En 1800: Alessandro Volta hace público su descubrimiento de la Pila Voltaica, la primera pila eléctrica. Construida con discos de plata y zinc.
Alessandro Volta es una figura de primer orden en la ciencia de los albores del siglo XIX. Aparte de sus contribuciones a la ciencia de la electricidad, fue protagonista de una controversia con Galvani acerca del origen de los fenómenos eléctricos observados en preparaciones animales.
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El conde italiano Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta (1745-1827) era un intelectual con un gran interés en la electricidad, tema al que dedicó su vida entera. Su título nobiliario le fue conferido por Napoleón, en 1801, cuando ya era famoso en toda Europa, por su invención de la llamada pila de Volta.
La pila de Volta representa el origen de la batería, cuya característica es la de entregar voltaje y producir una corriente permanente, a diferencia de los dispositivos disponibles en ese entonces, como la botella de Leyden, los cuales descargaban de una vez y en un corto tiempo el voltaje y la carga almacenada.
Pero, Volta ya era famoso al popularizar el electróforo, un aparato justamente usado para producir grandes cantidades de electricidad y cargar las botellas de Leyden. El electróforo había sido inventado casi doscientos años antes y Volta lo perfeccionó haciéndolo útil para la investigación. Otra de sus invenciones fue el electroscopio, un instrumento de investigación capaz de detectar cantidades muy pequeñas de carga eléctrica.
La pila fue descubierta por Volta en el fragor de una discusión con el físico también italiano Luigi Galvani, acerca de la electricidad animal. Volta rebatió el punto de vista de Galvani y probó que un experimento de éste donde observada la contracción de un músculo de rana al utilizar dos metales diferentes se debía precisamente a la presencia de los dos metales y no a una electricidad contenida en el músculo.
Confirmó las características de la unión bimetálica y, anticipándose al concepto de potencial de electrodo, Volta supuso que cada metal posee una cantidad característica de electricidad.
Concluyó que si un material orgánico humedecido se ponía entre dos metales diferentes, en contacto con ellos, y las superficies opuestas de ambos metales se unen entre sí por medio de un conductor fluirá una corriente eléctrica entre ambos metales.
Esas es precisamente la pila de Volta, en que usa discos de diversos materiales, por ejemplo, zinc y plata, los que dispone en una columna alternada y separados por cartón humedecido o cualquier otro material esponjoso que pudiera retener líquido.
