En la noche del 9 de julio de 1958, un terremoto a lo largo de la falla de Fairweather en el Panhandle de Alaska aflojó unos 40 millones de yardas cúbicas (30,6 millones de metros cúbicos) de roca muy por encima de la costa noreste de la bahía de Lituya.
Esta masa de roca se precipitó desde una altitud de aproximadamente 3000 pies (914 metros) hacia las aguas de Gilbert Inlet. La fuerza del impacto del desprendimiento de rocas generó un tsunami local que se estrelló contra la costa suroeste de Gilbert Inlet.
La ola golpeó con tal fuerza que barrió completamente el espolón de tierra que separa Gilbert Inlet del cuerpo principal de la Bahía de Lituya. Luego, la ola continuó a lo largo de toda la bahía de Lituya, sobre La Chaussee Spit y hacia el Golfo de Alaska.
La fuerza de la ola eliminó todos los árboles y la vegetación de elevaciones de hasta 524 metros (1720 pies) sobre el nivel del mar. Millones de árboles fueron arrancados de raíz y arrastrados por la ola. Esta es la marca más alta jamás registrado para un tsunami.
La Bahía de Lituya es una entrada de marea cubierta de hielo en la costa noreste del Golfo de Alaska. Tiene aproximadamente siete millas de largo (11,3 kilómetros) y hasta dos millas de ancho (3,2 kilómetros). Tiene una profundidad máxima de unos 219 metros (720 pies), pero un umbral de sólo 9,7 metros (32 pies) de profundidad lo separa del Golfo de Alaska entre La Chaussee Spit y Harbor Point.
La falla de Fairweather atraviesa el extremo noreste de la bahía y es responsable de la forma de T de la bahía. La socavación glacial ha explotado la zona débil a lo largo de la falla para producir una larga depresión lineal conocida como Fairweather Trench. El glaciar Lituya y el glaciar North Crillon han arrasado partes de la fosa Fairweather en el área de la bahía de Lituya. Gilbert Inlet y Crillon Inlet ocupan Fairweather Trench en el extremo noreste de la bahía de Lituya.
El desprendimiento de rocas del 9 de julio de 1958 se produjo en acantilados escarpados sobre la costa noreste de Gilbert Inlet. Está marcado en el mapa de arriba en rojo. Las rocas cayeron desde una altura de aproximadamente 3000 pies (914 metros). El impacto de 40 millones de yardas cúbicas (30,6 millones de metros cúbicos) de roca que cayó al agua produjo un tsunami local que barrió toda la bahía de Lituya y sobre La Chaussee Spit. Esta ola arrasó toda la vegetación y el suelo a lo largo de los bordes de la bahía. Esta área dañada se muestra en amarillo en el mapa de arriba. Los números son elevaciones (en pies) del borde superior del área dañada por las olas y representan la elevación aproximada de la ola mientras viajaba a través de la bahía. Mapa rediseñado a partir de datos incluidos en el documento profesional 354-C del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
En total, cinco personas murieron en el incidente: tres personas murieron en la isla Khantaak, en la entrada de la bahía de Yakutat, cuando la playa en la que se encontraban se hundió 30 metros por debajo del nivel del mar; las otras dos murieron cuando su barco se hundió por el tsunami en la bahía de Lituya. Otras dos embarcaciones también estaban ancladas en la bahía esa noche; esas cuatro personas lograron capear la ola. Dos fueron rescatadas de un bote inflable después de que su barco se hundiera, las otras lograron salir de la bahía por sus propios medios, pero con gran riesgo, ya que el agua seguía arremolinándose de manera impredecible y estaba llena de millones de troncos de árboles que habían sido arrancados de las orillas.
Lamentablemente, no se pudo hacer nada para evitar las cinco muertes. El terremoto fue tan fuerte y el tsunami llegó tan rápido que no hubo tiempo para llegar a un lugar seguro. Sin embargo, esto pone de relieve la importancia de documentar este tipo de eventos para la posteridad y de tenerlos en cuenta al tomar decisiones de desarrollo para las zonas costeras en áreas con alta sismicidad o vulnerabilidad a los tsunamis.
