La experta en energía Luisa Palacios afirma que la recuperación de nuestra red eléctrica requiere garantías, una importante inversión a largo plazo y un papel redefinido para las empresas privadas.
Cuando el secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, visitó Venezuela en febrero, dejó un mensaje ambicioso en Miraflores. Tras reunirse con Delcy Rodríguez, declaró a la prensa: «Este año podemos impulsar un aumento drástico en la producción de petróleo, gas natural y electricidad en Venezuela».
Tres meses después, gran parte del país sufre un fuerte racionamiento eléctrico, con cortes diarios de entre cinco y ocho horas. Incluso después de que el gobierno impusiera un plan de ahorro de electricidad de 45 días a finales de marzo para hacer frente a las altas temperaturas y al aumento de la demanda, la situación sigue deteriorándose. Ante la renovada presión sobre el sistema, la Embajada de Estados Unidos en Caracas anunció una reunión con Ronald Alcalá , el nuevo ministro de Energía Eléctrica de Delcy, donde el jefe de misión estadounidense, John Barrett, afirmó que Washington “colaborará con las autoridades interinas para reconstruir la red eléctrica”.
“El plan de tres fases del presidente Trump y el secretario Rubio se centra en restablecer un suministro energético fiable mediante la experiencia, la inversión y la colaboración con Estados Unidos”, rezaba la breve declaración de Barrett.
Caracas ha recurrido a medidas a nivel nacional, como la prohibición de la minería de criptomonedas, debido a que el consumo de energía alcanzó recientemente sus niveles más altos en casi una década. El diario El Pitazo informó que el racionamiento actual a nivel nacional ha superado el de 2012 en gran parte del país, siendo Caracas la principal excepción.
El último capítulo de esta prolongada crisis llega en un momento delicado para el régimen posterior a Maduro. Como se ha informado ampliamente, Rodríguez intenta impulsar algunos sectores de la economía y atraer inversión extranjera en petróleo, gas y minería. Sin embargo, el sistema eléctrico del país, debilitado por décadas de subinversión, mala gestión y colapso institucional, ha resurgido como un obstáculo.
Para Luisa Palacios, profesora venezolana y ejecutiva del sector energético que presidió CITGO, el actual ciclo de apagones revela algo más profundo que los anteriores.
“Este nuevo episodio debería servir como una llamada de atención sobre la urgencia de reestructurar el sistema eléctrico del país”, afirma. “Estamos presenciando una prueba de estrés del sistema incluso con una modesta recuperación de la demanda”.
Un gran desafío es recuperar la inversión y la experiencia necesarias, escribió Palacios en febrero junto con Francisco Morandi, ejecutivo de AES Corporation que realizó la planificación estratégica para Electricidad de Caracas. Sin embargo, algunas grandes empresas se muestran reticentes a participar tras las reuniones con funcionarios el mes pasado, informó Reuters . Un ejecutivo compartió su opinión: “Regresé de Venezuela muy escéptico (…) Las centrales eléctricas no han recibido el mantenimiento adecuado en 10 años, por lo que las necesidades son prácticamente infinitas. Pero aún no tienen ni idea de cómo se nos pagaría”.
“El sector eléctrico es un sector que requiere una gran inversión de capital antes de obtener un solo centavo de ganancia”, declaró Palacios a Caracas Chronicles. “Por eso, el riesgo de contraparte es fundamental en el sector eléctrico: garantizar que el usuario pague, y a tiempo, es esencial”.
El problema más inmediato es sencillo. A excepción de Haití, Venezuela es el único país de la región donde el consumo de energía ha disminuido en la última década, según OLADE, con una caída del consumo per cápita de aproximadamente un 30 % desde 2014. Sin embargo, el país aún no genera suficiente electricidad para satisfacer la demanda.
Palacios se mostró firme en la idea de que es necesario ir más allá del papel central del Estado en la generación de energía, que no puede costear las inversiones necesarias, y que el momento de hacerlo es ahora.
“Sin un aumento significativo de la generación de energía ofrecida por el sector privado y sin una mejora de la transmisión y distribución, el país no se recuperará de la crisis eléctrica estructural que hoy sigue siendo el principal obstáculo en términos de infraestructura”.
Una de las propuestas centrales impulsadas por Palacios y otros expertos en energía es reactivar la generación térmica utilizando los recursos de gas natural de Venezuela. Grandes volúmenes de gas que actualmente se queman o se queman en antorcha durante la producción de petróleo podrían alimentar centrales térmicas e instalaciones de turbinas de gas de ciclo combinado (CCGT), sistemas que generan electricidad de manera más eficiente mediante la combinación de turbinas de gas y vapor. Este cambio no solo reduciría la presión sobre el sistema hidroeléctrico, sino que también disminuiría las emisiones asociadas a la quema de gas.
“Esta podría ser la medida climática más importante que Venezuela podría tomar a corto plazo”, argumenta Palacios.
Otras propuestas incluyen permitir que productores independientes de energía generen electricidad para regiones industriales y centros petroleros específicos, reduciendo así la presión sobre la frágil red eléctrica nacional. También ha sugerido la creación de microrredes autónomas que operen en modo isla (sistemas localizados capaces de funcionar de forma independiente cuando falla la red nacional) para brindar un servicio más confiable a áreas industriales, comerciales y residenciales críticas. Los sistemas de almacenamiento de energía en baterías también podrían contribuir a estabilizar el suministro eléctrico.
Las energías renovables también forman parte del debate. Venezuela depende en gran medida de la energía hidroeléctrica, que es limpia, pero Palacios ve potencial en proyectos de energía solar, eólica y de biocombustibles. Otros países vecinos productores de petróleo, como Brasil, Colombia y Argentina, son claros ejemplos en este sentido.
El desafío no es solo técnico. En términos generales, existe consenso entre los especialistas sobre las necesidades del sistema eléctrico venezolano y las mejoras necesarias: nueva generación térmica, modernización de la infraestructura de transmisión, capacidad de generación descentralizada, reforma tarifaria y un nuevo marco regulatorio capaz de atraer inversión. El problema de la financiación es enorme: reconstruir la red eléctrica venezolana requeriría enormes cantidades de capital a largo plazo. Gelvis Sequera, presidente de la Asociación de Ingenieros Eléctricos y Mecánicos de Venezuela, estima la inversión necesaria en alrededor de 20 mil millones de dólares .
“El sector eléctrico es un sector que requiere una gran inversión de capital antes de obtener un solo centavo de ganancia”, declaró Palacios a Caracas Chronicles . “Por eso, el riesgo de contraparte es fundamental en el sector eléctrico: garantizar que el usuario pague, y a tiempo, es esencial”.
Pero muchos inversores siguen mostrándose cautelosos. Según Reuters , varias empresas que recientemente se reunieron con funcionarios venezolanos no quedaron convencidas de las perspectivas de hacer negocios. Un ejecutivo resumió el dilema sin rodeos: “Las centrales eléctricas no han recibido el mantenimiento adecuado en 10 años, por lo que las necesidades son prácticamente ilimitadas. Pero aún no tienen ni idea de cómo nos pagarían”.
El círculo vicioso de cortes de energía regionales que afectan a las refinerías y a la producción de combustible, y que por lo tanto también socavan el sector energético, necesita una reforma profunda para poder terminar de una vez por todas.
Al considerar la posibilidad de invertir capital en Venezuela, los inversionistas tienen menos dudas sobre las necesidades y más sobre las incertidumbres. Les preocupa si el Estado venezolano puede ofrecer garantías creíbles, una regulación estable, contratos ejecutables y mecanismos de pago confiables a largo plazo.
Como lo expresó Palacios: “La infraestructura eléctrica es un negocio de bajo margen, establecido a largo plazo y altamente dependiente de riesgos regulatorios y macroeconómicos”. Por esa razón, sostiene que la claridad regulatoria, las tarifas transparentes y las instituciones técnicamente competentes son indispensables si Venezuela aspira a atraer capital importante al sector.
Esto también plantea interrogantes políticos incómodos sobre el futuro papel de CORPOELEC, el todopoderoso supervisor de la electricidad venezolana. Fundada por Hugo Chávez en 2007, la empresa pública funge como proveedora, operadora y desarrolladora de la red eléctrica.
“Venezuela necesita replantearse seriamente el papel de CORPOELEC y del Estado en la prestación de un servicio tan fundamental”, afirma Palacios. “No es posible resolver esta crisis con la estructura de gestión actual”. Sin embargo, por el momento, hay pocos indicios de que tales reformas sean inminentes.
“Para construir y reconstruir un sistema fiable, será fundamental contar con los actores adecuados”, continúa, señalando que las organizaciones multilaterales pueden proporcionar capacidad técnica y financiación a largo plazo que pueden “reducir el riesgo de la inversión”, ofreciendo así ciertas garantías al sector privado.
“Existe un gran número de emprendedores venezolanos más que dispuestos a invertir en un sistema con reglas claras basadas en estándares internacionales”.
Por ahora, mientras las esperanzas de una recuperación económica alcanzan sus niveles más altos desde la era de Chávez, los venezolanos, acostumbrados desde hace tiempo a los apagones, están desesperados por evitar que se repitan los peores escenarios de 2019. La contradicción es aún más acuciante para Delcy Rodríguez, cuyo grave problema de infraestructura es una de las limitaciones más inmediatas para la reapertura que intenta impulsar. El círculo vicioso de cortes de energía regionales que afectan a las refinerías y la producción de combustible, y que por lo tanto también debilitan al sector energético, requiere una profunda reforma para poder erradicarlo definitivamente.
