Era aproximadamente la 1 de la madrugada cuando 17 oficiales de contrainteligencia militar derribaron la puerta de la casa de una familia e irrumpieron en el lugar.
Por María Luisa Paúl – The Washington Post
Los agentes apuntaron con sus fusiles a una mujer de 40 años y a su hijo de 5, según contó ella al Washington Post. Empujaron a su hijo de 15 años contra la pared, lo esposaron y le dieron bofetadas hasta que reveló el nombre de un amigo. Después lo arrastraron hasta una furgoneta.
Desde el momento en que me arrancaron de sus brazos, empezaron a golpearme, contó después el niño a su madre. Me pusieron boca abajo en el suelo y me dieron patadas. Me dieron en el pecho, en las costillas, en los brazos… Me dolía todo.
Madre e hijo hablaron con The Washington Post bajo condición de anonimato porque el hijo ha recibido amenazas de muerte.
La mujer y su hijo de 5 años fueron detenidos durante la noche, pero el joven de 15 años estuvo detenido durante 20 días y no pudo ver a su familia durante una semana.
El niño es uno de los al menos 120 menores que han sido encarcelados por las fuerzas de seguridad del presidente Nicolás Maduro desde que el socialista autocrático logró la reelección el mes pasado, según varias organizaciones de derechos humanos.
Los niños se encuentran entre las más de 1.600 personas que han sido detenidas —en redadas en o cerca de las protestas o sacadas de sus casas durante la noche—, en muchos casos sin orden judicial. Sus abogados también han sido objeto de persecución.
“Las fuerzas de seguridad están deteniendo a personas a una velocidad que no habíamos visto en la historia reciente de Venezuela, ni siquiera durante la brutal represión de 2014 y 2017”, señaló Juanita Goebertus, directora para las Américas de Human Rights Watch. “No se trata solo de una represión contra los manifestantes. Es una cacería de brujas en toda regla contra cualquiera que se atreva a criticar al gobierno”.
La oposición venezolana, el gobierno de Biden y líderes de América Latina y Occidente han acusado a Maduro de fraude electoral. Un análisis del Post de los recibos de las máquinas de votación recopilados por los observadores electorales de la oposición indica que su principal rival, Edmundo González, recibió más del doble de votos en las elecciones del 28 de julio .
Según los abogados de derechos humanos, todos los niños han sido acusados de terrorismo y más de 100 siguen detenidos.
El Post entrevistó a cinco familias que afirman que sus hijos adolescentes fueron arrestados. El Post no ha podido verificar sus afirmaciones de forma independiente.
Según afirman, todos fueron recluidos en centros de detención juvenil bajo un estricto control de tipo militar. Algunos fueron obligados a saludar una imagen de Maduro y a corear “Chávez vive” en homenaje a Hugo Chávez, el fallecido fundador del estado socialista de Venezuela.
Todos los adolescentes dijeron a sus familias que los sometían a abusos físicos y que, si se portaban mal, les restringían las visitas y la comida.
Las familias, a las que The Post encontró a través de organizaciones de derechos humanos y la cobertura de los medios de comunicación, hablaron bajo condición de anonimato por preocupación por su seguridad.
Al día siguiente de que el consejo electoral controlado por Maduro declarara su victoria, Venezuela estalló en protestas. Maduro, que había amenazado al país con un “baño de sangre” si no ganaba, respondió deteniendo a miembros de la oposición y a cualquier sospechoso de protestar. Al menos dos docenas de personas fueron asesinadas a tiros; una de ellas tenía 15 años.
El fiscal general Tarek William Saab, principal funcionario encargado de hacer cumplir la ley en Venezuela, no respondió a una solicitud de comentarios.
Venezuela ha vivido en el pasado oleadas de disturbios y detenciones masivas; Maduro ya estaba siendo investigado por la Corte Penal Internacional por presunta tortura y ejecución extrajudicial de opositores políticos. Pero grupos de derechos humanos afirman que se trata del mayor número de presos políticos registrados en una sola campaña.
El número de niños detenidos ha superado incluso al de las campañas de represión más notorias de la región. La dictadura militar argentina de los años 70 y 80 detuvo a 151 en siete años. El régimen del dictador chileno Augusto Pinochet detuvo a 956 niños entre 1974 y 1990, es decir, unos 56 al año.
Maduro ha arrestado al menos a 120 personas en menos de un mes.
La mayoría proviene de barrios obreros, bastiones históricos de apoyo a Chávez y Maduro que parecen haberse pasado a la oposición el mes pasado. Ninguno ha tenido acceso a un abogado privado, según el grupo de asistencia jurídica pro bono Foro Penal. Muchos estuvieron detenidos al menos una semana antes de que se les permitiera ponerse en contacto con sus familias.
“Antes, al menos, teníamos acceso a las personas detenidas y estábamos presentes si había alguna denuncia de tortura”, dijo Alfredo Romero, presidente del Foro Penal. “Todo el mundo tiene miedo de hablar”.
«Nunca lo volverás a ver»
Después de que se llevaron al joven de 15 años, su madre y su hermano menor fueron llevados a una casa propiedad del gobierno en Barinas, un estado ganadero del noroeste, dijo.
Hombres enmascarados y armados amenazaron con llevarse también a la niña de cinco años si ella hablaba. «Nunca más lo volverás a ver», le advirtieron, dijo la mujer.
Según dijo, la interrogaron durante cinco horas y la dejaron en libertad, pero su hija de 15 años fue detenida y acusada de terrorismo, sin que estuviera presente un abogado privado.
Su padre, que huyó de Venezuela hacia Estados Unidos y vive en Nevada, dijo que su hijo podría haber sido un objetivo porque publicó una foto de él mismo en las redes sociales empuñando una pistola de juguete y usando las gafas de motociclista de su padre, con una tela cubriendo parte de su rostro. Había estado jugando a los vaqueros con un amigo, dijo su padre.
El niño nunca ha estado cerca de una protesta, dijo su padre. No solo es demasiado joven —“su voz ni siquiera ha cambiado”— sino que la familia ya ha sufrido la represión del gobierno: en 2017, su hijo mayor fue asesinado a tiros en una manifestación; otro resultó herido.
El joven de 15 años fue presentado a distancia ante un juez en Caracas y acusado de terrorismo, según contó a The Post. Lo presionaron para que grabara un video en el que admitiera haber protestado. “Me negué”, dijo, “y me golpearon más fuerte”.
Durante su detención, dijo, lo mantuvieron en una habitación calurosa y abarrotada con un solo baño abierto.
“Mis amigos allí se enfermaron todos por la comida. Pasaban noches vomitando”, dijo. “Los guardias de seguridad decían que no había médicos ni medicinas”.
Según su familia, los golpes y el estrés hicieron que el niño sufriera una emergencia médica. Fue llevado esposado a un hospital, pero no se notificó a su familia.
Los abogados de derechos humanos han tenido dificultades para seguir el ritmo de la carga de trabajo. Decenas de familias se ponen en contacto con Foro Penal a diario.
Los abogados del grupo de asistencia Fundehullan trabajaban con al menos cinco menores cuando comenzaron a recibir amenazas, según dijeron. Ahora, escondidos, están asesorando a las familias a través de llamadas cifradas de WhatsApp.
“Hay una acción selectiva contra los defensores de derechos humanos”, dijo Luis Armando Betancourt, abogado del estado Carabobo, donde al menos 23 adolescentes han sido detenidos. “Incluso con la autorización expresa de las familias, no nos están permitiendo el acceso a nadie”.
Extorsión y miedo
Después de que el joven de 15 años fue arrestado, su padre dijo que recibió un mensaje de texto de un oficial de seguridad exigiéndole 10.000 dólares por su liberación. Luego, un miembro de la Guardia Nacional le dijo que podía ayudar a borrar sus antecedentes por 500 dólares.
“Movería cielo y tierra por mi hijo”, dijo el padre. “Pero ¿cómo puedo permitirme eso si gano 1.800 dólares al mes en el restaurante de Las Vegas en el que trabajo?”
Cuando una pareja de La Guaira intentó visitar a su hijo en una prisión de Caracas, los guardias les dijeron que tendrían que pagar 3 dólares por su comida y 5 dólares por una visita de una hora. “Teníamos que elegir”, dijo el padre del niño. “O un abrazo o su comida, y le conseguimos algo de comer. No podemos permitirnos más”.
Un chico de 15 años le dijo a su madre que él y sus compañeros de detención duermen por turnos para cuidarse unos a otros. “No quiere decir por qué tienen tanto miedo”, dijo a The Post.
Otro muchacho de 15 años dijo que los detenidos estaban siendo obligados a decir “Chávez vive”. Su madre dijo que se negaba a hacerlo. Chávez no vive, le dijo. Está muerto. ¿Por qué iba a decir eso?
El niño, que ya estaba débil por la brutal paliza que había recibido, según contó su madre, fue obligado a hacer 100 flexiones. “Me dijo que le dolía todo el cuerpo, pero los guardias no me dejaron mirar debajo de su camisa”, afirmó.
Varias familias dijeron que planeaban abandonar el país tan pronto como liberaran a sus hijos.
“Sólo quiero ir a vivir donde vive mi papá”, dijo el niño cuyo padre vive en Nevada. “Ya no estoy seguro aquí”.
