Vía Washington Post
Los complejos de apartamentos de gran altura erigidos como parte de la emblemática Gran Misión Vivienda del líder socialista Hugo Chávez estuvieron entre los que se derrumbaron a las tasas más altas.
Hace dos décadas, científicos que trabajaban para el gobierno venezolano identificaron con precisión la zona de peligro para el próximo gran terremoto. Sin embargo, los funcionarios, en su afán por cumplir promesas políticas de dar vivienda a decenas de miles de víctimas de inundaciones, se apresuraron a construir viviendas públicas allí de todos modos.
Bajo los códigos de construcción del país, los complejos de apartamentos de gran altura —erigidos después de 2011 como parte de la emblemática iniciativa Gran Misión Vivienda Venezuela del líder socialista Hugo Chávez— debían haber sido capaces de resistir los sismos de magnitud 7,2 y 7,5 que sacudieron a Venezuela con 39 segundos de diferencia el 24 de junio.
Pero fueron esos edificios, ubicados justamente donde los científicos advirtieron que un terremoto importante infligiría grandes daños, los que colapsaron a las tasas más altas, según descubrió The Washington Post a través de un análisis de imágenes satelitales desde principios de la década de 2000 hasta 2026.
Los sismos, los más fuertes en más de un siglo en este lugar, derribaron cientos de edificios en la capital y a lo largo de la costa, mataron al menos a 6.438 personas y dejaron a decenas de miles sin hogar, según las autoridades. Decenas de miles de personas siguen desaparecidas.
En los días posteriores a la catástrofe, la presidenta interina Delcy Rodríguez afirmó que a las viviendas públicas les había ido mejor que a las privadas.
«No voy a culpar ni a los desarrollos públicos ni a los privados», dijo a periodistas extranjeros el mes pasado, «porque la verdad es que hubo un doble terremoto».
Pero un análisis del Post de imágenes satelitales de la localidad de Caraballeda, en el estado La Guaira (la zona más afectada), contradice la afirmación de Rodríguez. Más de la mitad de los edificios de mayor densidad construidos como parte de la Misión Vivienda colapsaron. Solo 1 de cada 10 edificios privados similares sufrió un colapso. La mayoría de las viviendas privadas que cayeron se erigieron bajo códigos de construcción más antiguos.
Una comisión presidencial creada por Rodríguez está evaluando la seguridad de los edificios dañados. Sin embargo, más de ocho semanas después del desastre, no hay indicios de que su gobierno autoritario esté investigando cómo falló su infraestructura supuestamente a prueba de sismos.
El gobierno no respondió a una solicitud por escrito para emitir comentarios.
El gobierno, respaldado por Estados Unidos, lidera ahora la reconstrucción. La administración Trump, que ha trabajado estrechamente con Rodríguez desde la captura del presidente Nicolás Maduro en enero, ha comprometido más de 300 millones de dólares para este esfuerzo.
El Departamento de Estado está trabajando con Miyamoto International, una firma de ingeniería y gestión de riesgos de desastres, para evaluar edificios en Caracas y La Guaira. Aunque parte de su misión es la «transferencia de conocimientos para reforzar los sistemas nacionales de ingeniería y mejorar la resiliencia a largo plazo», según un comunicado de prensa de la empresa, no está claro si están investigando por qué colapsaron cientos de edificios.
«La ingeniería forense tiene que demostrar si los edificios que colapsaron cumplían o no con las normas», señaló el ingeniero de sistemas Alejandro Linayo, una de las principales autoridades de Venezuela en gestión del riesgo de desastres y actual director ejecutivo del Centro de Investigación para la Reducción de Riesgos de Desastres.
«Si los edificios fallaron por lo que no sabíamos, debemos revisar el estado del arte y redefinir cómo debemos construir», afirmó Linayo. Si los constructores ignoraron las normas, añadió, debe haber rendición de cuentas.
Tras el desastre sísmico catastrófico anterior en Venezuela —un temblor de magnitud 6,6 cerca de Caracas en 1967 que derribó varios edificios y mató a más de 225 personas—, el gobierno creó una comisión asesorada por algunos de los ingenieros sísmicos más destacados del mundo para estudiar qué se podía aprender.
El panel produjo directrices provisionales para la ingeniería sismorresistente, un programa de posgrado sobre la materia en la Universidad Central de Venezuela y, en 1972, una nueva agencia gubernamental: la Fundación Venezolana de Investigaciones Sismológicas (Funvisis). La fundación desarrolló códigos de construcción nacionales que fueron descritos por la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres como de «vanguardia», rivalizando con los estándares de EE. UU. Estos códigos fueron actualizados en 2019.
«En principio, ningún edificio construido después de la norma sísmica de 2001 debería haber colapsado», dijo el geólogo de la Universidad Central de Venezuela Michael Schmitz, quien trabajó con la fundación durante décadas.
Construir rápido y con poca supervisión
A finales de 2010, meses de lluvias inusualmente intensas desencadenaron inundaciones y deslaves en el norte y centro de Venezuela, dejando docenas de muertos. El gobierno trasladó a los nuevos damnificados a hoteles, instalaciones militares y edificios públicos, y el presidente Hugo Chávez declaró la emergencia habitacional.
Chávez se presentaba a la reelección en 2012. No está claro si su gobierno, ansioso por construir viviendas para los sobrevivientes de las inundaciones de 2010, cumplió con sus propios códigos.
Según Carlos Genatios, quien como ministro de Ciencia y Tecnología de Chávez entre 1999 y 2002 dirigió un plan de reconstrucción tras las catastróficas inundaciones de 1999, las obras a menudo estaban exentas de las salvaguardas ordinarias de revisión, inspección y certificación de ingeniería municipal.
Las viviendas de Misión Vivienda eran construidas por una oficina de proyectos autónoma que solo respondía ante el presidente. Tras las inundaciones de 2010, Chávez emitió un decreto de emergencia para suspender el proceso ordinario de contratación.
«El proceso ha sido opaco», dijo Genatios, ahora director de ingeniería, tecnología y diseño en el Miami-Dade College. «No sabemos qué códigos se aplicaron ni qué materiales se utilizaron».
Los residentes señalaron que los edificios, incluso cuando eran nuevos, eran de pésima calidad.
Kimberlyng León, de 39 años, quien vivió en un piso 10 de uno de los edificios de la Gran Misión Vivienda desde su inauguración en 2014 hasta que colapsó en junio, dijo que hubo problemas desde el principio, incluidas filtraciones de agua.
«¿Te parece justo que estos edificios del gobierno se hayan caído de la forma en que lo hicieron?», preguntó León. «¿Vas a meter a gente inocente dentro de una burla hecha de cartón?». Señaló hacia el Gran Hotel Meliá Caribe, de construcción privada, que seguía en pie. «¿Por qué el terremoto no destruyó ese?».
León dijo que a ella y a otros residentes se les aseguró —falsamente, según se demostró— que el edificio era a prueba de terremotos.
«A prueba de terremotos… y mira cómo dejó a nuestra familia», dijo. «En la calle».
Otra residente, Auroma Álamo, comentó: «Vi de qué era el material: cabilla y anime [poliestireno expandido], concreto y anime». Y añadió: «Es como si hubiéramos sido un experimento del gobierno».
Para muchos de los edificios, según Transparencia Venezuela (el capítulo nacional del grupo de vigilancia gubernamental Transparencia Internacional), no hubo estudio de suelos.
Ketty Mendes, una planificadora urbana que ha estudiado Caraballeda y trabajó en la institución de investigación sísmica del país, descubrió que los terrenos en los que se construyeron viviendas públicas en Caraballeda carecían de certificaciones de uso técnico, el aval de que sus calificaciones de riesgo podían soportar la construcción proyectada.
Linayo dijo que exalumnos que trabajaron con Misión Vivienda le contaron que vieron irregularidades: menos cabillas, cemento deficiente y columnas que no cumplían con las normas.
Schmitz pasó 15 años intentando traducir los datos de la Fundación de Investigaciones Sismológicas en ordenanzas municipales. Un lugar donde no lo logró fue Chacao, un municipio del estado Miranda ubicado sobre el suelo más peligroso del área metropolitana de Caracas. Los Palos Grandes, un distrito residencial, financiero y turístico de Chacao, sufrió la cifra oficial de muertos más alta de la ciudad.
En un documento de investigación encargado por el gobierno tras el sismo de 1967, Weston Geophysical Engineers International, una firma de ingeniería con sede en Massachusetts, advirtió que Los Palos Grandes se asentaba sobre una cuenca de sedimentos de 360 metros de profundidad, una capa de arena, grava y roca más profunda que la altura de la Torre Eiffel. Los materiales sueltos de una cuenca sedimentaria amplifican en lugar de amortiguar la actividad sísmica, convirtiendo las sacudidas bruscas en ondas largas y continuas.
La costa presentaba un riesgo diferente. Con un nivel freático alto, el suelo arenoso y saturado puede comportarse como arenas movedizas, perdiendo su capacidad para soportar peso: un proceso llamado licuefacción, uno de los peligros más destructivos que puede desencadenar un terremoto.
Tras el sismo de 1967, el geólogo Franck Audemard documentó la licuefacción en los colapsos de edificios en Caraballeda y advirtió que el efecto podría ser generalizado. Señaló que se necesitaban más estudios.
Los científicos también midieron el ritmo natural del vecindario: su suelo se balancea cada 1,5 a 1,8 segundos, la misma frecuencia que los edificios de 15 a 18 pisos de altura. Cuando el suelo y el edificio comparten el mismo ritmo, la sacudida se amplifica en lugar de anularse.
Reconstruir antes de investigar
A pesar de los datos, Misión Vivienda —creada por Chávez en 2011 y continuada por Maduro tras la muerte de Chávez en 2013— construyó al menos 28 complejos de apartamentos de torres gemelas en Caraballeda. Con 13 pisos y 96 apartamentos cada uno, se acercaban a la altura que la geología local más castiga.
Los sobrevivientes entrevistados por el Post dijeron que funcionarios del gobierno y la policía les aseguraron al mudarse que las torres eran a prueba de sismos. Cuando ocurrieron los temblores, 15 de las 28 torres de Caraballeda cayeron como un castillo de naipes. Unos 1.440 apartamentos colapsaron en cuestión de segundos.
Según el gobierno, Misión Vivienda se encuentra entre los programas de vivienda social más costosos de América Latina. En la conferencia Hábitat III de las Naciones Unidas en 2016, Maduro afirmó que el Estado había gastado 95.000 millones de dólares para construir 1,16 millones de unidades en los cinco años anteriores.
El gobierno sigue utilizando la Misión Vivienda para reconstruir hogares. Tras los terremotos de junio, las primeras casas entregadas a las víctimas el mes pasado se adjudicaron a través de este programa.
En las declaraciones de Rodríguez donde afirmaba que las estructuras privadas tuvieron un peor desempeño que las viviendas gubernamentales, estaba comparando unidades de Misión Vivienda construidas hace 10 años con edificios de las décadas de 1960, 1970 y 1980.
La mayor parte de las viviendas privadas en La Guaira fue producto del auge inmobiliario de condominios playeros tras la apertura de la autopista Caracas-La Guaira en 1953. En Caraballeda, el Post identificó 10 edificios privados de gran altura construidos después de las normas sísmicas de 2001. Solo uno de ellos se derrumbó, y estaba adosado a otro edificio, de al menos 42 años de antigüedad, que colapsó.
El resto de las torres privadas que colapsaron en la costa tenían al menos 30 años de antigüedad. Casi la mitad ya estaban construidas para 1984, según un análisis de imágenes satelitales realizado por el Post.
Rodríguez dijo el mes pasado que 20 edificios del complejo Brisas del Aeropuerto, en La Guaira, serán reparados. Schmitz afirmó que ningún lugar debería reconstruirse hasta que se hayan investigado sus fallas.
En la última década, el gobierno ha debilitado a la Fundación de Investigaciones Sismológicas. En 2018, la agencia fue transferida del Ministerio de Educación, Ciencia y Tecnología al Ministerio del Interior, dirigido por Diosdado Cabello, el hombre fuerte de Maduro que controla gran parte de las fuerzas de seguridad del Estado. Cabello, al igual que Maduro, ha sido acusado por EE. UU. de cargos de narcoterrorismo.
Durante años, la fundación estuvo dirigida por personal militar. «Es un desastre», dijo Genatios, «porque blinda a la institución de la vista pública».
Bajo el mando militar, las alertas sísmicas de la fundación debían ser aprobadas por el despacho de la presidencia antes de poder ser publicadas, según exmiembros del personal.
El número de expertos que trabajaban para la fundación se redujo de un máximo de 35 a solo 15, según Schmitz, y solo 5 de las 35 estaciones de monitoreo que la agencia operaba en el año 2000 siguen funcionando.
El 24 de junio, la fundación tardó cuatro horas en anunciar las magnitudes y los epicentros del sismo. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) emitió datos preliminares en cuestión de minutos. Desde entonces, Rodríguez trasladó nuevamente la fundación a lo que hoy es el Ministerio de Ciencia y Tecnología.
El trabajo ahora, dijo Schmitz, es preservar las pruebas y determinar qué salió mal.
«Es importante que los escombros no se arrojen a la basura, sino que se conserven —identificados edificio por edificio— para que podamos investigar», dijo. «Primero, para entender por qué colapsaron las estructuras, y segundo, para establecer responsabilidades».
Parte de los escombros ya ha sido despejada y arrojada al mar.
En julio, las autoridades demolieron el primer edificio irreparable en La Guaira. Era una torre de la Misión Vivienda.
