La vida de James Hunt fue turbulenta y vivió hasta el límite, dentro y fuera de los carros de carreras. Como piloto, superó el miedo constante y las enormes probabilidades de convertirse en el mejor del mundo, triunfando en una de las batallas por el campeonato más dramáticas en la historia de la Fórmula Uno. Como personalidad colorida y carácter poco convencional, no tenía igual: alternativamente entretenía a los admiradores y ofendía a los críticos con su comportamiento a menudo escandaloso. Después de retirarse, continuó teniendo un gran impacto como comentarista de televisión, pero murió repentinamente en la flor de su vida.
Por: Gerald Donaldson – Fórmula Uno
James Simon Wallis Hunt, nacido el 29 de agosto de 1947 en la familia de un corredor de bolsa londinense, era un niño rebelde: hiperactivo, contrario y persistentemente rebelde. Como joven seguro de sí mismo, competitivo y decidido, aprendió por sí mismo a jugar tenis y squash a un alto nivel. El alto y apuesto colegial público también disfrutó de un éxito considerable con las mujeres. Cuando cumplió 18 años vio su primera carrera, una reunión de clubes en Silverstone, e inmediatamente decidió que iba a convertirse en Campeón del Mundo. Sus padres se negaron a apoyar la tonta fantasía de Fórmula Uno de su irresponsable hijo. James trabajó en trabajos ocasionales, compró un Mini destrozado y pasó dos años preparándolo para la carrera, solo para que su primera entrada fallara en las verificaciones técnicas porque el asiento del conductor era una vieja silla de jardín.
Muchas de sus primeras carreras terminaron en grandes accidentes. En uno de ellos su Fórmula Ford se estrelló y se hundió en medio de un lago. Podría haberse ahogado si hubiera estado usando los cinturones de seguridad necesarios que no podía permitirse comprar. En los coches de Fórmula Tres más rápidos, ‘Hunt the Shunt’ tuvo accidentes aún mayores. Con el tiempo aprendió a permanecer en la pista el tiempo suficiente para ganar carreras, pero nunca venció sus miedos. En el garaje su terror le hacía vomitar a menudo y en la parrilla temblaba tanto que el coche vibraba. Como corredor, su volátil mezcla de adrenalina y testosterona lo convirtió en uno de los más duros. Sin embargo, su reputación de hombre salvaje con resultados mediocres en las carreras significaba que era poco probable que hubiera llegado mucho más lejos sin la ayuda de Lord Alexander Hesketh.
‘El Buen Señor’ (como lo llamaba James) era un joven y excéntrico aristócrata británico que heredó una fortuna y la gastó generosamente en entretenimiento personal. Aunque no sabía nada sobre deportes de motor, decidió divertirse formando su propio equipo de carreras y contrató a ‘Superstar’ (el apodo que le daba a Hunt) como piloto. El equipo Hesketh Racing tuvo un éxito limitado en la Fórmula Tres y la Fórmula Dos, pero ganó notoriedad por parecer consumir tanto champán como combustible y por tener más mujeres hermosas que mecánicos. Dado que el Buen Dios se estaba divirtiendo tanto en los rangos inferiores de las carreras, pensó que, naturalmente, se podía practicar aún más deporte en el nivel más alto.
Cuando Hesketh Racing llegó a escena en 1974, la fraternidad de Fórmula Uno pensó que el equipo era una broma. El ridículo se convirtió en respeto a regañadientes cuando Hesketh de James Hunt venció al Ferrari de Niki Lauda para ganar el Gran Premio de Holanda de 1975. Sin embargo, al final de esa temporada, Lord Hesketh anunció que ya no podía permitirse el lujo de intentar producir el próximo campeón mundial británico y James se quedó sin trabajo.
Afortunadamente, justo antes del inicio de la temporada de 1976, era el único piloto experimentado disponible para cubrir una vacante inesperada cuando Emerson Fittipaldi dejó McLaren. James fue inmediatamente rápido, pero sólo se convirtió en un ganador habitual cuando aprendió a controlar sus emociones explosivas, aunque siguió siendo propenso a tener rabietas. Atacó a un conductor y a un mariscal con los puños y en más de una ocasión se paró en medio de la pista gritando insultos profanos a sus desconcertados oponentes. James bromeó diciendo que su reputación de furioso al volante hizo que sus rivales se apartaran de su camino: «¡porque pensaban que estaba ladrando como loco!».
Su mejor amigo entre los pilotos era Niki Lauda, con quien se vio envuelto en una apasionante batalla por el título de conducción de 1976. Lauda había estado muy por delante hasta que casi muere en un terrible accidente en Nurburgring. James ganó esa carrera y otras cinco para forzar un enfrentamiento por el campeonato con Lauda milagrosamente recuperado en la última carrera de la temporada. Estaba tan mojado en Japón que Lauda decidió que era demasiado peligroso correr y aparcó su Ferrari después de un par de vueltas. Hunt se quedó afuera en su McLaren y condujo furiosamente para terminar tercero y convertirse en Campeón del Mundo.
Su buena apariencia, personalidad extrovertida y comportamiento poco convencional hicieron que el ‘Golden Boy’ fuera enormemente popular entre un amplio público. Tenía una presencia imponente y hablaba de manera impresionante, con una voz profunda y un acento cultivado, diciendo exactamente lo que pensaba. Odiaba vestirse elegante, siempre vestía jeans desgastados y a menudo caminaba descalzo, incluso en ocasiones formales. Bebía mucho, fumaba 40 cigarrillos al día, consumía drogas ocasionalmente, tenía una vida social alocada y una sucesión de hermosas novias. Se casó con una de ellas, Suzy, una modelo que finalmente lo dejó por el actor Richard Burton.
Si bien se convirtió en un favorito de los medios de comunicación para la prensa sensacionalista, su comportamiento fue menos apreciado por los periodistas de Fórmula Uno, quienes lo encontraron una mezcla frustrante de encanto bullicioso y presunción autoritaria. Dos veces fue elegido el piloto menos querido y los desesperados miembros del establishment de la Fórmula Uno lo acusaron de desprestigiar el deporte.
Habiendo logrado su objetivo en el campeonato, su entusiasmo por las carreras comenzó a decaer. Admitió que nunca disfrutó mucho conduciendo y finalmente, después de dos temporadas más con McLaren y luego de algunas carreras con Wolf, se retiró a mediados de 1979: «por razones de autoconservación».
Le resultó difícil adaptarse a la vida civil y sufrió profundas depresiones que ni siquiera las juergas más salvajes lograron disipar. En 1980 comenzó a trabajar (con Murray Walker) en la cobertura de Fórmula Uno de la televisión de la BBC. Al principio, James no se lo tomó en serio (bebió dos botellas de vino durante su primera transmisión), pero pronto se convirtió en un comentarista muy respetado, elocuente y obstinado. En su vida privada se convirtió en un personaje reformado. Un segundo matrimonio, con Sarah, terminó en divorcio, pero produjo dos hijos a quienes James se volvió profundamente devoto. Se enamoró de Helen, una hermosa rubia que tenía la mitad de su edad. El 15 de junio de 1993 aceptó su propuesta de matrimonio. Unas horas más tarde, James Hunt sufrió un infarto masivo y murió a la edad de 45 años.
Entre los conmocionados por su repentino fallecimiento se encontraba su viejo amigo y rival Niki Lauda, quien dijo: «Para mí, James era la personalidad más carismática que jamás haya estado en la Fórmula Uno».
