Muchos de nosotros sabemos muy bien lo que es amar a un animal. A menudo estamos dispuestos a hacer todo lo posible para cuidar de nuestras mascotas. Los estrechos vínculos que resultan pueden ser tan fuertes como cualquier otro. ¿Pero hasta dónde se pueden llevar? Entra Margaret Howe Lovatt.
Lovatt es mejor conocido por estar involucrado en un controvertido experimento en la década de 1960. En este proyecto de investigación, intentó enseñarle a hablar inglés a un delfín llamado Peter. Se considera una de las historias más fascinantes y controvertidas de su tipo.
El intento de Lovatt de enseñar al animal condujo a algunos conocimientos sobre el comportamiento y la comunicación de los delfines. Pero también planteó dudas sobre la ética de la experimentación con animales y los límites de tales relaciones.
A medida que Lovatt desarrolló un vínculo estrecho con Peter, su relación progresó gradualmente, llegando incluso a ser sexual. Algunos informes sugieren que ella incluso se enamoró de él.
En conjunto, la historia de Margaret Howe Lovatt y el experimento del Delfinario es una historia cautivadora y que invita a la reflexión. Es tan fascinante y escandaloso como parece.
El experimento del delfinario
A mediados de la década de 1960 se estaban llevando a cabo investigaciones fascinantes. Esto fue durante el tumulto de la guerra de Vietnam y el movimiento de derechos civiles, en la pequeña isla caribeña de St. Thomas.
Lovatt, un naturalista, vivía en la isla. Ella trabajaba como voluntaria en un laboratorio realizando investigaciones con delfines. Allí conoció a John C. Lilly, un neurocientífico. Resultó que estaba trabajando con la NASA y la Marina de los EE. UU. y estaba construyendo un «Delfinario».
El experimento del Delfinario fue un proyecto controvertido que tenía como objetivo enseñar a los delfines el lenguaje humano, específicamente el inglés. Fue una idea increíble y extraordinaria, pero los investigadores involucrados creen que vale la pena intentarlo.
Margaret Howe Lovatt fue asignada para vivir y entrenar a los delfines en las instalaciones. Ella creía que vivir con los delfines y emitir sonidos parecidos a los humanos ayudaría a imitar el lenguaje humano.
A lo largo de su investigación, pasó la mayor parte del tiempo con un delfín mular macho llamado Peter. Sin embargo, su relación progresó gradualmente más allá de la típica amistad entre animales y humanos.
Los métodos de enseñanza de Margaret y su relación con Peter
Los métodos de enseñanza de Lovatt fueron inicialmente bastante sencillos. Estaban sólo un poco fuera de lo común.
Vivía junto a los delfines y hablaba con ellos a menudo. La teoría era que, al igual que un niño copia a su madre, podrían enseñar a los delfines algo sobre cómo hablar inglés.
Lovatt se acercó más a Peter. Era un delfín macho joven pero maduro en el Delfinario. Pasó casi dos años con él.
Lovatt trabajó en estrecha colaboración con el joven delfín. Documentó el progreso de Peter dos veces al día. Habló lentamente y alternó su tono para intentar que Peter recreara las palabras y los sonidos que quería que aprendiera, como «Hola Margaret».
Según Lovatt, el sonido de la “m” fue particularmente desafiante. Pero parece que se lograron avances en otras áreas.
Sin embargo, Peter era un delfín adolescente sexualmente maduro y, como tal, a menudo tenía impulsos sexuales. Esto presentó ciertos desafíos. A medida que Lovatt y Peter pasaron más tiempo juntos en el aislado Delfinario, continuaron acercándose, y Lovatt incluso insinuó que a Peter le gustaba estar cerca de ella.
Al poco tiempo, el delfín macho hizo avances. Se frotó contra ella e interrumpió sus lecciones.
No fue suficiente simplemente separarlos cuando surgieron estos impulsos. Comenzó a obstaculizar la investigación por completo. Para “arreglar” esto, Lovatt hizo lo que algunos podrían considerar impensable. Cuando Peter se excitaba, Lovatt «aliviaba» al delfín en lo que muchos consideraban un acto sexual legítimo.
Por supuesto, Lovatt vio esto como parte de su trabajo e incluso sintió que era algo que profundizaba su estrecho vínculo. Pero ella se negó a considerar el comportamiento como sexual. Al final muchos no vieron las cosas de la misma manera.
Preocupaciones y controversias éticas
Se corrió la voz sobre la naturaleza de la relación de Lovatt con Peter. Toda la situación rápidamente se convirtió en fuente de controversia y hubo acusaciones de maltrato animal.
También se rumoreaba que Lovatt le había inyectado LSD. Esto se sumó al revuelo. Esto fue en gran medida una combinación con otras investigaciones separadas.
Aún así, la relación entre Margaret Howe Lovatt y Peter el delfín se cita a menudo como un ejemplo de las cuestiones éticas que rodean la experimentación con animales. Si bien Lovatt tenía la intención de enseñarle a Peter a hablar, su relación gradualmente se volvió más íntima. Las líneas entre la investigación y el vínculo personal se volvieron borrosas.
Las acusaciones plantearon preguntas importantes (y acalorados debates) sobre los límites éticos de las relaciones entre humanos y animales. ¿Fueron abusivas las acciones de Lovatt? Seguramente eran inquietantes e impensables para muchos. Pero, ¿los detalles específicos de su relación representaron algún delito real?
Por su parte, Lovatt negó haber actuado mal y sostuvo que su relación con Peter era puramente científica. Aunque la controversia en torno al experimento tuvo implicaciones duraderas.
A pesar del revuelo, Lovatt mantuvo su relación con Peter. Su relación pasó de la necesidad de estar juntos para investigar a una relación en la que realmente se disfrutaban y se extrañaban cuando estaban separados.
Debido a una eventual falta de financiación para el Delfinario, su tiempo juntos llegó a su fin. La pareja se separó y Peter fue enviado a un nuevo hogar en Miami.
Trágicamente, Peter el delfín se suicidaría poco después. Algunos creen que fue la angustia de estar separados de Lovat. Mientras que otros citan el pequeño tanque y las condiciones inhumanas de su nuevo hogar.
Cobertura mediática e impacto científico
La terrible experiencia atrajo la atención de los medios de comunicación. Sigue siendo un tema de interés y debate en la actualidad. Después de que apareciera un artículo sobre la relación sexual de Lovatt con Peter en la popular revista Hustler , la investigación fue en gran medida mal vista públicamente.
Científicamente, poco se logró en la forma de enseñar a los delfines a hablar inglés. Sin embargo, parece que estos esfuerzos todavía continúan hoy en otros laboratorios de investigación.
La comunidad científica respondió en gran medida negativamente. Plantearon preocupaciones sobre la ética del comportamiento y el impacto potencial en el bienestar de Peter. La controversia en torno al experimento y la relación de Lovatt con Peter eclipsaron gran parte de la ciencia que se estaba realizando.
Hoy, la historia de Lovatt sirve como una advertencia sobre los límites de nuestras relaciones con los animales y la importancia de las consideraciones éticas en todos los tipos de investigación científica.
