Mientras los humanos se angustian por las pruebas de detección del cáncer y los avances médicos, las tortugas han vivido en silencio su mejor momento durante más de 250 millones de años, y contraen cáncer a tasas sorprendentemente bajas. Una nueva investigación sugiere que estos antiguos reptiles podrían ofrecer pistas sobre por qué algunos animales parecen casi inmunes a una de las enfermedades más devastadoras de la naturaleza.
Un nuevo estudio publicado en BioScience revela que las tortugas desarrollan cáncer a tasas excepcionalmente bajas en comparación con muchos otros grupos de vertebrados estudiados. Tras analizar cientos de necropsias de tortugas (autopsias de animales) de zoológicos de Europa, el Reino Unido y Estados Unidos, los científicos descubrieron que las tasas de cáncer son tan bajas que incluso las poblaciones humanas más sanas parecen propensas a padecerlo en comparación.
Lo que hace que estos hallazgos sean tan sorprendentes es lo que los científicos llaman la paradoja de Peto : la desconcertante observación de que los animales más grandes y longevos, en teoría, deberían desarrollar más cáncer porque tienen más células que podrían volverse malignas con el tiempo. Las tortugas parecen desafiar esta expectativa.
Las tortugas gigantes de las Galápagos, por ejemplo, pueden vivir más de 150 años y pesar más de 300 kilogramos (unas 660 libras), lo que les proporciona muchas más células y mucho más tiempo para que surjan problemas celulares en comparación con animales más pequeños y de vida más corta. Sin embargo, estos antiguos gigantes rara vez desarrollan tumores .
Tasas de cáncer que desafían la lógica
El equipo de investigación, que incluye científicos de universidades de Birmingham, Nottingham y varios zoológicos de Europa y Estados Unidos, recopiló datos de necropsias de 290 tortugas de 64 especies diferentes. Esto abarcó ocho zoológicos e incluyó desde diminutas tortugas hoja de 150 gramos hasta enormes tortugas de las Galápagos .
Entre las 290 tortugas examinadas, los investigadores solo encontraron un caso de neoplasia (el término científico para cualquier crecimiento anormal de tejido) y ningún tumor maligno, es decir, ningún crecimiento canceroso que se propagara agresivamente. Esto se traduce en estimaciones de prevalencia de neoplasia del 0,34 % y de cáncer del 0 % para este estudio.
A modo de comparación, los mamíferos suelen presentar valores promedio de prevalencia de cáncer de alrededor del 10%, mientras que las aves promedian alrededor del 3%. Incluso otros reptiles de sangre fría, como los compañeros de escuadrón (un grupo que incluye serpientes y lagartos ), presentan una prevalencia de cáncer de alrededor del 7%. Estas cifras siguen siendo considerablemente más altas que las observadas por los investigadores en las tortugas.
Investigaciones previas también respaldan esto. Un análisis de 511 necropsias realizadas durante un siglo en el Zoológico de Filadelfia (1901-2002) reveló seis casos de neoplasia y cuatro cánceres confirmados. En total, la prevalencia de neoplasia y cáncer se estima en alrededor del 1,2 % y el 0,78 %, respectivamente. Incluso cuando el cáncer se presentó, rara vez hizo metástasis (se propagó a otras partes del cuerpo), a diferencia de muchos cánceres humanos .
Defensas biológicas incorporadas
Entonces, ¿cómo logran esto las tortugas? Los científicos creen que estos animales han desarrollado defensas biológicas sofisticadas. Los análisis genómicos de especies grandes y longevas, como las tortugas gigantes de Galápagos y Aldabra, han revelado selección positiva y duplicaciones (copias adicionales) de importantes genes supresores de tumores, junto con genes que regulan el metabolismo, el sistema inmunitario y el mantenimiento de su ADN. En esencia, han desarrollado «sistemas de respaldo» genéticos para detectar y eliminar células potencialmente peligrosas.
Estudios comparativos también muestran que las tortugas de Galápagos expresan mayores niveles de proteínas que ayudan a controlar el crecimiento celular y a gestionar el estrés interno. Por ejemplo, sus células son excepcionalmente eficaces para desencadenar la apoptosis (un tipo de programa de autodestrucción celular) para lidiar con el estrés del retículo endoplasmático (RE), que de otro modo podría provocar cáncer si las células dañadas sobreviven.
Las tortugas también viven a un ritmo lento: sus tasas metabólicas son entre un 5 % y un 10 % más bajas que las de los mamíferos de tamaño similar. Este ritmo más lento reduce la producción de especies reactivas de oxígeno, moléculas químicamente reactivas que, con el tiempo, pueden dañar el ADN y contribuir al cáncer.
Incluso han desarrollado formas de soportar condiciones extremas que dañarían o matarían a la mayoría de los demás animales. Algunas tortugas pueden sobrevivir a ciclos de congelación y descongelación, pasar largos periodos sin oxígeno y aumentar la regulación de las defensas antioxidantes en el cerebro. Todos estos trucos ayudan a proteger sus células del daño que, de otro modo, se acumularía con la edad.
Piezas faltantes e investigación futura
A pesar de estas fascinantes pistas, los científicos aún tienen lagunas por resolver. La mayoría de los datos disponibles provienen de animales de zoológico, que probablemente viven más que las tortugas salvajes, lo que da más tiempo para que el cáncer se manifieste como una enfermedad relacionada con la edad ; sin embargo, las poblaciones salvajes apenas se han estudiado en este contexto.
Ciertos grupos de tortugas, como las de cuello lateral (Pleurodira) y las de caparazón blando (Trionychidae), siguen estando especialmente subrepresentadas en las muestras de necropsia. Además, salvo la investigación sobre tumores virales como la fibropapilomatosis en tortugas marinas, los estudios sistemáticos sobre el cáncer en tortugas silvestres son prácticamente inexistentes. El seguimiento de las tortugas silvestres a lo largo de toda su vida —que puede abarcar más de una vida humana— es, cuanto menos, un desafío logístico.
De las conchas antiguas a la medicina moderna
Comprender cómo las tortugas mantienen sus células sanas durante tanto tiempo podría ayudarnos a desarrollar nuevas formas de combatir el cáncer o retrasar el envejecimiento en las personas . En lugar de estudiar únicamente los problemas del cáncer, los científicos esperan comprender qué funciona bien en animales como las tortugas, que se mantienen notablemente sanas durante décadas o incluso siglos.
A medida que las tortugas continúan su marcha lenta y constante a través del tiempo evolutivo, parece como si llevaran secretos en sus células antiguas que podrían ayudar a los humanos (al menos algún día) a hacer lo mismo.
