El 21 de enero de 1968, un bombardero B-52 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sufrió un accidente aéreo cerca de la base aérea de Thule, en el territorio danés de Groenlandia, durante una misión de alerta por la bahía de Baffin dentro de la operación Chrome Dome.
Lawrence Livermore National Laboratory
La Operación Chrome Dome, iniciada en 1960 fue uno de los programas de alerta global llevado a cabo por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante la Guerra Fría, el programa consistía en varios bombarderos estratégicos B-52 Stratofortress armados con armas termonucleares con objetivos asignados en la Unión Soviética, volando en horarios que garantizaran un número considerable de aviones en el aire, en el caso del estallido de la Tercera Guerra Mundial.
El B-52, que transportaba cuatro armas termonucleares, se encontraba en misión de alerta sobre la bahía de Baffin, cuando un incendio en la cabina obligó a la tripulación a abandonar la aeronave antes de que pudieran realizar un aterrizaje de emergencia en Thule.
El bombardero se estrelló contra el hielo marino de la bahía North Star, lo que provocó la explosión del componente de alto poder explosivo de las armas, rompiéndose y dispersando la carga nuclear por la superficie del hielo.
Seis de los tripulantes salieron sin riesgos, pero un miembro, que no tenía asiento eyectable murió mientras intentaba escapar de la aeronave.
El accidente provocó la dispersión de fragmentos pulverizados de plutonio y otros materiales radiactivos a lo largo de una franja de 100 metros a ambos lados de la zona de impacto de la aeronave.
Los Estados Unidos y Dinamarca llevaron a cabo una operación de recuperación y limpieza, que duró varios meses.
La revista Time en marzo de 2009 clasificó el evento como uno de los peores desastres nucleares.
La explosión y el incendio resultantes destruyeron muchos de los componentes que se habían dispersado ampliamente en un área de 1 milla (1,6 km) por 3 millas (4,8 km).
Se encontraron partes de la bodega de bombas a 2 millas (3,2 km) al norte del área de impacto, lo que indica que el avión comenzó a romperse antes del impacto.
El hielo se rompió en el punto de impacto, exponiendo temporalmente un área de agua de mar de aproximadamente 160 pies (50 m) de diámetro; los témpanos de hielo en el área se dispersaron, volcaron y desplazaron.
Al sur del área de impacto, era visible una mancha ennegrecida de 400 pies (120 m) por 2200 pies (670 m) donde se había quemado el combustible del avión; esta área estaba altamente contaminada con combustible de aviación JP-4 y elementos radiactivos.
Los trabajadores daneses que participaron en la operación de limpieza afirmaron que su exposición a la radiación les había provocado problemas de salud a largo plazo.
Aunque no trabajaban en el campamento, los daneses trabajaban en el parque de tanques donde se recogía el hielo contaminado, en el puerto desde el que se enviaban los escombros contaminados, y también prestaban servicio a los vehículos utilizados en la limpieza. También es posible que estuvieran expuestos a la radiación de la atmósfera local.
Muchos de los trabajadores encuestados en los años posteriores al Proyecto Crested Ice informaron de problemas de salud. Una encuesta de 1995 encontró 410 muertes por cáncer en una muestra de 1.500 trabajadores.
