Ulysses S. Grant pasó las últimas seis semanas de su vida en una cabaña en la cima de una colina en el norte del estado de Nueva York, a pocas millas del río Hudson.
Por: Morfema Press / Atlas Oscura
El ex presidente estaba arruinado, había perdido toda su riqueza en un esquema Ponzi, y sabía que se estaba muriendo, pero estaba decidido a terminar sus memorias primero, con la esperanza de que sus regalías fueran suficientes para mantener a su esposa Julia después de su muerte.
William J. Arkell y Joseph D. Drexel, inversores de un hotel cercano, habían invitado a Grant a utilizar esta cabaña como un retiro de escritura. La generosidad de los hombres era estratégica: creían que tener un presidente viviendo en la propiedad le daría un valor histórico.
Ulysses S. Grant, nacido Hiram Ulysses Grant, fue un militar y político estadounidense que se desempeñó como el decimo octavo presidente de los Estados Unidos. Antes de su presidencia, entre 1864 y 1865, lideró el Ejército de la Unión como comandante general del Ejército de los Estados Unidos al final de la guerra de Secesión.
La cabaña de Grant y las flores, intactas desde entonces
Grant también murió allí, en el monte McGregor, a las 8:08 am del 23 de julio de 1885, y la cabaña ha permanecido casi intacta desde entonces, un santuario para el ex presidente que ahora da la bienvenida a los visitantes en los meses más cálidos.
En el salón, el reloj de manto está ajustado permanentemente a las 8:08, y en el comedor, envuelto en la oscuridad la mayor parte del tiempo, se encuentran los mismos arreglos florales masivos que se exhibieron en el momento de su muerte, que se llevó a cabo en la cabaña ante una gran multitud el 4 de agosto de 1885.
Hoy en día, cuando un guía turístico enciende las luces del comedor, los visitantes ven casi lo mismo que vieron los dolientes: una puerta de seis pies de alto, como la que podría estar en la entrada del cielo pero adornada con el nombre del presidente, construida completamente con Flores secas.
Cerca, una espada hecha de flores descansa sobre una almohada de flores de gran tamaño rodeada de esculturas florales más pequeñas en forma de cruces, un corazón y un ancla.
Una anomalía histórica
Después de 136 años, los arreglos florales de Grant han perdido sus colores brillantes. Los pétalos están cubiertos de suciedad y algunos se han caído a lo largo de los años. Pero la mayoría de las piezas están intactas, lo que las convierte en una anomalía histórica.
Escenarios funerarios como estos no eran inusuales en el siglo XIX. La tendencia hacia las exhibiciones florales comenzó a arraigarse en la cultura estadounidense a fines de la década de 1860 y siguió siendo popular hasta principios del siglo XX. La mayoría fueron construidas con flores conocidas como eternos nacarados. Las pequeñas flores algodonosas fueron blanqueadas y teñidas en varios colores y dispuestas en diseños grandes y elaborados. Se ataron palos a las flores y se insertaron en musgo encerrado dentro de estructuras de alambre para mantenerlas en su lugar.
«Estas son las únicas piezas conocidas que han sobrevivido intactas, y eso se debe a que este tipo Drexel decidió que [la cabaña] debería ser un santuario para [Grant]», dice Robert Treadway, historiador floral y autor de A Centennial History of the American Florist.
Treadway se enteró por primera vez de la existencia de estos artefactos florales mientras veía un documental sobre Grant. No podía creer que hubieran sobrevivido tanto tiempo. Treadway organizó una reunión con Friends of Grant Cottage, que supervisa el hito histórico nacional, para evaluar las exhibiciones en agosto de 2021.
Sin ningún tipo de conservantes
Lo que Treadway descubrió allí lo sorprendió aún más. Aparte de la habitación oscura, el polvo ocasional y una cubierta protectora en el invierno, no se ha realizado mucho trabajo de conservación en las flores. Friends of Grant Cottage pensaron que una capa protectora de cera cubría las flores, pero el examen de Treadway mostró lo contrario. Las flores notablemente conservadas permanecen expuestas.
Las flores de Grant son sobrevivientes, dice Heidi Miksch, conservadora del estado de Nueva York. Pero la luz ultravioleta está provocando la decoloración y la pudrición, y la humedad que se filtra a través de las fisuras de la antigua casa donde se almacenan los arreglos ha permitido que los microorganismos prosperen en las flores. Los hongos y las bacterias, así como los insectos, pueden digerir los artefactos. La humedad también puede hacer que los tallos y pétalos se retuerzan, se expandan y se agrieten. Incluso el polvo es peligroso, y el polvo aún más. “El polvo es un abrasivo”, dijo Miksch, “La unión de los pétalos al núcleo es débil. Por lo tanto, incluso el proceso de tratar de quitar el polvo con mucha suavidad sería desplazar los pétalos «.
¿Cómo se pueden conservar las flores de Grant durante otros 136 años?
Treadway sugirió primero un adhesivo en aerosol que los floristas usan para mantener las cabezas de las flores en su lugar. Pero eso no seguiría una de las reglas de los conservadores del estado de Nueva York: cualquier cambio que los conservadores hagan a los artefactos debe ser reversible.
Ben Kemp, gerente de operaciones de Friends of Grant Cottage, propuso crear una vitrina para las flores, una táctica utilizada para preservar un traje en la colección. Y Miksch preferiría dejar las piezas del set cómo y dónde están. Poner las piezas en vitrinas ocuparía mucho espacio y podría obstaculizar la integridad interpretativa del comedor, dice. Miksch recomendó crear réplicas duraderas de las flores de Grant tal como se veían en el momento de su memorial, basadas en imágenes de los arreglos. Las réplicas se mostrarían en el centro de visitantes.
Para ayudar a tomar una decisión, Friends of Grant Cottage y el estado de Nueva York llevarán a cabo una evaluación adicional de amenazas para determinar qué aspectos del entorno actual están causando más daño a la exhibición floral única en su tipo del siglo XIX. “Realmente no existe una guía para ello”, dice Kemp.