Todo comenzó cuando un químico propuso la existencia de un compuesto al que llamó proteína.
¿Vitamina C para combatir el resfriado? ¿Zanahorias con vitamina A que mejora la visión? ¿Pescado graso y luz solar para obtener vitamina D que fortalece los huesos? Todos sabemos que las vitaminas son fundamentales para nuestra salud, pero ¿cómo obtuvieron sus nombres y, lo que es más importante, cuándo se encontraron por primera vez?
Antes de las vitaminas
Aunque los seres humanos siempre han entendido que existe una conexión entre la dieta y la salud, fueron necesarias miles de años para que surgiera la investigación nutricional moderna, impulsada por los avances en la química, la física y la biología. Los primeros experimentos de nutrición se centraron en gran medida en el elemento nitrógeno, descubierto por primera vez en 1772, y en si su presencia o ausencia en los alimentos causaba que los animales y los humanos estuvieran sanos o enfermos.
Luego, en 1838, el químico holandés Gerardus Johannis Mulder propuso la existencia de un compuesto al que llamó proteína, que, según él, desempeñaba un “papel principal” en la nutrición. Durante décadas, escribe el historiador Kenneth Carpenter, la proteína fue considerada el “verdadero nutriente” para la salud humana, a pesar del conocimiento emergente de que las frutas, las verduras y la leche aliviaban afecciones como el escorbuto y el raquitismo. Si bien estas dolencias eran comunes entre quienes tenían dietas limitadas, los investigadores aún culparon a otros factores, como infecciones, alimentos contaminados o incluso el aire del mar.
Deficiencias en la dieta
Mientras tanto, los marineros que realizaban viajes largos padecían desde hacía tiempo otra dolencia: el beriberi, que puede provocar insuficiencia cardíaca y pérdida de sensibilidad en piernas y pies.
El médico naval japonés Kanehiro Takaki tenía una teoría fundamental: en la década de 1880 notó que las personas pobres tenían más probabilidades que sus contrapartes más ricas de desarrollar la enfermedad, y sospechaba que la falta de proteínas en sus dietas podría influir.
El médico militar holandés Christian Eijkman concibió su propia teoría sobre el beriberi después de experimentar con pollos. Las aves que comieron arroz blanco común en los buques de guerra japoneses tuvieron síntomas similares. Por otro lado, las aves de corral que comieron arroz integral proporcionado por un cocinero que se negó a «dar ‘arroz militar’ a pollos civiles» se mantuvieron saludables.
Eijkman siguió esa línea de investigación y descubrió que las poblaciones carcelarias alimentadas con arroz blanco también padecían beriberi. ¿Fue el grano procesado parte del problema?
‘Vitaminas’ para la salud
El químico polaco Casimir Funk se centró en la cáscara y el salvado que se extraían para hacer arroz blanco y comenzó sus propios experimentos con palomas a principios del siglo XX. Las palomas alimentadas únicamente con arroz blanco enfermaron, pero mejoraron cuando comieron salvado de arroz y levadura. El descubrimiento confirmó la teoría de Takaki de que la dieta y el beriberi estaban relacionados, pero el culpable no era la falta de proteínas. Fue la falta de otra sustancia, teorizó Funk en 1912: un compuesto que contiene nitrógeno al que llamó vitamina, una combinación de la palabra latina para “vida” y “amina”, el nombre de un compuesto que contiene nitrógeno.
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Este descubrimiento revolucionó el pensamiento científico, sugiriendo que las enfermedades podrían ser causadas por deficiencias nutricionales y curarse con cantidades adecuadas de los compuestos recién descubiertos. «Debe evitarse una dieta monótona», afirmó Funk.
Los investigadores se apresuraron a aislar otros micronutrientes asociados con enfermedades como el raquitismo, el escorbuto, el bocio y más. En la época en que Funk acuñó la vitamina, el científico estadounidense en nutrición Elmer McCullum realizó experimentos alimentarios con diferentes poblaciones de animales y descubrió que una sustancia «accesoria» presente en algunas grasas era esencial para el crecimiento de las ratas. Esa sustancia liposoluble pasó a ser conocida como vitamina A.
McCollum y otros también llevaron a cabo más experimentos con el nutriente derivado del salvado de arroz de Funk, nombrándolo vitamina B en honor al beriberi. Finalmente, resultó que la sustancia era en realidad ocho vitaminas solubles en agua, a cada una de las cuales se le dio un nombre individual, como tiamina, y se numeraron en orden de descubrimiento.
La e en la vitamina se redujo después de que los científicos reconocieran que no todos los compuestos eran aminas que contenían nitrógeno. Pero continuó la costumbre de nombrar las vitaminas alfabéticamente por orden de descubrimiento. Hoy en día, cuatro vitaminas liposolubles (A, D, E y K) se consideran esenciales para el crecimiento y la salud humanos. También lo son nueve vitaminas solubles en agua: B1 (tiamina), B2 (riboflavina), B3 (niacina), B5 (ácido pantoténico), B6 (piridoxina), B7 (biotina), B9 (folato), B12 (cobalamina), y C.
¿Vitamina…F?
Una vitamina se adelantó en el alfabeto. Dada la fecha de su descubrimiento en 1929 por el investigador danés Carl Peter Henrik Dam, la vitamina K probablemente habría sido etiquetada con una letra anterior, como F. Pero la investigación de Dam reveló que la sustancia era esencial para la coagulación de la sangre, una palabra que comienza con k en lenguas escandinavas y alemán, y propuso el nuevo nombre en su lugar.
Han pasado décadas desde que se descubrió la última vitamina esencial, la B12, en 1948. Desde entonces, los investigadores se han centrado en los beneficios de las vitaminas para la salud, aprendiendo más sobre los vínculos entre las deficiencias y las enfermedades y utilizando las sustancias para tratar afecciones como la pelagra y la anemia. . Parece poco probable que los científicos descubran alguna vez una nueva vitamina esencial; Todas nuestras deficiencias nutricionales parecen estar cubiertas.
Pero eso no significa que los descubrimientos nutricionales se hayan detenido. De hecho, este tipo de investigación está más avanzada que nunca, lo que permite a los científicos profundizar en los secretos de incluso pequeños rastros de micronutrientes que afectan la salud humana. Si la edad de oro del descubrimiento de las vitaminas fue una especie de aperitivo, entonces los científicos se están preparando para el plato principal: una comprensión en rápida evolución de las muchas formas en que los alimentos moldean nuestra salud y nuestras vidas, una sustancia microscópica a la vez.
