considera que depende de nuestras reservas de fuerza de voluntad. Job descubrió que las personas con una mentalidad limitada tendían a actuar exactamente como prediría la teoría del agotamiento del ego. Después de realizar una tarea que requería una concentración intensa, como aplicar correcciones complicadas a un texto aburrido, les resultó mucho más difícil prestar atención a una actividad posterior que si hubieran estado descansando antes. Sin embargo, las personas con la visión ilimitada no mostraron ningún signo de agotamiento del ego: no mostraron disminución en su enfoque mental después de realizar una actividad mentalmente agotadora.

La mentalidad de los participantes sobre la fuerza de voluntad, al parecer, eran profecías autocumplidas. Si creían que su fuerza de voluntad se agotaba fácilmente, entonces su capacidad para resistir la tentación y la distracción se disolvía rápidamente; pero si creían que “la resistencia mental se alimenta a sí misma”, entonces eso es lo que ocurrió.

Las personas con una visión ilimitada de la fuerza de voluntad no mostraron ningún signo de agotamiento del ego: no mostraron una disminución en su enfoque mental después de realizar una actividad mentalmente agotadora.

Job pronto reprodujo estos resultados en otros contextos. Al trabajar con Krishna Savani en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, por ejemplo, ha demostrado que las creencias sobre la fuerza de voluntad parecen variar según el país. Descubrieron que las mentalidades ilimitadas eran más comunes en los estudiantes indios que en los de EE. UU., y que esto se reflejaba en las pruebas de su resistencia mental. 

En los últimos años, algunos científicos han debatido la fiabilidad de las pruebas de laboratorio de agotamiento del ego , pero Job también ha demostrado que la mentalidad de fuerza de voluntad de las personas está relacionada con muchos resultados de la vida real. Pidió a los estudiantes universitarios que completaran cuestionarios dos veces al día sobre sus actividades durante dos períodos semanales no consecutivos. Como era de esperar, algunos días tenían demandas mucho más altas que otros, lo que generaba sentimientos de agotamiento. La mayoría de los participantes se recuperaron hasta cierto punto de la noche a la mañana, pero aquellos con mentalidad no limitada en realidad experimentaron un aumento en su productividad al día siguiente , como si la presión adicional les hubiera dado energía. Una vez más, parecía que su creencia de que «la resistencia mental se alimenta a sí misma» se había convertido en su realidad.

Otros estudios demostraron que la mentalidad de fuerza de voluntad podía predecir los niveles de procrastinación de los estudiantes en el período previo a los exámenes (aquellos con vistas ilimitadas mostraron menos pérdida de tiempo) y sus calificaciones finales. Cuando se enfrentaron a la alta presión de sus cursos, los estudiantes con puntos de vista ilimitados también pudieron mantener mejor su autocontrol en otras áreas de la vida; eran menos propensos a comer comida rápida o a gastar de forma impulsiva, por ejemplo. Aquellos que creían que su fuerza de voluntad se agotaba fácilmente por su trabajo, por el contrario, eran más propensos a caer en esos vicios, presumiblemente porque sentían que sus reservas de autocontrol ya se habían agotado por su trabajo académico.

La influencia de la mentalidad de la fuerza de voluntad también puede extenderse a muchos dominios, como el estado físico . Por ejemplo, Navin Kaushal, profesor asistente de ciencias de la salud en la Universidad de Indiana, EE. UU., y colegas, han demostrado que pueden influir en los hábitos de ejercicio de las personas ; A las personas con creencias ilimitadas sobre la fuerza de voluntad les resulta más fácil reunir la motivación para hacer ejercicio.

Un estudio realizado por Zoë Francis, profesora de psicología en la Universidad de Fraser Valley, encontró resultados sorprendentemente similares. Al seguir a más de 300 participantes durante tres semanas, descubrió que las personas con una mentalidad no limitada son más propensas a hacer ejercicio y menos propensas a comer bocadillos que aquellas con una mentalidad limitada. De manera reveladora, las diferencias son especialmente pronunciadas por la noche , cuando las exigencias de las tareas del día han comenzado a pasar factura a aquellos que creen que el autocontrol puede agotarse fácilmente.

Galvanizando tu fuerza de voluntad

Si ya tiene una mentalidad ilimitada sobre la fuerza de voluntad, estos hallazgos pueden ser motivo de autosatisfacción. Pero, ¿qué podemos hacer si hemos estado viviendo bajo la suposición de que nuestras reservas de autocontrol se agotan fácilmente?

Los estudios de Job sugieren que el simple hecho de aprender sobre esta ciencia de vanguardia, a través de textos breves y accesibles, puede ayudar a cambiar las creencias de las personas , al menos a corto plazo. El conocimiento, al parecer, es poder; si es así, la simple lectura de este artículo ya podría haber comenzado a galvanizar su resistencia mental. Incluso puede mejorar esto contándoles a otros sobre lo que ha aprendido; la investigación sugiere que compartir información ayuda a consolidar su propio cambio de mentalidad, un fenómeno conocido como el “ efecto de decir es creer ”, al mismo tiempo que ayuda a difundir las actitudes positivas a los demás. 

Las lecciones sobre la naturaleza ilimitada de la fuerza de voluntad pueden llegar a una edad temprana. Investigadores de la Universidad de Stanford y la Universidad de Pensilvania diseñaron recientemente un libro de cuentos para enseñar a los niños en edad preescolar la idea de que ejercitar la fuerza de voluntad puede ser energizante, en lugar de agotador, y que el autocontrol puede crecer cuanto más lo practicamos. Los niños que habían escuchado esta historia mostraron un mayor autocontrol en una prueba de «gratificación retrasada», en la que se les dio la oportunidad de renunciar a un pequeño obsequio para recibir un obsequio mayor más tarde, en comparación con sus compañeros que habían escuchado otro cuento. 

Una estrategia útil para cambiar su forma de pensar puede ser recordar un momento en el que trabajó en una tarea mentalmente exigente por el puro placer de la actividad. Puede haber un trabajo en el trabajo, por ejemplo, que otros parezcan encontrar difícil pero que usted encuentre satisfactorio. O tal vez sea un pasatiempo, como aprender una nueva pieza en el piano, que exige una concentración intensa, pero que a usted le resulta sencillo. Un estudio reciente encontró que involucrarse en este tipo de recuerdo cambia naturalmente las creencias de las personas hacia la mentalidad ilimitada, ya que ven pruebas de su propia resistencia mental. 

Para obtener más evidencia, puede comenzar con pequeñas pruebas de autocontrol que provocarán un cambio deseado en su vida, como evitar los refrigerios durante un par de semanas, desconectarse de las redes sociales mientras trabaja o mostrar más paciencia con un ser querido irritante. Una vez que te hayas probado a ti mismo que tu fuerza de voluntad puede crecer , puede que te resulte más fácil resistir otros tipos de tentaciones o distracciones.

No debes esperar milagros inmediatamente. Pero con perseverancia, deberías ver cómo cambia tu forma de pensar, y con ello una mayor capacidad de dominar tus pensamientos, sentimientos y comportamientos para que tus acciones te impulsen hacia tus metas. 

David Robson es escritor científico y autor de  The Expectation Effect: How Your Mindset Can Transform Your Life , publicado por Canongate (Reino Unido) y Henry Holt (EE. UU.). Él es  @d_a_robson  en Twitter.

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