En una llamada telefónica en marzo, un emisario de la administración Trump hizo una propuesta audaz. ¿Qué opinaría Alejandro Betancourt, un acaudalado petrolero venezolano e influyente figura de poder en su país, sobre la posibilidad de asociarse con un nuevo socio comercial: el gobierno de Estados Unidos?
Por: Anthony Faiola, Samantha Schmidty Karen DeYoung – The Washington Post
Desde su residencia en Gran Bretaña, Betancourt, de 46 años, se labró una reputación de tener un don especial para extraer el crudo venezolano, un crudo de gran viscosidad, y su empresa multiplicó por diez la producción en dos años. Sin embargo, según dos personas con conocimiento de la llamada, le advirtieron que el acuerdo con Washington tendría consecuencias.
Mauricio Claver-Carone , el ex enviado especial de Estados Unidos para América Latina, quien realizó la llamada, le dijo a Betancourt que probablemente perdería un porcentaje de su empresa —la segunda petrolera privada más grande de Venezuela— y su independencia a medida que el gobierno nombrara a los nuevos miembros de la junta directiva. A cambio, obtendría acceso a vastas reservas de petróleo y podría convertirse en un actor global.
“Estoy totalmente de acuerdo”, respondió Betancourt, según personas familiarizadas con la llamada, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir negociaciones confidenciales.
Durante años, Betancourt amasó una gran fortuna gracias a sus negocios con los gobiernos corruptos de Venezuela. Sin embargo, según partidarios de Betancourt y funcionarios estadounidenses, en ocasiones también colaboró secretamente en los esfuerzos por debilitar al expresidente Nicolás Maduro. En conversaciones posteriores con sus allegados sobre el acuerdo con Trump, Betancourt reflexionó sobre su legado: la creación de una nueva economía venezolana, según fuentes cercanas a las conversaciones.
Si funcionaba, Estados Unidos conseguiría afianzarse de forma duradera en un país anteriormente hostil, mientras que Betancourt, un empresario formado en Estados Unidos que se enfrentaba a investigaciones internacionales, obtendría un nuevo e formidable aliado en la figura del Tío Sam.
El alcance de ese apoyo se fue revelando tras bambalinas. El Washington Post informó la semana pasada que, poco después de la captura de Maduro el 3 de enero, altos funcionarios del gobierno comenzaron a intervenir en favor de Betancourt ante las autoridades suizas, que habían emitido una orden de arresto en su contra en relación con una investigación por lavado de dinero.
El abogado de Betancourt en Estados Unidos, Jon A. Sale, negó que su cliente hubiera cometido irregularidad alguna.
En mayo, las autoridades suizas solicitaron a Estados Unidos su detención. Washington no atendió la solicitud. En cambio, altos funcionarios volvieron a intervenir, le concedieron un visado de entrada múltiple y lo recibieron en Washington para celebrar reuniones de alto nivel.
El resultado de esas visitas se hizo evidente el viernes, cuando el presidente Donald Trump anunció que el gobierno estadounidense adquiriría una participación en North American Blue Energy Partners (NABEP), la empresa privada de Betancourt, y que había gestionado con el gobierno venezolano, encabezado por la presidenta interina Delcy Rodríguez, la concesión de los derechos sobre 14 yacimientos petrolíferos. Actualmente, la empresa posee tres.
Los analistas del sector consideran que el acuerdo es una apuesta de alto riesgo tanto para Estados Unidos como para Betancourt, quien ahora debe conseguir una financiación significativa para explotar las nuevas reservas de petróleo.
Inicialmente, Trump buscaba un enfoque diferente, según una persona con conocimiento de las conversaciones en la Casa Blanca. Tras la captura de Maduro por parte del ejército estadounidense el 3 de enero, cuando proclamó que Estados Unidos «gobernaría» Venezuela, Trump propuso adquirir una participación directa en PDVSA, la petrolera estatal del país.
Ese plan generó inquietud en su gabinete, incluso en el secretario de Energía, Chris Wright, quien argumentó que se debería alentar a las grandes petroleras, en lugar del gobierno estadounidense, a ingresar al sector petrolero venezolano. Otros allegados a Trump se mostraron preocupados por los obstáculos legales y políticos que implicaría una participación en una entidad estatal venezolana.
Según una persona con conocimiento de las conversaciones en la Casa Blanca, el secretario de Estado, Marco Rubio, entre otros, veía en Betancourt la solución.
Un portavoz del Departamento de Energía, Ben Dietderich, negó cualquier desacuerdo entre Trump y Wright, o cualquier insinuación de que Wright se opusiera a explorar diversas vías para aprovechar el potencial de recursos de Venezuela. Dietderich remitió las preguntas sobre el interés inicial de Trump en una participación en PDVSA a la Casa Blanca, que no respondió a la solicitud de comentarios.
El Departamento de Estado tampoco respondió a la solicitud de comentarios.
Este artículo se basa en entrevistas con diez personas familiarizadas con la historia y las operaciones de Betancourt, incluidas dos con conocimiento directo y detallado de cómo se gestó el acuerdo anunciado por Trump. Entre ellas se encuentran personas involucradas en la política estadounidense hacia Venezuela y la industria petrolera venezolana, empleados de Betancourt y otras personas informadas sobre el acuerdo, la mayoría de las cuales hablaron bajo condición de anonimato para tratar información delicada.
Betancourt se ha enfrentado a investigaciones en Venezuela, Estados Unidos y Europa, y las autoridades suizas siguen trabajando activamente en su investigación por blanqueo de dinero, según personas con conocimiento del asunto.
Los funcionarios del gobierno que abogaban por trabajar con él argumentaron que, si bien Betancourt no era un santo, no tenía casos pendientes en Estados Unidos y las investigaciones en su contra en otros países se basaban en acusaciones antiguas. Su éxito en el sector petrolero, su apoyo previo a la oposición venezolana y su asistencia clandestina a Estados Unidos antes de la captura de Maduro los convencieron de que era el hombre idóneo para el puesto.
“Se trata de un operador de probada eficacia”, declaró un alto funcionario estadounidense a los periodistas durante una rueda de prensa el martes sobre el acuerdo con Venezuela. “No estoy ensalzando a nadie. Lo que les digo es que esta persona, en el pasado, ha sido de gran ayuda para el gobierno de Estados Unidos”.
Durante la primera administración Trump, existieron profundas divisiones entre el Departamento de Estado y la Casa Blanca sobre si debían o no colaborar con Betancourt, quien ejercía una gran influencia en Venezuela pero enfrentaba una investigación por lavado de dinero, finalmente desestimada, relacionada con un acuerdo de préstamo con PDVSA, y cómo hacerlo.
«Trump ha aliado al gobierno con el empresario venezolano más turbio y repulsivo que pudo encontrar», escribió Elliott Abrams, exfuncionario de Trump, en un artículo de opinión publicado esta semana en el Washington Post. «Sabíamos perfectamente lo que representaba Betancourt y lo mantuvimos alejado del gobierno estadounidense. Ya no más».
Otros, sin embargo, han encontrado útil a Betancourt.
A petición de los líderes de la oposición y sin la aprobación directa de Estados Unidos, viajó en secreto a Moscú en 2019 para entregar una carta del entonces líder de la oposición, Juan Guaidó, en la que pedía al Kremlin que retirara su apoyo a Maduro, según dos personas con conocimiento directo de sus gestiones.
Según estas personas, Betancourt también fue uno de los patrocinadores financieros de Guaidó, quien se convirtió en una figura célebre entre los funcionarios de Trump ese mismo año al desafiar a Maduro por la presidencia de Venezuela, antes de que su candidatura se desvaneciera.
Guaidó no respondió a la solicitud de comentarios.
En 2020, negó tener cualquier “relación” con Betancourt. Varios simpatizantes de la oposición venezolana y personas involucradas en la política estadounidense durante la primera administración Trump afirmaron desconocer que Betancourt hubiera ayudado a la oposición y plantearon dudas sobre si la administración estaba intentando ahora exagerar su ayuda para rehabilitar su imagen.
“Están intentando reinventar a este tipo”, dijo Pedro Burelli, activista de la oposición venezolana y exmiembro del consejo de administración de PDVSA.
En 2019, Betancourt contrató a Rudy Giuliani para que le ayudara a lidiar con una investigación del Departamento de Justicia en la que no fue acusado, pero figuraba como co-conspirador no identificado, según informó The Post.
Esta semana, Rubio le dijo al presentador venezolano Sergio Novelli, radicado en Miami, que Betancourt había «terminado en una situación muy, muy complicada con Maduro. Porque se supo que apoyaba a elementos de la oposición allá por 2019».
Betancourt restableció el contacto regular con la segunda administración Trump el año pasado, meses antes de la captura de Maduro. Se convirtió en un activo cada vez más valioso, hasta el punto de que algunos funcionarios creían que sin su ayuda no habría sido posible mantener unido al país tras la toma de Maduro, según personas con conocimiento de las acciones de Betancourt y la estrategia estadounidense en Venezuela.
Más recientemente, Betancourt utilizó su extensa red de información en Venezuela para obtener inteligencia que ayudó a Washington a interceptar «barcos fantasma» que intentaban contrabandear petróleo venezolano sancionado, según dos personas con conocimiento directo de su colaboración con funcionarios estadounidenses.
En el caótico día de la captura de Maduro en enero, Betancourt se erigió como el policía bueno de Washington. Mientras otros emisarios de Trump amenazaban a Rodríguez si no cooperaba, Betancourt le ofreció garantías, incluso sobre su seguridad personal.
Tras su captura, Betancourt influyó en las decisiones del gobierno venezolano, especialmente en materia de petróleo. «Se convirtió en el ministro de economía de facto de Venezuela», afirmó una persona que apoya la influencia de Betancourt dentro del gobierno venezolano.
“El señor Betancourt tiene una larga trayectoria de apoyo a los Estados Unidos”, declaró Sale, su abogado, al periódico The Post.
Sin embargo, mientras reconstruía su relación con Washington, los problemas legales de Betancourt se agravaban. Fue arrestado dos veces en Gran Bretaña en 2025: primero, después de que España emitiera una orden de arresto en el marco de una investigación relacionada con el blanqueo de dinero, y en noviembre, a petición de Suiza.
En mayo, Suiza retiró su solicitud de extradición a Gran Bretaña, lo que permitió que se levantaran las restricciones de viaje impuestas por el Reino Unido a Betancourt. Posteriormente, las autoridades suizas solicitaron a Washington que lo detuviera, según fuentes cercanas al caso.
En cambio, a petición de un alto funcionario del Departamento de Estado, el Consulado de Estados Unidos en Londres le expidió a Betancourt en junio un visado de entrada múltiple con una vigencia de un año.
Desde entonces, ha viajado repetidamente a Washington. «Desde el punto de vista de la intervención, simplemente queríamos tener acceso a él para poder ultimar este acuerdo», declaró el alto funcionario estadounidense.
El acuerdo otorga a Estados Unidos el 35% de la empresa de Betancourt y estipula que Venezuela ceda a NABEP 14 yacimientos petrolíferos adicionales, poniendo así 65.000 millones de barriles de reservas bajo el control de la compañía. Estados Unidos tendrá derecho a comprar el 20% del petróleo a precio de costo.
Aunque no se han revelado muchos detalles del acuerdo, Trump y otros funcionarios han dicho que Estados Unidos reclamaría su participación a través de una oficina del Pentágono que ha estado trabajando con empresas privadas para acelerar y ampliar la inversión en tecnologías críticas para la cadena de suministro.
Los expertos han señalado que cualquier extracción significativa de petróleo derivada del acuerdo podría tardar años en materializarse . Los responsables del sector petrolero también cuestionan la disposición de las grandes empresas a participar.
«Ninguna empresa que cotice en bolsa querrá invertir en esto», afirmó Ed Hirs, economista energético y consultor que asesora a compañías de petróleo y gas en transacciones. «Betancourt ha estado bajo investigación. Esto roza lo legal, por lo que ningún consejo de administración estadounidense se sentirá cómodo apoyándolo».
Hirs también afirmó que a las empresas les preocupará la solidez del acuerdo una vez que Trump deje el cargo. «Delcy Rodríguez negoció esto bajo presión», dijo.
Sin embargo, los defensores de la alianza afirman que algunos de los nuevos yacimientos están cerca de los que ya posee NABEP, lo que facilita la ampliación de algunas operaciones. Citan el aumento de la producción de NABEP bajo la dirección de Betancourt como prueba de lo que es posible.
Una persona al tanto de la estrategia de Betancourt dijo que este busca financiar la nueva empresa en parte mediante la obtención de hasta 10 mil millones de dólares en pagos anticipados de los principales operadores de petróleo.
Dicha suma se derivaría de un anticipo sobre los ingresos netos anuales proyectados de NABEP de 5.000 millones de dólares, basados en un precio de 70 dólares por barril, con la previsión de que los ingresos reales en los próximos años sean mayores a medida que aumente la producción.
Los responsables de NABEP insisten en que habrá una producción nueva y significativa en un plazo de dos años. La empresa ya ha adquirido o negociado 52 plataformas adicionales para sus nuevas operaciones, que se suman a una flota de 65, según un documento interno de NABEP obtenido por The Post. Para asegurar el acceso a la infraestructura, la empresa también adquirió Drilling Structures International, un fabricante de plataformas con sede en Houston.
“Podremos desplegar recursos de inmediato”, dijo un funcionario de NABEP que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con la prensa.
Descendiente de una acaudalada familia venezolana, Betancourt comenzó como comerciante de petróleo antes de invertir en una empresa petrolera respaldada por Rusia en la década de 2010, que posteriormente fue confiscada por el gobierno venezolano.
En 2023, Betancourt recuperó terreno en el sector petrolero venezolano con Harry Sargeant, un donante republicano y magnate petrolero radicado en Florida, cuya figura generaba profundas divisiones dentro de la administración Trump. El mes pasado, presionado por la administración para que se desprendiera de NABEP, Sargeant vendió su participación a Betancourt por 300 millones de dólares, según tres personas al tanto de la transacción.
Ahora, Betancourt se enfrenta al reto de apaciguar a Trump al tiempo que aumenta la producción petrolera venezolana.
Algunos en la industria citan la experiencia de Betancourt al tomar campos petroleros deteriorados —o campos industriales abandonados— y limpiar los pozos para que el crudo vuelva a bombearse. La tarea que queda por delante es más compleja e incluye el desarrollo de nuevos campos, en gran parte vírgenes.
En virtud de su contrato vigente, Betancourt ya ha explotado un yacimiento virgen y está extrayendo casi 30.000 barriles diarios del lugar, según un portavoz de la empresa.
Francisco Monaldi, director del Programa Latinoamericano de Energía de la Universidad Rice, expresó sus dudas sobre la pronta urbanización de algunos de los terrenos vírgenes.
“Eso es lo último que querrías desarrollar”, dijo Monaldi. “Pero ayuda a Trump a afirmar que hay 65 mil millones de barriles en reservas. Ayuda a NABEP a afirmar que tiene una de las mayores reservas del planeta”.
