Por John Kleinheinz en Fortune

Yo era un banquero de inversión en Londres cuando cayó el Muro de Berlín en noviembre de 1989. Durante los siguientes dos años, la ya débil economía de Rusia aceleró su abrupto descenso hacia un estado de disfunción total. Para 1992, la economía de apparatchik planificada centralmente ya no funcionaba. Las empresas pagaban a sus empleados en moneda sin valor. Los bienes, si es que se producían, se dejaban abandonados en almacenes porque nadie los quería. Los productos vitales escaseaban y solo podían obtenerse con moneda fuerte en el mercado negro controlado por turbios delincuentes. En Moscú había muy pocos coches en las calles y los escaparates estaban vacíos. La gente caminaba por las calles con la cabeza baja, y la única emoción pública parecía estar en el restaurante McDonald’s de la calle Tverskaya.

Durante los años siguientes, las naciones occidentales buscaron ayudar a su antiguo enemigo de la Guerra Fría en la transición al nuevo orden mundial. A mediados de 1993, con la asistencia del Fondo Monetario Internacional (“FMI”) y el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo (BERD), comenzó lentamente una transformación casi imperceptible. Los brotes verdes del sector privado comenzaban a crecer. La nueva norma económica, en la que podías comprar lo que quisieras, había sido el mercado negro ilegal solo unos meses antes. Las fábricas que habían estado produciendo bienes que nadie quería se estaban remodelando para fabricar de todo, desde cuadros de bicicleta de titanio hasta réplicas de escopetas estadounidenses. Las fundiciones de aluminio con energía hidroeléctrica barata se convirtieron repentinamente en los productores de bajo costo del mundo, exportando cada lingote que podían fabricar.

A principios de 1994, los inversores occidentales notaron este cambio. En Moscú se estaba gestando un entusiasmo palpable: los hoteles existentes se estaban llenando de inversores extranjeros y, con la misma rapidez, se estaba construyendo nueva infraestructura. Las calles estaban llenas de actividad y todos tenían prisa por conocer a alguien sobre un nuevo trato u oportunidad de trabajo. En medio de este despertar, el gobierno inició planes para privatizar toda la economía con la ayuda del FMI y el BERD bajo un plan diseñado por economistas de Harvard. Este proceso de subasta de cupones ya se había implementado con éxito en Polonia, Hungría y la República Checa, pero una diferencia clave era que las empresas rusas tenían un tamaño asombroso en lo que había sido la economía más grande del bloque soviético.

Para algunos inversores intrépidos, parecía una oportunidad única en la vida. Todo el stock de Rusia de empresas industriales, empresas de telefonía local y de larga distancia, franquicias nacientes de telefonía móvil, el monopolio de la empresa eléctrica, sus industrias del cemento, la silvicultura, el acero y los fertilizantes, e incluso su complejo de petróleo y gas, que poseía hasta 40 % de las reservas mundiales de petróleo y gas, se transferiría a inversores privados y gestión empresarial en el transcurso de tan solo un año.

A los rusos les parecía extraño que los extranjeros estuvieran tan interesados. Prácticamente todas estas empresas estaban en quiebra y no tenían el capital de trabajo básico para operar. Los rusos creían que estos activos no valían nada y que poseerlos tenía poco o ningún valor debido a la carga percibida de la responsabilidad social que las empresas históricamente tenían con sus trabajadores.

Los inversores extranjeros que recordaron las lecciones de la historia, que las antiguas potencias mundiales pueden recuperarse y reconstruirse, sabían que era el momento de comprar activos rusos. Había sucedido antes. En Alemania, después de la Segunda Guerra Mundial, se vendió una participación mayoritaria en BMW por el precio equivalente a 50 de sus automóviles. En Japón, cuando el mercado de valores comenzó unos años después de la guerra, toda su capitalización de mercado equivalía al costo de construir dos rascacielos en la ciudad de Nueva York. Avance rápido 40 años, y la tierra debajo del Palacio Imperial de Tokio valía más que todas las propiedades inmobiliarias en California.

La historia les dijo a algunos inversionistas audaces que iban a hacerse ricos comprando activos por un 1-2% de su valor intrínseco, lo cual se concretaría una vez que la economía rusa se recuperara y su mercado de valores comenzara a funcionar de manera similar al resto. del mundo moderno. Rusia era uno de los mayores productores de petróleo del planeta. Sus científicos e industriales se habían adelantado a Estados Unidos en el espacio y nos habían dado una buena pelea en la carrera armamentista nuclear. La lógica decía que después de la Guerra Fría, el excedente de capital humano y riqueza natural florecería bajo una ideología de libre mercado y los mercados eficientes valorarían los activos de Rusia con la expectativa de que se convertiría en una economía de mercado normal y un sistema democrático como Alemania y Japón. .

Recuerdo la emoción y la energía en estado puro que condujeron a la privatización de los cupones en Rusia en 1994. La expectativa de hacerse rico es un sentimiento visceral. La gente se emociona mucho con la perspectiva de ganar dinero. Los vestíbulos de los hoteles estaban repletos de extranjeros ansiosos. Los bancos internacionales y las empresas de corretaje estaban estableciendo oficinas y pagando salarios asombrosos, incluso para los estándares exorbitantes de Wall Street. Recuerdo haber escuchado de un banquero que un avión de carga Boeing 747 salía del JFK hacia Moscú todas las semanas lleno de paletas de moneda estadounidense que los bancos rusos compraban cuando recibían fondos transferidos a sus cuentas de inversores que se posicionaban para comprar estos billetes únicos. activos de por vida.

Como un niño de clase media en las primeras etapas de mi carrera, las cosas que vi en Moscú fueron intoxicantes y casi increíbles. Los inversores estaban enfocados con láser y trabajaron incansablemente durante todo el día. Por las noches, hacían fila frente a los nuevos clubes nocturnos y restaurantes de Moscú. En el momento en que aterricé de regreso en los EE. UU. después de dos semanas en Moscú, ya estaba planeando mi próximo viaje.

La información fue el producto más valioso durante las subastas de cupones en 1994. Muchos de los activos más atractivos se subastaron en procedimientos no publicados y, a menudo, en áreas remotas a las que la mayoría de los inversores no viajarían o no podrían acceder. El pequeño fondo de cobertura donde trabajé invirtió casi $25 millones en estas subastas de marzo a septiembre de 1994. Muchas de estas subastas involucraron a las empresas estatales más grandes, incluidas RAO UES, Lukoil y Gazprom .. Algunas subastas fueron únicas, en particular, la tercera compañía de cigarrillos más grande y la segunda compañía de chocolate más grande de Rusia. En seis meses, nuestra inversión colectiva valía casi 10 veces nuestro capital inicial cuando los inversores más grandes del mundo acudieron en masa para obtener una posición en la economía de libre empresa más nueva, que en lugar de cotizar con un descuento del 99 %, cotizaba solo con un descuento del 90 %. a los mercados occidentales.

No me quedé mucho tiempo en Rusia después del aumento inicial en el valor de los activos, y en 1997 me había vendido por completo para financiar mi propio fondo nuevo que tenía un mandato de inversión global. Sobreviví al colapso ruso en 1998 cuando el entonces Secretario del Tesoro, Bob Rubin, vio que el dinero que llegaba a Rusia del rescate del FMI iba rápidamente a las cuentas bancarias suizas de los líderes rusos. Inmediatamente detuvo la financiación de emergencia a Rusia, lo que provocó el incumplimiento de sus obligaciones en moneda local, un colapso bancario, una hiperinflación renovada y una segunda crisis económica en menos de 10 años.

A mediados de 1999, con mi propia nueva sociedad de inversión, comencé a recomprar las mismas acciones rusas que había vendido unos años antes y compré los préstamos en mora de Rusia en manos de bancos japoneses justo antes de que Boris Yeltsin renunciara y se reemplazara por un líder desconocido: un ex oficial de la KGB de San Petersburgo llamado Vladimir Putin.

Los historiadores discutirán durante los próximos 100 años sobre por qué Putin se volvió tan cruelmente contra Occidente y su libre mercado y sus principios democráticos. Solo señalaría que en sus primeros años en el cargo, Putin fue un Eagle Scout absoluto, empujando la economía hacia las prácticas y reformas occidentales. El mercado de valores respondió magníficamente: casi se multiplicó por 20 desde los mínimos inmediatamente después de la renuncia de Yeltsin hasta 2008. Putin también fue el primer líder mundial en visitar el sitio del World Trade Center después de la tragedia del 11 de septiembre con el entonces presidente George W. Bush 

No estoy seguro de por qué Putin se volvió tan decididamente antioccidental, aparentemente en algún momento de 2003 o 2004. He escuchado muchas explicaciones (la expansión de la OTAN, la Revolución Naranja, el desprecio de la Administración Clinton, los altos precios del petróleo), pero ninguna es tan convincente. . Pero sí recuerdo mi primer indicio de que Putin podría ser un mal tipo.

Estaba en una discusión con el comité de inversiones que dirigía la oficina de la familia Rothschild, que era el mayor inversor en mi fondo en ese momento. Sentado en un hotel de Nueva York en lo alto de Central Park, estaba explicando cómo mi fondo había ganado tanto dinero en Rusia por segunda vez en mi carrera. Dijeron: «Qué bien que estés ganando dinero» y luego me dijeron que su red de inversores creía que Putin se había pasado al lado oscuro y que debía tener cuidado. Putin había ordenado recientemente el arresto de Mikhail Khodorkovsky, quien planeaba postularse para presidente de Rusia.

Unos meses más tarde, todavía estaba ganando dinero cuando las autoridades de inmigración rusas en el aeropuerto de Sheremetyevo bloquearon la entrada al país de Bill Browder, quien en ese momento era el mayor inversionista extranjero en Rusia. Recuerdo haber pensado para mis adentros, si yo fuera Putin, ¿por qué impediría que un gran inversor hiciera su trabajo? Conocí bien a Bill. Habíamos sido amigos cuando éramos jóvenes banqueros en Londres cuando cayó el Muro de Berlín, y él era un tipo honrado con fuertes lazos comerciales en Rusia. Y luego recordé mi conversación anterior con el representante de Rothschild y pensé, ¡tal vez hubo una buena razón por la que la familia siguió siendo tan rica durante 200 años! En 2006, mi fondo ya no estaba invertido en Rusia.

La mayoría de los regímenes totalitarios nunca prosperan por más de una o dos generaciones. El comportamiento parasitario de tales gobiernos y sus burocracias eventualmente drena la economía de su capital humano y vitalidad. Pero a partir de este inevitable fracaso político y colapso económico, nuevamente surgirá la oportunidad de invertir en Rusia.

John Kleinheinz es un ex gerente de inversiones con más de 30 años de experiencia en el sector financiero. Se graduó con una licenciatura en economía de Stanford en 1984 y sigue involucrado en la Universidad en varios puestos, incluido su cargo actual como presidente de la junta de supervisores de la Institución Hoover. Él y su esposa Marsha viven en Texas y participan activamente en numerosas empresas comerciales y actividades filantrópicas a través de la Fundación de la Familia Kleinheinz. Tras la caída de la Unión Soviética en los años 90, John y otros intrépidos inversores viajaron a Rusia para invertir en empresas estatales. Sus aventuras salvajes se capturan en una nueva novela, The Siberia Job, que se publicará en junio.