En 1964, un estudiante de posgrado taló un pino bristlecone en Nevada. El árbol, ahora conocido como Prometeo, resultó tener casi 5.000 años de antigüedad
En el verano de 1964, un estudiante de posgrado llamado Donald Rusk Currey solicitó permiso para talar un árbol que crecía en la ladera de una montaña de Nevada.
Por: Rose Eveleth – Smithsonian
¿Por qué el joven investigador hizo tal petición? Según el Parque Nacional de la Gran Cuenca , existen varias versiones sobre los hechos . En una de ellas, Currey necesitaba talar el árbol para recuperar su taladro, que se había atascado al intentar extraer una muestra. En otra, determinó que necesitaba una sección transversal completa para realizar un análisis exhaustivo de los anillos del árbol.
«Quizás nunca sepamos la verdadera historia de lo que sucedió», escribe el parque. «Pero sí sabemos una cosa con certeza: Currey tenía permiso del Servicio Forestal para talar el árbol».
Ahora conocido como Prometeo , el árbol condenado era un pino bristlecone de la Gran Cuenca ubicado en Wheeler Peak, en el este de Nevada. Una vez consumado el crimen, Currey llevó una muestra a su habitación de hotel. Armado con una potente lupa, pasó una semana contando los anillos.
“Sabía que era un árbol bastante viejo”, le dijo a Carl T. Hall del San Francisco Chronicle en 1998. Sin embargo, no sabía qué edad tenía y había supuesto que había árboles más viejos creciendo cerca.
Finalmente, determinó que el árbol que acababa de talar tenía casi 5.000 años de antigüedad, siendo uno de los árboles más antiguos jamás registrados.
Los pinos bristlecone de la Gran Cuenca se encuentran entre los árboles más longevos del mundo. Este dato puede sorprender a quienes asumen erróneamente que la longevidad de un árbol siempre está relacionada con su tamaño. Los pinos bristlecone alcanzan una altura máxima de unos 6 metros ; son árboles pequeños y retorcidos, muy diferentes de las majestuosas secuoyas de California. Crecen muy lentamente y están adaptados para sobrevivir en entornos hostiles. Incluso después de sufrir daños importantes, las ramas que sobreviven aún pueden prosperar.
“Los pinos bristlecone crecen durante unos 1000 años, y luego la corteza comienza a secarse en un lado”, explicó Tom Harlan , investigador del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, a Hunter Oatman-Stanford de Collectors Weekly en 2012. “Por lo tanto, el árbol no puede sostener las ramas que se encuentran directamente encima de esa zona, y estas mueren. Pronto queda una pequeña franja de corteza que sostiene todo el follaje. Puede que solo mida cinco centímetros de ancho, pero el pino aún se considera un árbol sano y en crecimiento”.
También cabe destacar que determinar la edad de un árbol no es tan sencillo. La dendrocronología —la ciencia de la datación por anillos de árboles— no surgió hasta finales del siglo XIX. El proceso es más complejo que simplemente contar anillos, ya que cada anillo no necesariamente corresponde a un año.
Según el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, «numerosos estudios demuestran cómo el conteo de anillos conduce a conclusiones erróneas derivadas de una datación inexacta». «Los dendrocronólogos exigen que se asigne un único año calendario a cada anillo. Se utilizan diversas técnicas para datar muestras de madera y garantizar una datación precisa».
Con el paso de los años, la historia de Currey conmovió a muchos y contribuyó a impulsar nuevas formas de concebir la conservación de los árboles. Hoy en día, los pinos bristlecone en terrenos federales están protegidos . Un árbol tan antiguo como Prometeo probablemente no correría la misma suerte.
«No volverá a suceder», declaró Anna Schoettle , ecofisióloga de la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas , a Collectors Weekly . «Pero no creo que en aquel momento les preocupara demasiado, porque se trataba simplemente de un árbol, y la mentalidad era que los árboles eran un recurso renovable y que volverían a crecer».
Es casi seguro que Currey no taló el árbol más antiguo del mundo. Desde la década de 1960, los investigadores han identificado árboles que podrían ser más antiguos que Prometeo , aunque muchas de estas afirmaciones no se han verificado. Además, existen bosques en las Montañas Blancas de California y en otros lugares, donde los árboles que aún se conservan son probablemente mucho más antiguos que su árbol Prometeo. Simplemente, todavía no lo sabemos.
