La lucha contra el cambio climático está plagada de disonancia cognitiva. Y en ninguna parte es esto más evidente que en la carrera por electrificar los automóviles. En palabras de Siddhart Kara, un periodista que apareció en Joe Rogan Experience a principios de este año, ha causado tanta miseria que nunca en la historia “más sufrimiento ha generado más ganancias y se ha relacionado con la vida de más personas en todo el mundo”.
Por: Mathew Otieno – MercatorNet
Se refería a las pésimas condiciones en las que se extrae cobalto en el sur de la República Democrática del Congo (RDC). El país de África central contiene hasta el 70 por ciento de las reservas mundiales accesibles del metal, que se utiliza para estabilizar y mejorar el rendimiento de las baterías recargables de iones de litio; del tipo que se usa en prácticamente todos los dispositivos electrónicos recargables y automóviles eléctricos.
Probablemente haya cobalto congoleño en la batería del dispositivo que estás usando para leer este artículo. Y una parte significativa probablemente fue excavada a mano por un hombre o un adolescente mal vestido, triturada, lavada y cargada en un saco, y luego transportada a un depósito y vendida por centavos a una empresa extranjera, probablemente una china, ingresando así a la cadena de suministro global de cobalto.
Hasta una quinta parte del cobalto que sale de la RDC se produce a través de la minería artesanal, como se conoce a este método de extracción, según un informe de Reuters. Esto es más que todo el cobalto producido por Rusia, la segunda fuente más grande del mundo antes de 2022. A partir de 2021, más de 150 000 mineros artesanales excavaban en busca de cobalto en la República Democrática del Congo, en los márgenes de las minas industriales, en campos aleatorios a lo largo del cinturón minero, e incluso a través de los pisos de sus propias casas (tal es la riqueza del yacimiento).
Es un esfuerzo que requiere mucha mano de obra y es muy peligroso, con tasas más altas de colapso de minas, contaminación, lesiones en el lugar de trabajo y exposición a materiales tóxicos que en el sector minero formal. Además, la gran mayoría de estos mineros, como documentó el Sr. Kara en varios viajes a la República Democrática del Congo, carecen de equipo de protección personal. Pero la falta de un empleo alternativo viable los hace tan dependientes del trabajo que no es factible dejar de hacerlo.
Las empresas occidentales, como Glencore, con sede en Suiza, cuyas minas en la República Democrática del Congo producen casi el 20 por ciento del suministro mundial de cobalto, se apresuran a señalar que son mejores que sus contrapartes chinas, con minas más formales e industriales. Esto muy bien puede ser cierto; al ser empresas públicas, al menos llegan a ser examinadas por las organizaciones de derechos humanos y tienen que cumplir con la regulación al estilo occidental.
Pero eso no significa que estén tan limpios como deberían. Múltiples informes han detallado abusos a los derechos humanos en las minas de Glencore e instancias de corrupción masiva en sus operaciones globales a lo largo de los años. Apenas el año pasado, la empresa fue multada con más de 1100 millones de dólares estadounidenses después de declararse culpable en los Estados Unidos de cargos de “soborno en el extranjero y esquemas de manipulación del mercado”, incluido el soborno a funcionarios en la República Democrática del Congo.
Un informe reciente del Business & Human Rights Resource Centre, una organización sin fines de lucro, es el último en llamar la atención sobre el sufrimiento humano causado por esta industria inducida por la histeria del cambio climático. Según la organización, que ha seguido estos asuntos desde 2010, Glencore, una vez más, ocupó el primer lugar en una lista de empresas mineras clasificadas por el número de denuncias de abusos contra los derechos humanos.
Es más, como argumenta Kara, no existe el cobalto limpio. Ni siquiera las empresas tecnológicas y automotrices que afirman usar solo cobalto que no se obtiene mediante minería artesanal, como Tesla, que se abastece casi exclusivamente de Glencore, pueden garantizar que no obtendrán el material contaminado.
Incluso el cobalto de Glencore es refinado por empresas chinas, que lo mezclan con todo lo demás. Y eso sin mencionar a todas las demás compañías, cuyas fuentes de cobalto están envueltas en un misterio aún mayor. Por ejemplo, CATL, con sede en China, el fabricante de baterías de iones de litio más grande del mundo y un importante proveedor de baterías para los principales fabricantes de automóviles europeos y estadounidenses, es mucho menos transparente sobre cómo obtiene el cobalto.
Sin embargo, el hecho de que tenga una participación en China Moly, una importante minera de cobalto conocida, junto con otras empresas mineras chinas, por comprar grandes cantidades de cobalto artesanal en la RDC, así como por su tendencia a maltratar y someter incluso sus empleados formales a condiciones de trabajo peligrosas, dice mucho.
En resumen, el impulso para promover los vehículos eléctricos se une a la cadera con esta tragedia humana. Es más, todo el mundo lo sabe, incluidas todas las organizaciones que más gritan sobre la necesidad de frenar el cambio climático. Sin embargo, de manera crucial, ninguno ha sugerido aplicar los frenos, o incluso haber tomado medidas concretas para resolver la situación, por ejemplo, ayudando a los mineros artesanales a obtener equipo de protección personal.
Tan obsesionados con la agenda verde están que lo más lejos que están dispuestos a llegar es retorciéndose las manos impotentes. La sugerencia más concreta que se ha hecho es que quizás la industria debería reducir su dependencia del cobalto. Pero, aparte del hecho de que las baterías de iones de litio sin cobalto siguen siendo riesgos de incendio inestables, alejarse del cobalto también dejaría a cientos de miles de personas sin ingresos y un paisaje lleno de cicatrices en el que la agricultura ya no sería sostenible.
Mientras tanto, desde las capitales de Europa, América del Norte y el Lejano Oriente, lejos del peor de los sufrimientos, los responsables políticos avanzan a toda máquina con su transición energética. China está produciendo vehículos eléctricos como un loco. La Unión Europea prohibió la venta de automóviles con motor de combustión interna (ICE) después de 2035. La fecha límite del Reino Unido es 2030.
Al otro lado del charco, la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 de la administración Biden impulsa fuertemente la adopción masiva de vehículos eléctricos. Y California, un mercado automovilístico influyente, también prohibió las ventas de nuevos vehículos ICE para 2035, lo que probablemente arrastrará al resto de los EE. UU. de todos modos. Dado que los vehículos eléctricos solo representaron un poco más del 14 por ciento de las ventas de automóviles nuevos en 2022, la demanda de cobalto y, con ella, la miseria de los mineros artesanales congoleños aún más pobres, están a punto de dispararse.
A los defensores de la transición energética les gusta señalar que es probable que los países pobres, como la República Democrática del Congo, sufran los peores efectos del cambio climático. Señalan el clima errático, las sequías, las inundaciones, los deslizamientos de tierra y las tormentas tropicales intensificadas como solo una muestra de los problemas que se avecinan. Quizá se les escape la ironía de intentar prevenir estos efectos tolerando el sufrimiento de las personas más pobres del mundo.
