El 21 de diciembre de 1891, el primer juego de basquetbol se jugó en lo que ahora es el Springfield College.
Por: Don Baloncesto
El juego fue inventado por un canadiense, el Dr. James Naismith, un versátil atleta, teólogo e instructor de educación física que imaginó «el momento en que los cristianos reconocerían el verdadero valor del atletismo».
Diseñó el baloncesto para ocupar una clase de estudiantes en el Springfield YMCA, los cuales estaban aburridos con los juegos de calistenia en su clase de gimnasia. El juego atrajo a jugadores y fanáticos casi de inmediato.
Para 1936, el baloncesto se incluyó entre los deportes en los Juegos Olímpicos y ahora se juega en 170 países.
El padre del baloncesto
James Naismith nació en 1861 en la zona rural de Ontario. Huérfano a las ocho, vivía con un tío, ayudando con el trabajo agrícola y pasando el tiempo libre que tenía con un grupo de niños locales.
Lucharon, se balancearon de las ramas de los árboles y jugaron «pato en la roca», un juego en el que un niño colocaba una piedra sobre una roca grande y protegía su «pato» mientras los otros intentaban derribarlo.
Este juego luego jugaría un papel importante en el origen del baloncesto.
En 1883, Naismith ingresó a la Universidad McGill en Montreal para estudiar filosofía y teología. Participó activamente en deportes universitarios jugando fútbol soccer, rugby, lacrosse y fútbol (rugby británico), nunca se perdió un juego, aunque se pensaba que el fútbol era «una herramienta del diablo», no apropiado para un «teólogo».
Durante un juego de fútbol particularmente competitivo, Naismith tuvo una epifanía que cambiaría la dirección de su vida. Más tarde recordó que el jugador a su lado «encontró algunas dificultades, y perdiendo los estribos, hizo algunos comentarios que, aunque contundentes, no se pueden replicar».
Componiéndose, el jugador susurró una disculpa. El incidente causó tal impresión en Naismith que se comprometió con la idea de que el entrenamiento físico podría ser un medio para difundir el cristianismo.
Después de graduarse de McGill en 1887, Naismith obtuvo un título de posgrado en teología. Buscando combinar su talento atlético con su llamado al ministerio, se enteró de que la Asociación Cristiana de Hombres Jóvenes (YMCA) estaba desarrollando «programas de entrenamiento físico para complementar los intereses en el estudio de la Biblia, la educación y el bienestar social».
La Escuela para Trabajadores Cristianos (más tarde, la Escuela Internacional de Capacitación YMCA, ahora Springfield College) en Springfield, Massachusetts, fue el sitio del primer curso ofrecido para los directores físicos de YMCA.
Naismith se matriculó en la escuela de formación para el año académico 1890-1891. Se quedó para enseñar boxeo, lucha libre, natación y piragüismo. A mitad del camino, la facultad encontró un problema con una clase de hombres que se preparaban para ser administradores de YMCA.
Se les pidió que tomaran una hora de clase de gimnasia todos los días; Cuando el clima se volvió frío, estaban «cada vez más aburridos e irritados por el régimen invernal de ejercicios de gimnasia y juegos infantiles».
El nacimiento del baloncesto
«Lo que esta generación quería», escribió Naismith, quien a los 30 años tenía aproximadamente la misma edad que los estudiantes descontentos, «era placer y emoción en lugar de beneficios físicos». El jefe del departamento asignó a Naismith a «la clase de los incorregibles».
Naismith primero intentó modificar el fútbol americano, el fútbol soccer y el lacrosse para jugar en interiores, pero descubrió que los resultados eran «demasiado mansos o demasiado duros».
Comenzó a idear un juego de pelota bajo techo completamente nuevo. No podría abordarse en un piso duro del gimnasio, por lo que la alternativa a correr con el balón sería pasarlo. A Naismith también montar una caja en cada extremo del piso muy por encima de las cabezas de los jugadores, para que incluso la mejor defensa pudiera ser superada. Cada vez que la pelota entraba en la caja, contaría como gol.
El 21 de diciembre de 1891, Naismith clavó una canasta de duraznos en el riel inferior del balcón, a tres metros del piso, en cada extremo del gimnasio. Publicó una lista escrita de 13 reglas en el tablón de anuncios y seleccionó a dos hombres para ser los capitanes. Después de elegir los lados, Naismith lanzó una pelota de fútbol entre los dos centros. Como escribió más tarde, «fue el comienzo del primer juego de baloncesto y el final del problema con esa clase».
Masificación instantánea
En unas semanas, unas 200 personas acudían al Springfield YMCA para ver los juegos diarios del mediodía. Cuando los estudiantes regresaron a casa para las vacaciones de Navidad, se llevaron el juego con ellos.
El baloncesto se extendió rápidamente por los Estados Unidos. No pasó mucho tiempo antes de que los estudiantes internacionales aseguraran la popularidad del nuevo juego en el extranjero.
Cestas de alambre cilíndricas pronto reemplazaron las cajas de durazno, y en 1894 se introdujeron los balones de baloncesto. Tres años después, los equipos se fijaron en cinco hombres cada uno, y se formó la primera liga profesional, la Liga Nacional de Baloncesto conformada por seis equipos .
Las escuelas secundarias y los clubes deportivos de aficionados adoptaron el juego y, en 1905, la Asociación Nacional de Deportes Universitarios lo reconoció formalmente como un deporte de invierno permanente.
James Naismith dejó Springfield en 1895 para convertirse en el director físico del Denver YMCA. Siempre un ávido estudiante, obtuvo un título en medicina del Gross Medical College en 1898.
No practicó medicina, pero pasó los siguientes 39 años como profesor de educación física y director de capilla en la Universidad de Kansas. Entrenó al equipo de baloncesto allí durante nueve temporadas.
Durante la Primera Guerra Mundial, sirvió durante 19 meses con una unidad de YMCA en Francia. James Naismith murió el 29 de noviembre de 1939, a la edad de 78 años.
