Por Daniel Yerguin en Project Syndicate
¿Es la crisis energética actual tan grave como otras similares anteriores, en particular la crisis del petróleo de la década de 1970? Esa pregunta se hace en todo el mundo, con consumidores afectados por los altos precios, empresas preocupadas por el suministro de energía, líderes políticos y banqueros centrales que luchan contra la inflación y países que enfrentan presiones en la balanza de pagos.
Entonces, sí, esta crisis energética es igual de grave. De hecho, la crisis actual es potencialmente peor. En la década de 1970, solo estaba involucrado el petróleo, mientras que esta crisis abarca el gas natural, el carbón e incluso el ciclo del combustible nuclear. Además de avivar la inflación , la crisis actual está transformando un mercado que antes era global en uno que está fragmentado y es más vulnerable a las interrupciones, lo que frena el crecimiento económico. Y, junto con la crisis geopolítica derivada de la guerra en Ucrania, está profundizando aún más las rivalidades entre las grandes potencias del mundo.
La crisis energética actual no comenzó con la invasión rusa de Ucrania, sino el año pasado, cuando la demanda de energía aumentó cuando el mundo salió de la pandemia de COVID-19. Fue entonces cuando China se quedó sin carbón y los precios se dispararon. El mercado global de gas natural licuado (GNL) luego se contrajo, con precios que se dispararon y los precios del petróleo también subieron.
Normalmente, con el aumento de los precios de la energía, un país como Rusia habría incrementado sus ventas de gas natural a su principal cliente, Europa, por encima de los volúmenes mínimos contratados. En cambio, se apegó a sus contratos, aunque podría haber producido mucho más. En ese momento, parecía que Rusia estaba tratando de hacer subir los precios. Pero, en cambio, es posible que el Kremlin se haya estado preparando para la guerra.
Debido a que Europa dependía de Rusia para el 35-40% de su petróleo y gas natural, Putin asumió que los europeos protestarían por la invasión pero finalmente se mantendrían al margen. Obsesionado con su misión autoproclamada de restaurar lo que él ve como el imperio histórico de Rusia, no anticipó cómo responderían a una guerra no provocada al lado.
De cara al futuro, cinco factores podrían empeorar aún más la crisis energética actual.
En primer lugar, Putin ha abierto un segundo frente en el conflicto al recortar los volúmenes contratados de gas natural que Rusia suministra a Europa. El objetivo es evitar que los europeos almacenen suficientes suministros para el próximo invierno y aumentar los precios, creando dificultades económicas y discordia política. En su discurso de junio en el Foro Económico Internacional de San Petersburgo, Putin dejó claro su razonamiento: “El empeoramiento de los problemas sociales y económicos en Europa” “dividirá sus sociedades” y “inevitablemente conducirá al populismo… y a un cambio de las élites en el término corto.»
Tal como están las cosas, Alemania ahora está anticipando la necesidad de racionamiento de gas, y su ministro de asuntos económicos, Robert Habeck, advierte sobre un «contagio al estilo de Lehman» (refiriéndose a la crisis financiera de 2008) si Europa no puede manejar la economía actual inducida por la energía. interrupciones
En segundo lugar, es poco probable un acuerdo nuclear nuevo o revivido con Irán . Por lo tanto, no se levantarán las sanciones contra el país, y eso significa que el petróleo iraní no fluirá hacia los mercados mundiales en el corto plazo.
En tercer lugar, aunque Arabia Saudita puede aumentar su producción de petróleo para ayudar a «estabilizar» los mercados petroleros en relación con la próxima visita del presidente de EE . Arabia (o en los Emiratos Árabes Unidos) que se pueden producir con poca antelación. Mientras tanto, muchos otros países exportadores de petróleo ni siquiera pueden volver a sus niveles anteriores de producción , debido a la falta de inversión y mantenimiento desde la pandemia.1
En cuarto lugar, la demanda de petróleo de China se ha reducido significativamente debido a sus bloqueos de “cero-COVID”, que han reducido drásticamente la actividad económica. Pero si levanta muchas restricciones, seguirá un gran aumento en el consumo y la demanda de petróleo.
Por último, por muy ajustado que sea el mercado del petróleo crudo, lo hay aún más en el sector de la refinación que produce la gasolina, el diésel y el combustible para aviones que la gente realmente usa. Este sector se ha convertido en un sistema mundial complejo y altamente interconectado. Rusia estaba refinando productos que enviaba a Europa, mientras que Europa enviaba gasolina que no necesitaba a la costa este de los Estados Unidos, y así sucesivamente.
En algunos lugares, el sistema está funcionando a toda máquina, con refinerías estadounidenses que ya operan al 95% de su capacidad . Pero el sistema en general todavía no puede satisfacer la demanda. Las refinerías rusas funcionan solo parcialmente , privando a Europa de productos derivados del petróleo; y no llega suficiente gasolina europea a América del Norte. Las refinerías chinas están operando a menos del 70% de su capacidad. Se han cerrado alrededor de cuatro millones de barriles por día de capacidad de refinación en todo el mundo , debido a la pandemia, las nuevas regulaciones y la economía desafiante. Agregue el riesgo de accidentes, malas decisiones políticas y un huracán que destruya refinerías en la costa del Golfo de EE. UU., y la situación podría empeorar aún más.1
Dicho esto, algunos países aún podrían impulsar la producción. Canadá, el cuarto productor de petróleo más grande del mundo , después de EE. UU., Arabia Saudita y Rusia, podría proporcionar barriles adicionales en colaboración con su principal mercado, EE. UU. Y la producción de petróleo de esquisto bituminoso de EE. UU. está de nuevo en marcha y podría agregar de 800 000 a un millón de barriles por día de nueva producción este año, mucha más producción adicional que el resto del mundo combinado.
Otros factores que podrían mitigar la crisis incluyen cambios de precios y cómo responden los consumidores. En mayo, la demanda de gasolina en Estados Unidos fue un 7% menor que en mayo de 2019, antes de la pandemia. Sin embargo, parte de eso puede ser el resultado de que más personas trabajen desde casa.
Una desaceleración económica también podría reducir los precios. El índice de gerentes de compras globales más reciente de S&P apunta a un debilitamiento del crecimiento económico, con la actividad manufacturera de EE. UU. “cayendo en declive… en un grado que solo se superó dos veces”, en el punto álgido del confinamiento por la pandemia y durante la crisis financiera de 2008. Asimismo, el crecimiento europeo se ha desacelerado drásticamente a un mínimo de 16 meses. Tales desaceleraciones podrían reducir la demanda y bajar los precios de la energía. Pero, por supuesto, también pondrán a prueba la alianza occidental y la unidad popular.
Los próximos seis meses serán críticos, poniendo a prueba si Europa puede maniobrar durante el próximo invierno. En lo que Habeck llamó una decisión «amarga» pero «necesaria», Europa necesitará quemar más carbón. En los difíciles meses que se avecinan, será necesaria una colaboración más informada entre el gobierno y la industria que gestiona los flujos de energía de los que dependen las economías modernas.
Daniel Yergin, vicepresidente de S&P Global, es autor de The New Map: Energy, Climate, and the Clash of Nations (Penguin, 2021) y The Prize (Free Press, 2008), por la que ganó el Premio Pulitzer. Recibió la primera Medalla James R. Schlesinger por Seguridad Energética del Departamento de Energía de EE. UU.
