La programadora británica Mary Coombs, la primera mujer en programar una computadora diseñada para aplicaciones comerciales, falleció el 28 de febrero a la edad de 93 años, reseñó The Register.
Coombs (de soltera Blood), nació en el noroeste de Londres el 4 de febrero de 1929 de William Blood y Ruth Blood (de soltera Petri). Se graduó de la Universidad Queen Mary de Londres con una licenciatura con honores en francés. Después de pasar un verano enseñando inglés en Suiza, regresó a casa en 1952 y tomó un trabajo temporal en la oficina de ventas de helados de la cadena de alimentos J. Lyons & Co.
Poco tiempo después, se convirtió en aprendiz de gestión en la oficina de estadística de la empresa. En ese momento, J. Lyons & Co. se interesó en aplicar la informática a las operaciones comerciales de la empresa, supervisando una cadena de 250 tiendas de té y varias casas de esquina en Londres. La empresa ideó una prueba para encontrar personas que programaran la Sede Electrónica de Lyon, o LEO.
LEO se desarrolló a instancias del jefe de contabilidad de J. Lyons & Co., John Simmons, quien reconoció el potencial de la automatización de las operaciones comerciales. Simmons llegó a un acuerdo para financiar al equipo de Cambridge que desarrolla la Calculadora automática de almacenamiento de retardo electrónico (EDSAC) a cambio del derecho a construir una copia.
La empresa de catering envió un memorando anunciando un «curso de apreciación de la computadora» para reclutar empleados para ayudar a programar LEO. Mary Coombs fue la única mujer entre los 10 participantes y una de las dos a las que se les ofreció un trabajo de programación.
«Era una especie de prueba de inteligencia simple, bueno, en realidad, para ver si podías manipular las cosas, averiguar la lógica de las cosas y demás», relató Coombs en una historia oral que grabó para la Biblioteca Británica.
La computación en tiempos de válvulas
Después de conseguir el trabajo, participó en un curso de capacitación de una semana. Esto implicó, explicó a su entrevistador, «aprender cómo funcionaba la computadora, que por supuesto era bastante diferente de cómo funcionan realmente las computadoras modernas, porque eran válvulas y tubos de retardo de mercurio».
«Pero aprendimos sobre binario, aprendimos sobre cómo estaba organizada la computadora real, aprendimos sobre lo que se conocía como órdenes iniciales, que eran las instrucciones que usamos para tomar todo y configurarlo en la computadora. Hubo algunas cosas que no podías hacer en esa etapa. Podías sumar, restar y multiplicar. Tenías que usar una subrutina de instrucciones para dividir, ya sabes, resta repetitiva, algo así».
La computadora LEO I ocupaba una habitación entera, funcionaba a 500 kHz y tenía solo 2000 palabras de 35 bits de memoria.
El primer programa LEO se estrenó en noviembre de 1951. Llamado Bakery Valuations, fue diseñado para calcular el costo de los ingredientes en el pan y los pasteles producidos en la fábrica Cadby Hall de J. Lyons & Co. en Londres. Según el Museo de Ciencias del Reino Unido, esta fue la primera aplicación de oficina de rutina en tiempo real. Posteriormente, se desarrolló un programa LEO para el manejo de la nómina.
Coombs comenzó a trabajar en programas LEO en 1952. Aprendió a programar de John Grover, uno de los primeros programadores LEO, y se convirtió en parte de un equipo que incluía a Grover, Leo Fantl y Derek Hemy. Posteriormente, ese grupo desarrolló un programa de nómina similar para Ford Motor Company.
En su historia oral, Coombs describió el proceso de planificación antes de escribir el código, que no ha cambiado mucho con el tiempo.
«Bueno, una vez que tienes una especificación en detalle que ha sido acordada, tienes que dibujar diagramas de flujo para mostrar cómo se haría esto en la computadora, con cuadros y flechas y… y cada lugar donde necesitas tomar una decisión ,» ella dijo. «… Los diagramas de flujo tendían a volverse más complicados a medida que pasaba el tiempo porque los programas tendían a volverse más complicados».
Algunas cosas nunca cambian
En 1954, J. Lyons & Co. comercializó LEO bajo el nombre de Leo Computer Ltd con el fin de ofrecerlo en venta a otras empresas. En su historia oral, describe el desafío de depurar el LEO del tamaño de una habitación.
«Recuerdo una noche particularmente larga en la que seguía saliendo mal y estuvimos allí toda la noche, porque había que tener un programador involucrado en esto, los ingenieros no podían hacerlo solos», recordó. «Y finalmente descubrimos que el ascensor de gestión que subía al quinto piso donde estaba la sala de juntas, estaba interfiriendo.
«Pero tomó mucho tiempo resolver esto, porque alguien tuvo que pensar en ello como una posible explicación cuando todo lo demás había fallado. Porque, obviamente, si el ascensor no funcionaba, habría sido una especie de falla intermitente». Así que fue bastante, bastante difícil».
Coombs continuó trabajando en la programación de LEO II ( 1957 ), la primera computadora disponible comercialmente en el mundo, y LEO III ( 1962 ).
Leo Computers se convirtió en parte de International Computers Limited (ICL) en 1968 (entonces llamada International Computers and Tabulators) y Coombs continuó trabajando allí hasta el año siguiente.
Se casó con el programador John Coombs en 1955 y tuvo una hija, Anne, en 1961, que murió a los seis años como consecuencia de una discapacidad. Ella y su esposo adoptaron a otros tres niños, Andrew, Paul y Gillian.
Su esposo murió en 2012. A Mary le sobreviven Andrew, Paul y Gillian y tres nietos.
Traducción libre del inglés de Morfema Press
