Una de las corporaciones más grandes y dominantes de la historia operó mucho antes de la aparición de gigantes tecnológicos como Apple, Google o Amazon.
Por: Morfema Press / History
La Compañía Británica de las Indias Orientales fue incorporada por estatuto real el 31 de diciembre de 1600 y pasó a actuar como una organización de comercio parcial, en parte estado-nación y cosechó grandes ganancias del comercio exterior con India, China, Persia e Indonesia durante más de dos siglos.
Su negocio inundó Inglaterra con té asequible, tejidos de algodón y especias, y recompensó generosamente a sus inversores londinenses con rendimientos de hasta el 30 por ciento.
“En su apogeo, la English East India Company fue, con mucho, la corporación más grande de su tipo”, dice Emily Erikson, profesora de sociología en la Universidad de Yale y autora de Between Monopoly and Free Trade: The English East India Company.
“También era más grande que varias naciones. En esencia, era el emperador de facto de gran parte de la India, que en ese momento era una de las economías más productivas del mundo».
Pero justo cuando el control de la Compañía de las Indias Orientales sobre el comercio se debilitó a fines del siglo XVIII, encontró una nueva vocación como constructora de imperios.
En un momento, esta mega corporación comandó un ejército privado de 260.000 soldados, el doble del tamaño del ejército británico permanente. Ese tipo de mano de obra fue más que suficiente para ahuyentar a la competencia restante, conquistar territorio y obligar a los gobernantes indios a realizar contratos unilaterales que otorgaban a la Compañía lucrativos poderes impositivos.
Sin la Compañía de las Indias Orientales, no habría Raj británico imperial en la India en los siglos XIX y XX. Y el gran éxito de la primera corporación multinacional del mundo ayudó a dar forma a la economía global moderna, para bien o para mal.
Compañía de las Indias Orientales fundada bajo la reina Isabel I
El último día de 1600, la reina Isabel I otorgó un estatuto a un grupo de comerciantes de Londres para derechos comerciales exclusivos en el extranjero con las Indias Orientales, una franja masiva del mundo que se extiende desde el Cabo de Buena Esperanza en África hacia el este hasta el Cabo de Hornos en América del Sur.
La nueva Compañía Inglesa de las Indias Orientales era un monopolio en el sentido de que ningún otro súbdito británico podía comerciar legalmente en ese territorio, pero enfrentó una dura competencia de los españoles y portugueses, que ya tenían puestos comerciales en la India, y también de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, fundada en 1602.
Inglaterra, como el resto de Europa occidental, tenía un apetito por los productos orientales exóticos como especias, textiles y joyas. Pero los viajes por mar a las Indias Orientales eran empresas tremendamente arriesgadas que incluían enfrentamientos armados con comerciantes rivales y enfermedades mortales como el escorbuto.
La tasa de mortalidad de un empleado de la Compañía de las Indias Orientales era de un impactante 30 por ciento, dice Erikson. El monopolio otorgado por la carta real al menos protegía a los comerciantes de Londres contra la competencia doméstica al mismo tiempo que garantizaba un soborno para la Corona, que necesitaba fondos desesperadamente.
Muchos de los sellos distintivos de la corporación moderna fueron popularizados por primera vez por la Compañía de las Indias Orientales. Por ejemplo, la Compañía era la sociedad anónima más grande y duradera de su época, lo que significa que reunió y reunió capital mediante la venta de acciones al público.
Estaba gobernado por un presidente, pero también por una «junta de control» o «junta de oficiales». A diferencia de las reuniones de la junta corporativa relativamente serias de hoy, las reuniones de la Compañía de las Indias Orientales fueron asuntos estridentes a los que asistieron cientos de accionistas.
Y aunque el estatuto de la Compañía de las Indias Orientales le otorgó un aparente monopolio en la India, la Compañía también permitió que sus empleados participaran en el comercio privado de forma paralela. Al principio, la empresa no tenía mucho dinero para pagar a sus empleados por este trabajo tan peligroso, por lo que necesitaba ofrecer otros incentivos.
“Ese incentivo fue comerciar por sus propios intereses privados en el extranjero”, dice Erikson. “Los empleados de la Compañía de las Indias Orientales comerciarían tanto dentro como fuera de las reglas que la Compañía otorgó. Había tantas oportunidades para manipular, engañar y contrabandear. Piense en las joyas, que es algo muy pequeño y muy caro que puede esconderse fácilmente».
Mansell / Mansell / The LIFE Picture Collection / Getty Images
El comercio de las Indias Orientales impulsó la cultura del consumidor
Antes de la Compañía de las Indias Orientales, la mayoría de la ropa en Inglaterra estaba hecha de lana y diseñada para durar, no para estar a la moda. Pero eso comenzó a cambiar a medida que los mercados británicos se inundaron con textiles de algodón baratos y bellamente tejidos de la India, donde cada región del país producía telas en diferentes colores y patrones. Cuando llegaba un nuevo patrón, de repente se convertía en furor en las calles de Londres.
“Existe la posibilidad de estar ‘en el estilo correcto’ que no existía antes”, dice Erikson. “Muchos historiadores creen que este es el comienzo de la cultura de consumo en Inglaterra. Una vez que trajeron los productos de algodón, introdujeron esta nueva volatilidad en lo que era popular».
En la India, el comercio y la política se mezclan
Cuando los comerciantes británicos y otros europeos llegaron a la India, tuvieron que ganarse el favor de los gobernantes y reyes locales, incluido el poderoso Imperio Mughul que se extendía por toda la India. Aunque la Compañía de las Indias Orientales era técnicamente una empresa privada, su estatuto real y sus empleados listos para la batalla le dieron peso político. Los gobernantes indios invitaron a los jefes de la Compañía local a la corte, les sacaron sobornos y reclutaron el músculo de la Compañía en la guerra regional, a veces contra compañías comerciales francesas u holandesas.
El Imperio Mughul concentró su poder en el interior de la India, dejando las ciudades costeras más abiertas a la influencia extranjera. Desde el principio, una de las razones por las que la Compañía de las Indias Orientales necesitaba tanto capital mancomunado era capturar y construir puestos comerciales fortificados en ciudades portuarias como Bombay, Madrás y Calcuta. Cuando el Imperio Mughul se derrumbó en el siglo XVIII, estalló la guerra en el interior, lo que llevó a más comerciantes indios a estos «mini reinos» costeros administrados por la empresa.
«El problema era, ¿cómo gobernaría la Compañía de las Indias Orientales estos territorios y con qué principio?» dice Tirthankar Roy, profesor de historia económica en la London School of Economics y autor de The East India Company: The World’s Most Powerful Corporation . “Una empresa no es un estado. Una empresa que gobierna en nombre de la Corona no puede suceder sin el consentimiento de la Corona. La soberanía se convirtió en un gran problema. ¿En nombre de quién elaborará las leyes la empresa?
La respuesta, en la mayoría de los casos, fue el funcionario de la sucursal local de East India Company. La oficina de Londres de la empresa no se preocupó por la política india. Roy dice que mientras el comercio continuara, la Junta estaba feliz y no interfirió. Como había muy poca comunicación entre Londres y las sucursales (una carta tardaba tres meses en cada sentido), se dejaba al oficial de la sucursal redactar las leyes que rigen las ciudades de empresas como Bombay, Madras y Calcuta, y crear fuerzas policiales locales y justicia. Sistemas.
Esto sería el equivalente a la extracción de petróleo de Exxon Mobil en la costa de México, tomando el control de una importante ciudad mexicana utilizando guardias armados privados y luego eligiendo a un gerente medio corporativo como alcalde, juez y verdugo.
De empresa mercantil a Empire Building
Un punto de inflexión importante en la transformación de la Compañía de las Indias Orientales de una empresa comercial rentable a un imperio en toda regla se produjo después de la Batalla de Plassey en 1757. La batalla enfrentó a 50.000 soldados indios bajo el Nawab de Bengala contra sólo 3.000 hombres de la Compañía.
El Nawab estaba enojado con la Compañía por eludir impuestos. Pero lo que los nawab no sabían era que el líder militar de la Compañía de las Indias Orientales en Bengala, Robert Clive, había llegado a un acuerdo secreto con los banqueros indios, por lo que la mayor parte del ejército indio se negó a luchar en Plassey.
La victoria de Clive otorgó a la Compañía de las Indias Orientales amplios poderes impositivos en Bengala, entonces una de las provincias más ricas de la India. Clive saqueó el tesoro del Nawab y lo envió de regreso a Londres (guardando mucho para él, por supuesto). Erikson ve las acciones de la Compañía de las Indias Orientales en Bengala como un cambio radical en su misión corporativa.
“Esto cambia por completo el modelo de negocio de la empresa de uno que se había centrado en el comercio rentable a uno que se centró en la recaudación de impuestos”, dice Erikson. «Fue entonces cuando se convirtió en una institución realmente dañina, en mi opinión».
En 1784, el Parlamento británico aprobó la “Ley de la India” del primer ministro William Pitt, que incluía formalmente al gobierno británico en el gobierno de las propiedades de la Compañía de las Indias Orientales en la India.
“Cuando esta ley entró en vigor, la Compañía dejó de ser una potencia comercial muy importante o una potencia gobernante importante en la India”, dice Roy. “El Imperio Británico apropiado se apoderó de él”.
Archivo Hulton / Getty Images
Las guerras del opio y el fin de la Compañía de las Indias Orientales
Las hazañas de la Compañía de las Indias Orientales no terminaron en India. En uno de sus capítulos más oscuros, la Compañía introdujo opio de contrabando en China a cambio del bien comercial más preciado del país: el té.
China solo intercambiaba té por plata, pero eso era difícil de conseguir en Inglaterra, por lo que la Compañía burló la prohibición del opio de China a través de un mercado negro de cultivadores y contrabandistas de opio indios.
A medida que el té llegaba a Londres, los inversores de la Compañía se enriquecían y millones de chinos consumían opio.
Cuando China tomó medidas enérgicas contra el comercio del opio, el gobierno británico envió buques de guerra, lo que provocó la Guerra del Opio de 1840. La humillante derrota china entregó el control británico de Hong Kong, pero el conflicto arrojó más luz sobre los oscuros tratos de la Compañía de las Indias Orientales en el nombre de beneficio.
A mediados del siglo XIX, la oposición al estatus de monopolio de la Compañía de las Indias Orientales alcanzó un punto álgido en el Parlamento, impulsada por los argumentos de libre mercado de Adam Smith.
Erikson dice que, en última instancia, la muerte de la Compañía de las Indias Orientales en la década de 1870 se debió menos a la indignación moral por la corrupción corporativa (de la cual hubo mucha), sino más a que los políticos y empresarios ingleses se dieron cuenta de que podían ganar aún más dinero comerciando con socios que tenían una base económica más sólida, no mecenas cautivos de un estado corporativo.
Aunque la Compañía de las Indias Orientales se disolvió hace más de un siglo, su influencia como un pionero corporativo despiadado ha dado forma a la forma en que se conducen los negocios modernos en una economía global.
“Es difícil comprender la estructura política global sin comprender el papel de la empresa”, dice Erikson. “No creo que tuviéramos un sistema económico capitalista global que luce como lo hace si Inglaterra no se hubiera vuelto tan singularmente poderosa en este momento de la historia.
Hicieron la transición a una fuerza industrial moderna y exportaron su visión de la producción y la gobernanza al resto del mundo, incluida América del Norte. Es la piedra angular del orden político global liberal moderno”.
