Teletubbies cumple 25 años este año y ahora tiene un nuevo reinicio de Netflix en camino. ¿Qué hizo que este mundo colorido y extraño fuera tan atractivo para los niños y tan controvertido?
En marzo de 1998, más de 1.500 peces gordos de la televisión de 82 países diferentes acudieron al Centro de Conferencias Queen Elizabeth II de Londres. Habían venido para la segunda Cumbre Mundial sobre Televisión para Niños. Se discutieron varios temas (financiamiento, regulación, nuevos medios), pero una palabra estaba en boca de todos: Teletubbies.
El programa preescolar, creado por Ragdoll Productions para la BBC, había comenzado a transmitirse en el Reino Unido un año antes, documentando las travesuras de cuatro bebés gigantes con aspecto de alienígenas con antenas en la cabeza y televisores en la barriga. Fue un gran éxito entre adultos y niños. Hablar de traseros wibbly-wobbly y Tubby Toast había barrido la nación. Pero Tinky Winky, Laa-Laa, Dipsy y Po, con su protocharla y su inclinación por la repetición, tenían a los expertos preocupados.
«Teletubbies: ¿se están dando cuenta o se están volviendo tontos?» planteó el moderador en la primera sesión de la cumbre. Se produjo un fuerte intercambio. «Regresivo» y «vagamente malvado» fueron solo algunos de los disparos verbales. Ada Haug, directora de programas preescolares en NRK de Noruega, acusó a los Teletubbies de ser «el concepto de programa infantil más orientado al mercado que he visto». Alice Cahn, directora de la cadena estadounidense PBS (que acababa de adquirir Teletubbies), desestimó las críticas calificándolas de «ridículas». Luego sorprendió a la audiencia con un insulto sacado de un conocido sketch de Saturday Night Live , aunque no está claro si Haug entendió la broma.: el debate se había vuelto global.
Aunque surgió de una tradición de programas infantiles británicos suavemente surrealistas, comenzando con Watch with Mother en 1952, Teletubbies no fue tan didáctico como sus predecesores inmediatos de BBC Two, Play School o Playdays. Estaba dirigido a un grupo demográfico más joven y, como todos los programas de Ragdoll, desde Rosy and Jim hasta Tots TV, adoptó un enfoque muy centrado en los niños, informado por años de observación cuidadosa y recopilación de respuestas. «Mucho trabajo para niños se aborda desde la perspectiva de un adulto», le dice a la BBC la fundadora de Ragdoll, Anne Wood. «Play School, por su título, sugiere que los productores estaban ‘enseñando’. Estábamos tratando de reflejar la vida de un niño pequeño. Los programas anteriores de Ragdoll no se acercaron tanto a lo que logramos con Teletubbies porque era un proceso de aprendizaje constante”. Este espíritu gobernó todos los aspectos de los Teletubbies, desde las tramas básicas y el discurso rudimentario («¡eh-oh!»)
Todo era increíblemente atractivo para los niños pequeños y desconcertante para los padres. Pero sugerir que el programa no fue «educativo», como muchos hicieron, no es del todo correcto. «Los entornos de los primeros años no tienen una estructura de aprendizaje clara y basada en clases», le dice a BBC Culture Tim Smith, psicólogo del desarrollo en el Birkbeck Babylab de Londres. «Se trata más de la exposición a temas e ideas, a números, nombres e idiomas, a formas de ver el mundo. Y eso es lo que sucedió en Teletubbies: no es educativo en sentido estricto, pero hay componentes educativos en su entretenimiento».
Esta síntesis se demostró mejor en el abrazo de la tecnología de los Teletubbies. Tinky Winky y otros eran «bebés tecnológicos en la cúspide del cambio tecnológico», dice Wood. Vivían en un Tubbytronic Superdome con una aspiradora sensible llamada Noo-Noo. Y tenían pantallas de televisión plantadas en sus estómagos, a través de las cuales veían a los niños en el mundo real. Esto resonó con los niños pequeños millennial. Y esto, como señala Smith, fue «una forma inteligente de incorporar historias de la vida real dentro de un reino fantástico y caricaturesco… de tener contenido educativo envuelto en entretenimiento». La repetición («¡otra vez, otra vez!») les dio a los niños una segunda oportunidad «para consolidar realmente su aprendizaje, para comprender lo que se ha presentado para que puedan reflexionar sobre ello en el mundo real».
Estos argumentos fueron presentados repetidamente por Wood y el escritor del programa Andrew Davenport, un terapeuta del habla capacitado. Pero muchos no quedaron convencidos. «Un énfasis en el aprendizaje a través del juego parece muy bueno, pero encontré el programa confuso», escribió un columnista de Telegraph . «Dejemos, por el amor de Dios, de tratar al grupo de preescolar como con muerte cerebral», suplicó otro en The Australian. Su preocupación parecía reflejar una guerra cultural más amplia entre los tradicionalistas, para quienes la distinción entre educación y entretenimiento era un imperativo, y los progresistas, para quienes esa distinción era falsa. Esto se sintió profundamente en el Reino Unido, donde el nuevo gobierno laborista encabezado por Tony Blair había sido elegido recientemente con el lema «Educación, educación, educación» y las iniciativas de reforma incluían esquemas diseñados para abordar una disminución percibida en la alfabetización, como el Secretario de Educación David Campaña Nacional de Lectura de Blunkett. Que los Teletubbies causaran menos revuelo en el norte de Europa (excluida Ada Haug) puede ser un síntoma del mayor énfasis de esos países en el aprendizaje basado en el juego. Después de todo, Bamses Billedbog de Dinamarca(«Teddy’s Picture Book»), en funcionamiento desde 1983, contenía muchos ingredientes de Tubby: disfraces gigantes, canciones y lenguaje sin sentido.
Celebridad y controversia
El debate fue más feroz en los EE. UU., donde Plaza Sésamo había sido el estándar de oro para la televisión preescolar desde su lanzamiento en 1969, empleando expertos en educación desde el principio. Plaza Sésamo fue claramente didáctico: cada episodio fue, y sigue siendo, planeado con objetivos de aprendizaje específicos en mente. Y su éxito en este sentido, particularmente entre los niños de entornos desfavorecidos, ha sido bien documentado . Entonces, cuando los Teletubbies retozaron en las pantallas estadounidenses en abril de 1998, llenando un espacio en el servicio Ready to Learn de PBS, provocó protestas entre los fanáticos de Sesame que vieron poca instrucción. «No hay evidencia documentada de que los Teletubbies tengan algún valor educativo», denunció la psicóloga de Harvard Susan Linn .. Además, EE. UU. fue el hogar de una gran cohorte de lo que el estudioso de los medios y la educación David Buckingham llama la «división anti-televisión», para quienes cualquier programa, incluido Sesame Street, era corrosivo. La estrecha audiencia objetivo de los Teletubbies resultaría una gran preocupación: «Preparar un programa para niños muy pequeños va en contra de todo en lo que creo», dijo Dorothy Singer del Centro de Investigación y Consulta de TV Familiar de Yale. Incluso hoy en día, la Asociación Estadounidense de Pediatría recomienda que los niños no pasen ningún tiempo frente a la pantalla hasta los 18 meses, excepto para chatear por video.
Sin embargo, la controversia alcanzó su punto máximo no en los círculos académicos sino en los cristianos. En una publicación promocional de su evangélica Liberty University, el televangelista Jerry Falwell emitió una «Alerta a los padres» censurando a Tinky Winky y su fabuloso bolso rojo: «Es morado, el color del orgullo gay, y su antena tiene forma de triángulo: el símbolo del orgullo gay.» Después de que sus comentarios fueran recogidos por la prensa, Falwell se duplicó, alegando que tal «modelo a seguir» era «perjudicial para la vida moral de los niños». Las facciones liberales saltaron en defensa de Tinky Winky. El Ayuntamiento de Berkeley, un hervidero de política progresista, redactó una resolución en apoyo: «¡Viva Tinky Winky y viva la libertad del fariseísmo!». Aún así, el programa fue boicoteado por muchos padres conservadores en los Estados Unidos. Por contexto, pasarían cuatro años hasta que la Corte Suprema del país declarara inconstitucionales las leyes contra la sodomía, y 16 años hasta que anulara todas las prohibiciones estatales sobre el matrimonio entre personas del mismo sexo. «Nos reímos cuando escuchamos por primera vez [sobre Falwell]», dijo Wood más tarde a Reuters . «Pero en Estados Unidos ciertas comunidades lo tomaron en serio, para nuestro horror, y dañó la marca considerablemente». El mismo drama se desarrolló en Polonia ocho años después cuando Ewa Sowińska, entonces Comisionada de la Infancia, ordenó a los psicólogos que investigaran si el programa promovía un estilo de vida homosexual.
Teletubbies finalmente fue exonerado por la industria, obteniendo dos premios Bafta Children’s Awards y dos nominaciones al Emmy diurno. Los elogios también provinieron de organismos en Japón, Ghana y Alemania.. Su éxito provocó una avalancha de espectáculos pensados para niños muy pequeños. Y de estos, hay pocos hoy en día que no contengan un poco de ADN de Teletubbies, ya sea en su adopción de la tecnología (Go Jetters, Octonauts y Tinpo tienen muchos dispositivos) o un enfoque fuertemente centrado en los niños. Desde In the Night Garden hasta Moon and Me, brillante, divertido y mareantemente excéntrico se ha convertido en el status quo. En retrospectiva, el furor fue solo otro ejemplo del pánico moral que con frecuencia acosa a la cultura popular infantil. Películas parlantes, cómics y videojuegos: cada uno se consideró dañino cuando se presentó por primera vez. Sin embargo, lo que hizo que el fenómeno de los Teletubbies fuera inusual fue su rápida proliferación en la cultura adulta.
En julio de 1997, la revista británica The Face publicó una historia de cinco páginas sobre «Teleclubbers», un nuevo subconjunto de ravers que aparentemente recurría a los Teletubbies para su «descenso posterior al club». Las páginas de fans dedicadas comenzaron a aparecer en línea. En el Imperial College de Londres, el calendario de actividades del campus incluía horas de transmisión y momentos destacados de los episodios. Cuando el programa llegó por primera vez a Hong Kong en junio de 1998, los productores, con la esperanza de capitalizar su floreciente estatus de culto, programaron Teletubbies para las 21:30 un viernes .. Desde el éxito de la década de 1960, The Magic Roundabout, los personajes infantiles no habían alcanzado tanta celebridad. Los comentaristas señalaron sus correspondientes cualidades psicodélicas: The Magic Roundabout presentaba un variopinto grupo de criaturas parlantes de colores brillantes: Dougal el perro, Zebedee la caja sorpresa, Dylan el conejo, que residían en un Jardín Mágico. (Cuando el programa se movió a la hora anterior de las 16:55, lo que significa que menos adultos trabajadores podrían verlo, la BBC se inundó de quejas ). Para David Buckingham, la base de fans adultos de los Teletubbies también fue un síntoma de un sentido más general de ironía que inundaba la cultura pop de la época , lo que quizás explica la presencia perenne de Mr Blobby en la televisión británica o los osos de peluche de Aphex Twin .
Toda esta atención de los adultos estaba haciendo maravillas con los índices de audiencia. Con dos millones de televidentes en el Reino Unido, Teletubbies fue el programa más visto en su horario de los sábados por la mañana, superando a The Big Breakfast de Channel 4. Lo que lo convirtió en un objetivo para los tabloides. Euan Stretch era editor adjunto de noticias del Mirror en ese momento. Recuerda cómo la década de 1990 fue una década en la que los periódicos británicos adoptaron e incluso ayudaron a crear la cultura de las celebridades que mantuvo a los Teletubbies en el centro de atención. «Estaban empleando editores y reporteros del mundo del espectáculo en masa por primera vez», le dice a BBC Culture. «La gente quería leer sobre celebridades, y los periódicos reaccionaron para proporcionar las historias… Las circulaciones eran altas, las ganancias eran altas y la competencia era feroz».
Teletubby Land ciertamente sintió el calor. En sus memorias Over the Hills and Far Away, Nikky Smedley, también conocida como Laa Laa, describe cómo se prohibió al elenco conducir sus propios autos a casa, en caso de que los siguieran. Los paparazzi colgaban de los helicópteros con la esperanza de capturar a un Tubby sin cabeza. No ayudó que todos hubieran sido obligados a firmar acuerdos de confidencialidad, lo que hacía que cualquier fragmento de información fuera un poco más delicioso. «¿Conoces a un Teletubby? Llama a este número y te pagaremos por tu historia», preguntó un pie de página diario en The Sun. La tormenta llegó a su clímax cuando David Thompson, también conocido como Tinky Winky, fue despedido por carta, justo antes de la fiesta de despedida de la primera temporada. Las preocupaciones sobre su habilidad con el traje habían llegado al punto de ebullición; Ragdoll ya había estado doblando demasiado su voz. no impresionado, Thompson vendió una historia falsa a News of the World a través del famoso publicista Max Clifford. Titulado «Kinky Winky», detallaba payasadas lascivas en el set con una novia. Ambos aparecían con poca ropa en una doble página. Pobre Noo-Noo también había sido pegado. El infierno no tiene furia como un Teletubby despreciado.
Para Wood, la corrupción del mundo adulto de la marca The Tubbies fue motivo de gran tristeza, equivalente a una falta de respeto por el público objetivo. Pero en muchos sentidos, la BBC ayudó a promover y se benefició de esta atención. «El potencial de este es ilimitado», dijo el director de inversiones de BBC Worldwide a The Independent en 1997 .. Hubo alianzas con restaurantes de comida rápida y un sencillo que superó las listas de éxitos y obtuvo doble platino. (En uno de los episodios más extraños en la historia del pop, el exitoso sencillo Teletubbies Say «Eh-Oh» fue preseleccionado para un premio Ivor Novello). Barry Eldridge, entonces gerente de comunicaciones de The Entertainer, recuerda la frenética preparación para la Navidad de 1997 cuando los compradores hicieron cola durante la noche para conseguir sus muñecos de peluche. El «juguete imprescindible» había sido un ritual navideño desde finales de la década de 1980 y, debido a que los pedidos debían realizarse con meses de anticipación por parte de los minoristas de cobertura, la demanda a menudo superaba la oferta. Esto condujo a la «reventa» (reventa con un margen de beneficio) y falsificaciones baratas (los Bubbly Chubbies de Walmart tuvieron un final difícil ).después de una demanda de Ragdoll). La «rabia del juguete» también abundaba. El personal de Entertainer tuvo que recibir capacitación para tratar con clientes belicosos. «Vaya, puedo recordar algunos encuentros cercanos que casi se vuelven bastante feos», suspira Eldridge. La saga se repitió en todo el mundo. Un periódico informó que los niños «se les dieron propinas de los cochecitos » en Hamilton, Nueva Zelanda, cuando los compradores irrumpieron en una tienda.
Según los informes anuales de la BBC, se generaron 330 millones de libras esterlinas durante los primeros dos años de los Teletubbies, gran parte de esto proveniente de las ventas a emisoras extranjeras. De hecho, el cargo «orientado al mercado» de Ada Huag no estaba muy lejos de la realidad: los Teletubbies podían sobregrabarse y sus secuencias de acción en vivo reemplazadas con contenido culturalmente más apropiado. El más mínimo cambio tenía que ser firmado por Wood, mente. Y los programas imitadores, como Tele Chobis , bastante descarado de México, fueron eliminados rápidamente por el equipo legal de Ragdoll. Hasta la fecha, Teletubbies se ha emitido en más de 120 países y se ha traducido a 45 idiomas.. Ha llegado a más de mil millones de niños, muchos en China, donde en 2002 el programa se convirtió en la primera producción extranjera transmitida en horario de máxima audiencia. Incluso la emisora nacional de Irán compró 65 episodios y los dobló al farsi. «Lleva mucho tiempo traducir, como se puede imaginar», dijo un portavoz a The Sun.
¿Los próximos Teletubbies?
Veinticinco años después, la marca Teletubbies sigue evolucionando y adaptándose. Después de cinco temporadas, una serie derivada y una película, la propiedad intelectual fue comprada por DHX Media (ahora WildBrain), con sede en Canadá. La compañía reinició el programa en 2015, cambiando los televisores de barriga por pantallas táctiles. Desde entonces, han seguido dos spin-offs animados en YouTube, una plataforma de lanzamiento clave para las series infantiles. Y este mes se lanzará un segundo reinicio en Netflix, con la estrella de Broadway Tituss Burgess como narrador. Es uno de una lista de nuevos programas preescolares adquiridos por la plataforma de transmisión, cuya zona dedicada a los niños se está volviendo cada vez más importante en la batalla por los suscriptores. Las marcas de confianza forman parte de esta estrategia. «Netflix, a diferencia de Paramount+ y Disney+, por ejemplo, no tiene la biblioteca de Nickelodeon a la que recurrir, por lo que tiene que encargar su propio contenido para niños. Teletubbies brinda reconocimiento de marca instantáneo», dice Richard Middleton, editor de Television Business International. Cultura de la BBC. El movimiento refleja una tendencia más amplia de la industria: Big Brother, Gladiators y Frasier son solo algunos de los otros programas de la década de 1990 que regresan. «La proliferación de streamers y el auge de la programación asociada significa que las audiencias se ven abrumadas por una multitud de opciones», explica Middleton. «Una forma de eliminar el desorden es reiniciar».
Aún así, reiniciar no es nuevo. Jeanette Steemers, profesora de cultura, medios e industrias creativas en King’s College London, señala varios programas infantiles clásicos revisados a lo largo de los años, como Thomas & Friends y Bob the Builder. Algunos representan una oportunidad para reimaginar personajes que no resisten los puntos de vista modernos sobre representación, raza o discapacidad, como Dumbo de Disney, cuyo original emplea estereotipos afroamericanos flagrantes. (Del mismo modo, WildBrain afirma que el reparto multirracial de Sun Babies en los nuevos Teletubbies es un esfuerzo por «reflejar la diversidad de la audiencia».) Sin embargo, con mayor frecuencia, los reinicios demuestran un bajo apetito por el riesgo en un sector cada vez más escaso de efectivo. : «Es realmente difícil encontrar un éxito», le dice Steemers a BBC Culture. «Nadie sabe qué es esa salsa mágica, por lo que la gente intenta replicarla. El problema es que el reinicio a menudo no es tan bueno como el original». Angelina Ballerina es un buen ejemplo. La serie original, con animaciones en 2D basadas en los libros bellamente ilustrados de Katharine Holabird, se revivió más tarde usando CGI con rendimientos posiblemente decrecientes. Esto resuena en Wood, para quien los Teletubbies de Netflix representan una gran devaluación de la marca. Desprecia el uso de técnicas de producción digital, aunque su principal preocupación es que la cuidadosa observación realizada antes de filmar el original, perfeccionando esa lente centrada en el niño, no se ha replicado. Cuando se le planteó esto a WildBrain, la empresa optó por no comentar. Sin embargo, al detallar cómo se habían actualizado los Teletubbies, enfatizó que «el espíritu y el concepto de los Teletubbies permanecen sin cambios con respecto a la serie original» y «las historias y los temas aún se centran en la maravilla, el descubrimiento, la alegría y la tontería».
Queda por ver si el reinicio resuena de la misma manera. Netflix ejerce un enorme poder, pero no opera en China, donde reside gran parte de la base de fans de los Teletubbies. La nueva serie tampoco estará disponible en el Reino Unido, donde la BBC tiene los derechos exclusivos. Y aunque los Tubbies han aprendido a jugar el juego de las redes sociales, twitteando a celebridades e irritando a los políticos, las controversias y los debates de la época que plagaron el programa y lo elevaron a la cima de la agenda de noticias hace mucho tiempo que pasaron.
Pero quizás una pregunta más pertinente es la que hace Wood: «¿De dónde vendrán los próximos Teletubbies?» Sería difícil financiar un proyecto tan extravagante hoy. En el Reino Unido ya no hay cuotas de contenido infantil para canales comerciales y el Young Audiences Content Fund, una rama de olivo solitaria, se suspendió en enero. A Wood también le preocupa que una deferencia a la nostalgia esté restringiendo la creatividad que ella y Davenport tuvieron en los 90. «Hay otras personas por ahí haciendo un buen trabajo, o al menos podrían hacerlo, si se les diera la oportunidad». Ella cita un proyecto actualmente sentado con Ragdoll. «Es, espero, en el zeitgeist de ahora, tanto como puedas sentirlo. ¿Se verá en toda la masa de cosas que se están produciendo? Quién sabe, pero tienes que seguir intentándolo».
