Durante una década, el empresario venezolano Alejandro Betancourt ha estado atrapado en las garras de una extensa investigación del Departamento de Justicia sobre un sofisticado esquema de lavado de dinero de miles de millones de dólares que, según los fiscales estadounidenses, malversó fondos de la petrolera estatal venezolana conocida como PDVSA.
Por: Evan Pérez y Hannah Rabinowitz – CNN
En los últimos meses, los fiscales federales de Miami cerraron la investigación contra Betancourt por orden de la oficina del entonces subprocurador general Todd Blanche, según informaron dos personas familiarizadas con el asunto. Esta medida formó parte de un esfuerzo de funcionarios de la Casa Blanca de Trump y del secretario de Estado Marco Rubio para que Betancourt negociara un nuevo y multimillonario acuerdo petrolero con el gobierno venezolano, indicaron las mismas fuentes.
Tras años de intentos fallidos por convencer a los fiscales de Estados Unidos, España y Suiza de que archivaran las investigaciones penales en su contra, el gran avance de Betancourt se produjo cuando, en enero, el ejército estadounidense detuvo al líder venezolano Nicolás Maduro en su domicilio de Caracas y lo trasladó a Nueva York para que se enfrentara a cargos de narcotráfico. A las pocas horas, el teléfono de Betancourt sonó y funcionarios del gobierno solicitaron su ayuda para iniciar conversaciones con los altos cargos del gobierno de Maduro, encabezados por su vicepresidenta Delcy Rodríguez, según varias personas familiarizadas con el acuerdo petrolero.
En cuestión de semanas, comenzaron a tomar forma los primeros pasos de un plan estadounidense para la industria petrolera venezolana. El presidente Donald Trump anunció la iniciativa en los últimos días, con la compañía liderada por Betancourt como socio del Pentágono en un plan que, según Trump, asegurará el control estadounidense de 65 mil millones de barriles de las reservas petroleras de Venezuela.
Detenido en Londres el año pasado en virtud de una orden de detención suiza, Betancourt figuró en enero en una orden del gobierno suizo que congelaba los activos de 37 personas, entre ellas Maduro y personas asociadas a él. Las autoridades suizas afirmaron que esta medida tenía como objetivo garantizar que «cualquier activo adquirido ilícitamente no pueda ser transferido fuera de Suiza» tras la detención de Maduro.
Un portavoz del Departamento de Justicia negó que Blanche hubiera intervenido personalmente en el caso.
“Esto es una invención total. Todd Blanche jamás ha hablado de este caso, ni siquiera de si existe un caso, con nadie en el Distrito Sur de Florida”, declaró un portavoz del Departamento de Justicia. “Tampoco les ha dicho jamás que cierren ningún caso”.
Una acaudalada familia petrolera y una investigación que duró años
Durante años, Betancourt construyó un lucrativo negocio petrolero con contratos con el gobierno venezolano, primero bajo el mandato de Hugo Chávez y luego de Maduro, lo que dio origen a las acusaciones de que formaba parte de una red de venezolanos adinerados, conocidos coloquialmente como boliburgueses o bolichicos. Estados Unidos alega que esta red ayudó a Maduro y sus allegados a robar millones de dólares de la riqueza petrolera de Venezuela y a blanquearlos mediante transacciones inmobiliarias en Miami y cuentas bancarias en Malta y Suiza.
Betancourt nunca fue acusado de ningún delito. Sin embargo, fue co-conspirador no identificado en algunas de las transacciones que sirvieron de base para los cargos contra uno de sus primos, quien era socio de un negocio de Betancourt.
Diez personas fueron acusadas formalmente en la investigación que duró varios años.
Jon Sale, abogado de Betancourt, afirma que Betancourt no infringió ninguna ley estadounidense y que por eso la fiscalía nunca lo acusó. Los fiscales se centraron en transacciones que involucraban a Betancourt y a otras personas y que, según el gobierno, provenían de sobornos, pero Betancourt desconocía la procedencia del dinero, explicó Sale a CNN en una entrevista telefónica.
“No cometió ningún delito”, dijo Sale a CNN. “Participó en algunas transacciones porque hacía negocios con sus primos. No hay pruebas de que supiera que el dinero provenía de sobornos, ni de que tuviera nada que ver con PDVSA”, el acrónimo de la empresa estatal Petróleos de Venezuela SA. A pesar de la larga investigación, Betancourt se ha convertido en la pieza clave de los esfuerzos de Trump por adquirir una participación masiva en la industria petrolera venezolana, un acuerdo orquestado con el actual régimen venezolano liderado por Rodríguez, quien encabeza un gobierno con muchos de los mismos funcionarios a los que Estados Unidos acusó de corrupción.
Rubio y funcionarios de la administración Trump han defendido su colaboración con Betancourt a pesar de las acusaciones de haber ayudado al régimen de Maduro a blanquear millones robados de Venezuela.
“Lo hemos sometido a nuestro sistema de investigación”, declaró un alto funcionario estadounidense en una llamada telefónica con periodistas desde la Casa Blanca el martes. “No enfrenta cargos en Estados Unidos por violar ninguna de nuestras leyes. De hecho, muchas de las investigaciones europeas en su contra se originaron a raíz de acusaciones formuladas por Estados Unidos”.
En una entrevista con el locutor venezolano Sergio Novelli, Rubio se atribuyó el mérito de haber ayudado a orquestar el acuerdo con Betancourt, defendiéndolo como alguien con un historial probado operando en Venezuela.
“Investigamos minuciosamente todo lo que sabemos dentro de nuestro sistema”, dijo Rubio. “Obviamente, si estas personas estaban siendo investigadas en Estados Unidos, y lo hemos comprobado con todas las autoridades, no existía ninguna investigación en nuestro sistema en su contra”.
En la entrevista, Rubio no afirmó haber desempeñado un papel clave en el fin de la investigación contra Betancourt. Según una persona informada sobre el asunto, Rubio y funcionarios de la Casa Blanca presionaron a funcionarios del Departamento de Justicia, primero bajo la dirección de la entonces fiscal general Pam Bondi y más recientemente con Blanche, ahora fiscal general, para que allanaran el camino para que Betancourt colaborara con Estados Unidos en el acuerdo petrolero.
La participación de Blanche tuvo lugar cuando él era fiscal general adjunto, incluso mientras Bondi aún era fiscal general.
Poner fin a la investigación estadounidense fue un paso; otro fue que Blanche contactara a las autoridades suizas para solicitar su cooperación y que se retiraran las órdenes de arresto que impedían a Betancourt viajar, dadas las condiciones de su libertad bajo fianza que lo restringían al Reino Unido. Según una persona informada sobre el asunto, el Departamento de Estado le proporcionó a Betancourt visas para entrar a Estados Unidos en varias ocasiones mientras se concretaba el acuerdo petrolero.
El Departamento de Estado declinó hacer comentarios, limitándose a remitir a las declaraciones realizadas en los últimos días por Rubio y funcionarios de la administración.
“El presidente Trump logró el mayor acuerdo petrolero de la historia, uno que beneficiará enormemente tanto a Estados Unidos como a Venezuela durante los próximos años. Este acuerdo histórico representa un paso importante hacia la estabilización de la economía venezolana tras años de hiperinflación y prácticamente ninguna inversión nueva, al tiempo que duplica con creces las reservas petroleras de Estados Unidos”, declaró un funcionario de la Casa Blanca a CNN. “Hace menos de un año, Venezuela estaba bajo el yugo de un peligroso narcoterrorista que explotó los vastos recursos del país para enriquecer a sus amigos y a los adversarios de Estados Unidos. Hoy, Venezuela está en camino a la prosperidad, trabajando con Estados Unidos y empresas estadounidenses que están realizando inversiones sin precedentes en su industria petrolera”.
El acuerdo petrolero parece similar a otro que se remonta al menos al primer mandato de Trump.
Rudy Giuliani, abogado de Betancourt en aquel entonces y posteriormente abogado de Trump, intentó convencer a la administración en 2019, según Lev Parnas, un antiguo colaborador de Giuliani que afirma haber trabajado en la propuesta de acuerdo. Parnas fue posteriormente acusado por la fiscalía estadounidense y condenado por delitos relacionados con la financiación de campañas electorales.
Según una persona familiarizada con el asunto, Giuliani trabajó para impulsar el acuerdo petrolero, al tiempo que presionaba a la administración para que retirara los cargos contra Betancourt y, por separado, también presionaba a los funcionarios ucranianos para que investigaran a Joe Biden.
Todas esas actividades comerciales coincidieron a finales de 2019.
Durante un viaje a la finca de Betancourt en España, Giuliani se dedicó a organizar reuniones sobre el caso de Betancourt. También se reunió por separado en Madrid con Andriy Yermak, un asesor cercano a Volodymyr Zelensky en aquel entonces, con el objetivo de iniciar una investigación contra Biden. Semanas antes, Trump le había pedido personalmente al líder ucraniano, en una llamada que se hizo tristemente célebre, que anunciara que estaban investigando a los Biden por corrupción.
Según Parnas, la idea del acuerdo petrolero era que Giuliani colaborara con funcionarios estadounidenses en un acuerdo similar con Maduro. Algunos socios comerciales de Betancourt estaban involucrados, afirma Parnas. El plan final era que Maduro abandonara el cargo pacíficamente y permitiera una transición en Venezuela.
La propuesta nunca prosperó entonces, en parte porque los funcionarios de la administración Trump estaban trabajando para debilitar a Maduro con el apoyo al líder opositor Juan Guaidó. Según funcionarios de la administración Trump y Sale, el abogado de Betancourt, este último fue uno de los principales financiadores de la actividad opositora de Guaidó.
Sale niega que Betancourt estuviera involucrado en ningún posible acuerdo que Giuliani estuviera proponiendo a Maduro en aquel momento.
Un portavoz de Giuliani no hizo comentarios de inmediato para este artículo.
Operación Fuga de Dinero
En 2018, Betancourt figuraba entre la docena de personas involucradas en lo que una declaración jurada de Investigaciones de Seguridad Nacional de Estados Unidos denominó Operación Fuga de Dinero.
En la declaración jurada, presentada ante un tribunal federal en Miami, un agente de HSI afirmó que la operación “reveló una conspiración internacional para blanquear los fondos de PDVSA a través de Miami y varias organizaciones internacionales de blanqueo de dinero a gran escala. Más concretamente, la investigación reveló el uso de bienes inmuebles en Miami y sofisticados esquemas de inversión fraudulenta para blanquear cientos de millones de dólares estadounidenses”.
El papel que se le atribuye a Betancourt parece limitado en los documentos judiciales presentados en las acusaciones contra un grupo de empresarios y exfuncionarios de PDVSA presuntamente implicados.
Su nombre no aparece en los documentos, pero personas familiarizadas con el asunto informaron a CNN que figura como co-conspirador en al menos una transacción que formaba parte de los cargos.
Rubio reconoció que los problemas legales de Betancourt generan problemas de percepción. Sin embargo, defendió la autenticidad de Betancourt como simpatizante de la oposición.
En su entrevista de esta semana con el programa “Al Día con Sergio Novelli”, Rubio dijo que durante el primer mandato de Trump en 2019, “este fue un individuo que terminó en una situación muy, muy complicada con Maduro. Porque se supo que estaba apoyando a elementos de la oposición allá por 2019, lo que incluso le creó problemas con Maduro”.
“Pero ahora tenemos la oportunidad de hacer algo que creo que beneficiará a todos”, añadió. “Pero específicamente, a largo plazo, beneficiará al pueblo venezolano”.
