Cuando los cardenales católicos rompieron con la convención y eligieron al primer Papa estadounidense en los casi 2.000 años de historia de la Iglesia, se decidieron por un ciudadano de Chicago que ha pasado gran parte de su vida adulta en el extranjero.
Por: Josué Chaffin, Jeanne Whalen, Joe Barrett, y Juan McCormick – The Wall Street Journal
Robert Prevost, el cardenal que apareció en el balcón del Vaticano el jueves como el Papa León XIV, vivió y trabajó en Perú como misionero y párroco, tiempo tan largo que finalmente obtuvo la doble nacionalidad. Más recientemente, Prevost, de 69 años, ha servido al Vaticano como colaborador cercano del difunto Papa Francisco .
Al seleccionar a Prevost, el cónclave parece apostar a que su identidad mixta —un papa de Estados Unidos y del mundo— le será útil como líder de una iglesia global que intenta navegar en un período de agitación y transición .
Su centro de gravedad se extiende cada vez más a una periferia distante, que incluye Latinoamérica, donde Prevost goza de popularidad y sólidas relaciones. Sin embargo, su base estadounidense sigue siendo muy influyente y adinerada, a pesar de que sus miembros se ven divididos por las mismas divisiones —sobre inmigración, cuestiones culturales e identidad— que han inflamado la política en gran parte de Occidente.
Además de eso, el nuevo Papa también tendrá que afrontar el desafío de responder a las guerras en curso en Ucrania y Gaza, así como a un presidente estadounidense impredecible que está desgarrando el tejido de posguerra de Occidente.
Prevost ha dicho poco en público, especialmente sobre algunos de los temas más divisivos en la Iglesia, como el papel de la mujer. Lo que ha dicho indica que continuará con el énfasis pastoral de su predecesor liberal en la ayuda a los pobres y el cuidado del medio ambiente.
“Ser obispo no es vivir en un palacio, sino caminar con la gente”, dijo a Vatican News en una entrevista reciente, haciéndose eco del toque común de Francisco.
En una publicación de febrero en X, cuestionó el intento del vicepresidente JD Vance de invocar una antigua enseñanza de la Iglesia sobre la jerarquía del amor, conocida como ordo amoris, para defender la ofensiva migratoria del gobierno de Trump.
«JD Vance se equivoca», publicó . «Jesús no nos pide que clasifiquemos nuestro amor por los demás».
Aun así, varios observadores describieron el estilo del ex estudiante de matemáticas como más mesurado que el de Francis, cuyos comentarios casuales a menudo generaban titulares no deseados y controversias.
En el nombre que eligió, por ejemplo, y en la elección de su vestimenta tradicional para su primera aparición, algunos vieron señales sutiles para aquellos miembros de la fe que anhelaban un retorno a la tradición después de Francisco.
“Creo que esos fueron gestos que tal vez intentaban extender una rama de olivo al ala más conservadora de la Iglesia”, dijo Joshua Mercer, cofundador de CatholicVote, un grupo que apoyó a Donald Trump y cuyo cofundador fue, a su vez, designado embajador de Estados Unidos ante la Santa Sede.
“Esperamos que este sea un Papa que unifique a la iglesia”, añadió Mercer.
La elección de Prevost el jueves trastocó la antigua suposición de que un estadounidense no se convertiría en Papa porque la Iglesia tendría cuidado de no parecer una alianza demasiado estrecha con la superpotencia mundial.
«No voy a limitar las posibilidades de nadie. Pero creo que sería exagerado», declaró Blase Cupich, arzobispo de Chicago, al Sun-Times el mes pasado cuando le preguntaron sobre la posibilidad de un papa estadounidense.
Las primeras apuestas en Las Vegas situaban a Prevost muy por detrás de otras opciones potencialmente históricas, como el cardenal filipino Luis Antonio Tagle o el ghanés Peter Turkson. Sin embargo, en los últimos días, los rumores sobre Prevost cobraron impulso entre los observadores cercanos del Vaticano.
En su Chicago natal, la decisión desató la euforia. Mary Simons, profesora de francés de 53 años del barrio de Hegewisch, en el extremo sur de la ciudad, se subió a su coche con su madre poco después de enterarse de la noticia. Iban a visitar Santa María de la Asunción, una iglesia clausurada donde el Papa León asistía a misa de niño.
“Nadie pensó que tendríamos un papa estadounidense, así que me quedé atónita y lloré”, dijo. Dijo que espera que la iglesia, con una estatua de María frente a una vidriera rota sobre la entrada principal, vuelva a ser popular. “Es una iglesia preciosa, y creo que la gente empezará a venir, así que podría revitalizar toda la zona”.
El padre Giacomo Costa, secretario especial del Sínodo, que trabajó con Prevost en los últimos años, lo describió como un hombre que hablaba suavemente detrás de escena y que, a diferencia de Francisco, no era dado a la improvisación.
“Siempre escuchaba, participaba, contribuía, pero nunca intentó imponer su punto de vista”, recordó. “No tenía un enfoque ideológico”.
Un tipo tranquilo
Robert Prevost nació en septiembre de 1955 en una familia católica en Dolton, un suburbio al sur de Chicago. Su padre, Louis, era administrador escolar. Su madre, Mildred, era bibliotecaria. Para Robert y sus dos hermanos, sus jóvenes vidas estuvieron marcadas por las escuelas católicas y la Iglesia.
“Empezó como monaguillo y ahora es papa”, dijo John Doughney, de 69 años, quien asistió a la escuela primaria con el nuevo papa. Recordó a Prevost no solo como uno de los mejores estudiantes, sino también como alguien excepcionalmente maduro e “increíblemente amable e inclusivo”.
“Esas no son características que siempre se ven en niños de 13 años”, dijo Doughney, un educador de escuela pública con larga trayectoria.
Después del octavo grado, Prevost se fue a Michigan para asistir a la escuela secundaria del Seminario de San Agustín. Fue una experiencia formativa con la Orden de Agustín, a la que más tarde se uniría y que finalmente lideraría, primero en el Medio Oeste estadounidense y luego a nivel mundial.
Obtuvo una licenciatura en matemáticas de la Universidad de Villanova en 1977 antes de ingresar al seminario y luego viajar a Roma para realizar estudios de doctorado.
Tom McCarthy, compañero agustino y capellán de la preparatoria Santa Rita en el sur de Chicago, conoce al nuevo papa desde hace 40 años. Cuando McCarthy era un joven sacerdote, fue Prevost quien lo nombró presidente de Santa Rita.
«Es un tipo muy tranquilo. Le encanta pasarlo bien y estar con la gente», dijo McCarthy el jueves.
Incluso cuando estaba en Perú y Roma, Prevost regresaba a Chicago para ver a viejos amigos. McCarthy recordó una ocasión en particular, cuando Francisco nombró a Prevost obispo en 2014 y Santa Rita ofreció una misa y una cena para celebrarlo. «Estuvo allí después y se quedó al menos una hora y media o dos tomándose fotos con la gente, riendo con ellos. Algunos decían ‘Me tengo que ir’. Bob, no», dijo McCarthy.
La influencia del Perú
Prevost pasó la mayor parte de su carrera trabajando fuera de los EE. UU., como misionero y luego como obispo en Perú, una experiencia que lo marcó profundamente.
“El aspecto del ministerio que más marcó mi vida fue Perú”, dijo Prevost en una charla posterior, al reflexionar sobre su tiempo allí. En 1985, tres años después de su ordenación sacerdotal, Prevost se unió a la misión agustiniana en la pequeña ciudad de Chulucanas, en la región desértica del extremo norte de Perú.
Cuando «eres misionero, aprendes a hacer de todo, desde electrónica hasta mecánica automotriz y cosas así», señaló Prevost. Añadió: «Solo puedo expresar lo dotado que me siento por todo lo que aprendí durante mis años trabajando en Perú».
Después de un breve regreso a los EE. UU., pasó una década en el seminario agustino de la tercera ciudad más grande de Perú, Trujillo, y enseñando derecho canónico en un seminario diocesano, según el Informe del Colegio de Cardenales, elaborado por un equipo independiente de investigadores católicos.
El papa Francisco lo nombró para dirigir la diócesis de la ciudad costera de Chiclayo en 2014, en el norte de Perú. Fue nombrado obispo de Chiclayo un año después.
Patricia Campos, rectora de la Universidad Católica Santo Toribio de Mogrovejo en Chiclayo, recordó que cuando llegó, «todos lo miraban fijamente y no conocía a nadie». Pero «logró acercarse mucho a la gente y ser un verdadero pastor».
Durante el devastador fenómeno meteorológico de El Niño que causó inundaciones en el norte de Perú, «salió al campo a ayudar a la gente», dijo. «Cuando se inundó la universidad, ayudó a trasladar muebles».
Su estancia en Perú no estuvo exenta de controversia. El informe del Colegio Cardenalicio indicó que en abril de 2022, durante el mandato de Prevost como obispo, surgieron acusaciones de que dos sacerdotes fueron acusados de abusar sexualmente de tres niñas en la diócesis de Chiclayo. Algunos acusaron a Prevost de encubrir a los sacerdotes acusados, pero la diócesis negó las acusaciones y afirmó que Prevost siguió los procedimientos correctos y atendió a las víctimas.
Subiendo de rango
El último trabajo de Prevost antes de ascender al papado fue el de jefe del Dicasterio para los Obispos del Vaticano, un puesto poderoso en el que recomendaba obispos a Francisco para las diócesis de todo el mundo.
La decisión de Francisco de instalarlo en 2023 fue una muestra de su confianza en Prevost, quien fue elevado al cardenalato ese mismo año. Esta experiencia también le permitió forjar relaciones con muchos de los 133 cardenales que se reunieron en Roma para el cónclave y finalmente lo eligieron.
En una rara entrevista con Vatican News, el sitio de noticias de la Santa Sede en 2023, respaldó algunas de las iniciativas emblemáticas de Francisco, incluido un enfoque en los pobres y la apertura a involucrar a los laicos, incluidas las mujeres, más directamente en la vida de la iglesia.
«A menudo nos preocupa enseñar la doctrina», declaró Prevost a Vatican News. «Pero corremos el riesgo de olvidar que nuestro primer deber es comunicar la belleza y la alegría de conocer a Jesús».
En una entrevista separada durante la Pascua de ese año, Prevost también pidió la paz en Ucrania mientras criticaba la invasión de Rusia.
“Esta es una auténtica invasión, de carácter imperialista, donde Rusia busca conquistar territorio por razones de poder”, declaró a Expresión, un medio de comunicación local de Chiclayo. “Está comprobado que en Ucrania se están cometiendo crímenes de lesa humanidad”.
Pensando en el futuro
El jueves, en la alma máter de Leo, en el barrio de Hyde Park de Chicago, el profesorado y el personal se reunieron alrededor de un televisor en cuanto estuvieron seguros de que el humo del Vaticano se había vuelto blanco, según Ferdinand Okorie, decano académico de la Unión Teológica Católica. Leo obtuvo allí una maestría en teología.
Luego llegó el anuncio en latín. «Y oímos el nombre ‘Robert’, pero no estábamos seguros de cuál era… Hubo mucho ruido», dijo. «Seguimos escuchando y quedó claro que nuestro exgraduado es ahora la cabeza de la Iglesia Católica Romana».
La escuela publicó inmediatamente la foto de Leo en su sitio web y canceló las actividades del resto del día para gestionar la avalancha de llamadas de los medios, dijo. Publicaciones de todo el mundo exploraron todos los aspectos de la vida del nuevo Papa, incluso su juego de tenis. El alcalde Brandon Johnson publicó en X: «¡Toda la droga, incluido el Papa, viene de Chicago!».
John Prevost, uno de los dos hermanos mayores del Papa, dijo a la cadena WGN-TV de Chicago que las madres del vecindario donde crecieron habían predicho el futuro de León como el primer Papa estadounidense cuando estaba en jardín de infantes o primer grado.
«¿Quería esto? Para nada», dijo Prevost a la emisora. «Es un peso enorme, y creo que, al ser el primero de Norteamérica, el primer estadounidense, la gente lo va a estar viendo».
De hecho, cuando el entusiasmo se desvanezca, los católicos estadounidenses estarán observando atentamente para determinar la postura del nuevo papa respecto a su creciente división . El papa Francisco se esforzó por modernizar la iglesia mostrando mayor compasión hacia los grupos marginados, en particular hacia las personas homosexuales.
Pero su cambio provocó una reacción feroz de un grupo resurgente de católicos conservadores, que han proporcionado una nueva vitalidad a la iglesia y están exigiendo un retorno a la ortodoxia y la tradición.
Una señal temprana podría ser su postura sobre la misa tradicional en latín. Francisco la desaconsejó en favor de un servicio celebrado en idiomas locales, que consideraba más cercano y atractivo para los feligreses. Sin embargo, la misa en latín está siendo revivida por muchas congregaciones conservadoras.
Tom Pauken, miembro de la administración del expresidente Ronald Reagan y activo en asuntos eclesiásticos, expresó su esperanza de que el Papa León dé a las diócesis más libertad para ofrecer la misa tradicional en latín, en lugar de continuar con la «purga extrema» del servicio por parte de Francisco. «Una señal como esa marcaría una gran diferencia en cuanto a la reunificación de los fieles», dijo Pauken, quien reside cerca de Corpus Christi, Texas.
También instó a Leo a elegir más obispos y cardenales ortodoxos y a reparar las relaciones con prominentes conservadores estadounidenses como Vance. «Solo espero que se convierta en centrista y no siga el camino que nos encaminó el papa Francisco», dijo Pauken.
Mientras tanto, muchos católicos progresistas se preguntaban con qué intensidad lucharía el nuevo Papa para defender el legado de su predecesor. En un comunicado emitido el jueves, DignityUSA, un movimiento laico para católicos homosexuales, expresó su preocupación por los comentarios que Prevost supuestamente hizo en 2012, que ponían en duda el estilo de vida homosexual.
El grupo señaló que esas observaciones se hicieron bajo un papado diferente y agregó: “Oramos para que el Papa León XIV demuestre su disposición a escuchar y crecer al comenzar su nuevo rol como líder de la Iglesia global”.
Sin embargo, en Dolton el jueves por la tarde solo había asombro cuando los vecinos de la tranquila calle de Chicago, de casas compactas y unifamiliares de ladrillo donde creció el nuevo Papa, dijeron que estaban sorprendidos y asombrados de saber que había vivido allí.
“Me parece increíble que el mundo sea tan pequeño y que alguien tan importante haya vivido frente a nosotros”, dijo Jasmine Ramirez, de 23 años, asistente dental, cuya familia lleva seis años viviendo frente a la casa donde el Papa pasó su infancia. Ella y otros vecinos comentaron que la casa llevaba años vacía, pero que recientemente la habían arreglado y puesto a la venta.
George Arroyo, un camionero de 36 años, dijo que algunas visitas a las casas ocurrieron unos 20 minutos antes de que llegaran los periodistas.
El vendedor ha estado pidiendo menos de 200.000 dólares, dijo y agregó: «Ahora valdrá algo de dinero».
