Vía The Economist
Y por qué quiere construir su propia constelación de satélites en órbita terrestre baja
Cuidado con starlink, dice el Ejército Popular de Liberación (EPL). La megaconstelación de satélites, diseñada para proporcionar acceso a Internet de gran ancho de banda fuera de la red, está a cargo de Spacex, una empresa estadounidense privada . Pero los funcionarios de Washington seguramente se están aprovechando de ello, advierte el Liberation Army Daily. Cuando Starlink se puso a disposición de Ucrania el año pasado, después de la invasión rusa del país, el periódico del ejército lo llamó «cómplice» del «nosotros obsesionado con la hegemonía». No importa que fue Ucrania la que pidió ayuda a Spacex.
Starlink ha sido vital para el esfuerzo de guerra de Ucrania . Los enlaces satelitales han permitido a los soldados comunicarse, identificar objetivos y cargar videos para que el mundo los vea . El sistema es difícil de atascar . Desde la perspectiva de China, esto no solo pone en desventaja a su amiga Rusia, sino que también genera preocupaciones sobre Taiwán, la isla autónoma que reclama China. Si a Taiwán se le diera acceso a Starlink, la invasión china sería mucho más difícil.
Pero las preocupaciones de China van más allá de eso . Teme que Estados Unidos, a través de Starlink, esté engullendo territorio en la órbita terrestre baja . China también quiere ser una potencia en este dominio. Y quiere las capacidades que ofrecen sistemas como Starlink. Así que está trabajando en una versión propia.
Cortando el cordón
Cuando se trata de Taiwán, los analistas creen que China, si invadiera, podría comenzar cortando los 14 cables submarinos de Internet que mantienen a la isla conectada con el mundo . Taiwán está agregando cables y planeando cómo defender sus puntos de aterrizaje. Pero también está probando antenas en 700 ubicaciones, incluidas algunas fuera de Taiwán. Estos serían capaces de enviar y recibir señales por medio de satélites en órbita baja, como los que utiliza Starlink. El objetivo es hacer que las antenas sean «lo más móviles posible» para sobrevivir a un ataque , dice Tzeng Yisuo del Instituto de Investigación de Seguridad y Defensa Nacional, un grupo de expertos en Taiwán.
China tiene la capacidad de derribar satélites . Pero Starlink se compone de más de 4.000 de ellos y aspira a llegar a tener decenas de miles . China podría tener más éxito apoyándose en el fundador de Spacex, Elon Musk, para negarle a Taiwán el acceso a Starlink. La otra gran empresa de Musk, Tesla, tiene una gran fábrica en Shanghai. El año pasado sugirió darle a China cierto control sobre Taiwán para resolver su disputa. (Spacex enumera a Taiwán como un lugar donde Starlink «llegará pronto», pero la empresa no ha solicitado operar allí de manera comercial).
Como era de esperar, Taiwán está buscando reducir su dependencia de otros. Su agencia espacial está desarrollando sus propios satélites de comunicación de órbita baja. Se espera que el primero se lance en 2025 .
Las ambiciones de órbita baja de China son mucho mayores . En 2020, el gobierno presentó documentos ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones, un organismo de la ONU, para una constelación de 12.992 satélites . Un año después, el gobierno estableció China Satellite Networks Group Limited y le encargó el desarrollo de Internet satelital. Al menos siete empresas chinas estatales y privadas están construyendo fábricas de satélites , con la expectativa de que pronto podrán producir varios cientos de pequeños satélites de comunicaciones por año .
Los funcionarios en Beijing han desarrollado una mentalidad de carrera espacial . Las órbitas específicas y las frecuencias de radio son «recursos estratégicos raros» que Starlink quiere «monopolizar», advirtió el Liberation Army Daily en 2022. El año pasado, Wu Yansheng, presidente del principal contratista espacial de China, dijo que su país necesitaba moverse más rápido para convertirse en un “poder espacial”. En abril, el primer ministro, Li Qiang, visitó tres empresas emergentes para resaltar la importancia de sus industrias. Uno fue Galaxy Space, un fabricante de satélites, seis de los cuales fueron lanzados a órbita baja el año pasado.
Gran parte de la actividad reciente surge del deseo de Xi Jinping, líder supremo de China, de modernizar el pais . Sus generales han estudiado durante mucho tiempo cómo Estados Unidos usa las comunicaciones y las herramientas de información para moverse más rápido y ver con mayor claridad en el campo de batalla. Xi quiere crear una fuerza altamente «informatizada», que sea capaz de utilizar la tecnología de la información para realizar operaciones conjuntas por tierra, aire y mar, sin mencionar el espacio y el ciberespacio.
El cielo lleno de gente
China tendrá muchos vecinos en órbita baja más allá de Spacex . El gobierno británico tiene una participación en OneWeb, que está a punto de terminar una constelación de 650 satélites . Kuiper, una constelación planificada financiada por Jeff Bezos, el fundador de Amazon, lanzará pronto sus primeros satélites de prueba . La UE está planificando su propio sistema, al igual que Rusia . Para las potencias mundiales, Internet satelital puede llegar a ser visto como una capacidad estratégica, al igual que la navegación satelital, que requiere cierto nivel de control soberano.
Spacex tiene una ventaja importante. Los satélites en órbita baja no duran mucho, por lo que la empresa los reemplaza regularmente . Eso implica una gran cantidad de lanzamientos de cohetes. Spacex tiene el mejor sistema del mundo para eso, el cohete Falcon 9 parcialmente reutilizable . Ahora está trabajando en una nave espacial mucho más grande y totalmente reutilizable llamada Starship que podría lanzar cientos de satélites a la vez. Algunas empresas chinas parecen estar tratando de construir imitaciones.
Toda la actividad preocupa a China . El Liberation Army Daily se queja de que solo hay espacio para 50.000 satélites en órbita terrestre baja y que Starlink podría llegar a ocupar más del 80% de ese espacio . Pero el cálculo no es tan sencillo, dice Juliana Suess del Royal United Services Institute, un grupo de expertos en Gran Bretaña. Imagina la órbita baja como una autopista, dice ella. Lo que debe calcularse es cuántos automóviles en movimiento puede acomodar esa carretera de manera segura. Mucho dependerá del tamaño de los satélites y sus trayectorias.
En 2021, dos satélites de Starlink estaban en curso de colisión con una estación espacial china, obligándola a moverse . Eso dice China, al menos. Estados Unidos niega la acusación. Es posible que las dos potencias utilicen métodos diferentes para calcular las órbitas, dice Benjamin Silverstein, del Carnegie Endowment for International Peace, un grupo de expertos en Estados Unidos. También pueden tener puntos de vista diferentes sobre lo que está demasiado cerca para su comodidad. Lo que está claro es que la falta de comunicación exacerbó el problema, al igual que la falta de normas en torno al tráfico en órbita baja. Estados Unidos y China solían hablar de estas cosas, pero no ha habido tales reuniones desde 2017 . Eso es peligroso. A medida que la órbita baja se vuelve más concurrida, aumenta la posibilidad de una colisión desagradable .