Si bien la causa oficial de la muerte del capitán del Titanic, Edward John Smith, sigue siendo uno de los misterios perdurables de la historia, el autor Dan E. Parkes ha echado por tierra las teorías de que se quitó la vida, afirmando que estos rumores empañaron injustamente su legado.
Hizo estas afirmaciones impactantes en el libro “Titanic Legacy: The Captain, the Daughter and the Spy”, que detalla relatos de testigos oculares de sobrevivientes del naufragio, que discuten, entre otras cosas, cómo el capitán Smith encontró su fin, informó el Daily Mail .
Más de 1.500 personas murieron cuando el RMS Titanic se hundió el 14 y 15 de abril de 1912, tras su fatídica colisión con un iceberg en uno de los desastres marítimos más notorios de la historia.
Lamentablemente, el cuerpo del oficial naval británico nunca fue recuperado (solo se recuperaron 337 ), lo que generó una amplia variedad de explicaciones sobre cómo falleció.
Estos iban desde relatos de él hundiéndose valientemente con el barco, como se muestra en la película épica de James Cameron de 1997, “Titanic”, hasta teorías conspirativas que afirmaban que el legendario marinero vivía disfrazado en Maryland .
Como escribió el autor Wyn Craig Wade en “El Titanic: El fin de un sueño”, el capitán Smith, interpretado por el fallecido Bernard Hill en la película, “tuvo al menos cinco muertes diferentes, desde heroicas hasta ignominiosas”, según History.com.
La hipótesis forense más desgarradora llegó tres días después de la tragedia, cuando el diario Los Angeles Express proclamó en su portada: «El capitán E.J. Smith se pegó un tiro».
Un día después, el Daily Mirror del Reino Unido declaró en su portada: “El capitán Smith se dispara en el puente”.
Durante las investigaciones sobre la tragedia marítima realizadas en Nueva York y Londres, los sobrevivientes afirmaron que también habían escuchado rumores sobre el ignominioso final del comodoro de 62 años.
El suicidio era visto como una forma cobarde de morir en una época en la que el capitán estaba obligado por el honor a hundirse con el barco.
Y eso fue sólo la punta del iceberg: también hubo informes controvertidos que mancharon la reputación de Smith cuando estaba vivo, alegando que tenía apetito por el alcohol, estaba pilotando el Titanic a una velocidad insegura y también ignoró las advertencias sobre el iceberg, arrojando sal en la herida de su viuda Eleanor y su hija Mel, de 7 años.
Sin embargo, Parkes calificó estos rumores como asesinatos de carácter infundados y afirmó que el venerado capitán se ahogó o murió congelado en el Atlántico Norte con las otras víctimas.
A pesar de la abundancia de relatos de testigos presenciales del suicidio de un oficial, el autor cree que el funcionario en cuestión no era Smith, ya que no fue nombrado.
Parkes, en cambio, afirma que los disparos se habían realizado para calmar a los pasajeros en pánico y que los viajeros traumatizados asumieron, sin pruebas, que estaban escuchando la herida de bala autoinfligida del capitán.
Señaló que muchos de estos testigos que afirmaron esto último no eran confiables ya que estaban en botes salvavidas que desembarcaron mucho antes del descenso final del Titanic.
Parkes, quien también desestimó las acusaciones de embriaguez, conducción imprudente y desestimación de las advertencias por parte del capitán, agregó que tal vez los pasajeros necesitaban un chivo expiatorio para la calamidad y se decidieron por el marinero.
Hay muchos relatos de testigos oculares que respaldan la versión de Parkes sobre sus momentos finales, incluido uno de Robert Williams Daniel, un banquero de 27 años que dijo que «vio al capitán Smith en el puente» mientras el Titanic se hundía.
Según se informa, en ese momento le dijo al New York Herald que había visto cómo el agua se tragaba al capitán entero y declaró: «murió como un héroe».
Isaac Maynard, un cocinero de 31 años, testificó en Nueva York que también había visto a Smith en el puente cuando él mismo fue arrastrado por la borda, y agregó que más tarde vio al marinero de barba blanca nadando en el agua completamente vestido con su sombrero de capitán sobre su cabeza.
“Uno de los hombres que se aferraban a la balsa intentó salvarlo extendiendo la mano, pero él no se lo permitió y gritó: ‘Cuídense, muchachos’”, afirmó Maynard. “No sé qué fue del capitán, pues no pude verlo en ese momento, pero supongo que se hundió”.
Parkes cita a otros sobrevivientes que afirmaron que el capitán incluso rescató a un bebé y lo entregó a un bote salvavidas, pero se negó a abordar el barco él mismo.
“A quince yardas de distancia se encontraba el cuerpo de un bebé que atrajo al marinero que forcejeaba”, declaró al Brooklyn Daily Eagle George Brereton, un jugador y estafador que subió al Titanic con un nombre falso para estafar a pasajeros adinerados. “Agarró al niño y con el brazo derecho se dirigió hacia un bote salvavidas. El pequeño fue subido a bordo sano y salvo y el capitán reanudó su lucha por el Titanic que se hundía”.
Parkes calificó este hecho heroico como totalmente propio del personaje de Smith, apodado el «Capitán del Millonario» debido a su popularidad entre los viajeros de clase alta.
Los sobrevivientes incluso afirmaron que los marineros pusieron cara de valentía a pesar de saber que la fatalidad era inminente, según History.com.
“Vi al capitán Smith emocionarse; los pasajeros no se habrían dado cuenta, pero yo sí”, escribió May Sloan, una azafata superviviente del Titanic, en una carta poco después de la catástrofe. “Entonces supe que pronto nos hundíamos”.
