Vía The Economist

Sus aliados occidentales quieren éxito, pero no demasiado

“¡Rompe la columna!” grita el hombre en ruso, reprendiendo a su colega. «¿Qué, nunca has cortado una cabeza antes?» El video muestra lo que parece ser un soldado ruso armado con un cuchillo decapitando vivo a un ucraniano. «Ponlo en una maldita bolsa», exige otra voz, «y envíaselo a su comandante».

Las imágenes, publicadas por una popular cuenta rusa de extrema derecha en Telegram, un sitio de redes sociales, el 11 de abril, provocaron indignación en Ucrania. “Todos deben reaccionar”, dijo Volodymyr Zelensky, presidente del país. “No nos vamos a olvidar de nada”. El ejército del señor Zelensky pronto tendrá una oportunidad de venganza.

Se espera una contraofensiva ucraniana en los próximos días o semanas. Casi nadie sabe con precisión dónde o cuándo vendrá. Solo cinco funcionarios tienen todos los detalles, señaló Oleksiy Danilov, jefe de seguridad de Ucrania, el 6 de abril. Pero las tropas rusas están preparadas. El 12 de abril, la inteligencia de defensa británica dijo que Rusia había terminado de construir tres capas de líneas defensivas a lo largo de 120 km (75 millas) de la línea del frente en la provincia de Zaporizhia en previsión de un asalto ucraniano hacia Melitopol. La conquista de Melitopol ayudaría a Ucrania a cortar el puente terrestre de Rusia entre las regiones ocupadas de Donbas y Crimea.

La fuerza ofensiva de Ucrania consta de al menos una docena de brigadas (algunas fuentes dicen que hasta 18), nueve de las cuales han sido armadas y abastecidas por aliados occidentales (una brigada suele estar formada por varios miles de hombres). Esos nueve deben tener más de 200 tanques, otros 800 vehículos blindados y 150 piezas de artillería de campo en total, según documentos de inteligencia estadounidenses que se filtraron en Internet a principios de marzo y circularon ampliamente en abril. Es una fuerza grande pero con algunas debilidades evidentes.

La mayoría de sus vehículos tienen poco o ningún blindaje. La cantidad de artillería es relativamente modesta: la brigada 21 parece tener solo diez armas asignadas. En particular, el equipo más nuevo se distribuye de forma dispersa entre las unidades en lugar de concentrarse en unas pocas. Ucrania podría hacer cambios en su orden de batalla en respuesta a las filtraciones, pero no puede desmantelar y reconstituir brigadas que podrían haber estado entrenando y preparándose juntas durante semanas o meses.

Un problema para Ucrania es cómo lograr la sorpresa. Si concentra sus fuerzas en un lugar en particular, Rusia podría detectar esos preparativos y reforzar sus líneas en consecuencia. Eso le da más importancia al engaño, señala Mick Ryan, un general de división australiano retirado. Ucrania tendrá que ocultar las concentraciones de tropas, los cuarteles generales y los centros logísticos. “También podría significar que veremos muchas miniofensivas más pequeñas en lugar de un par de grandes”, dice Ryan, “solo para confundir el ciclo de objetivos de Rusia y engañarlos sobre el esfuerzo principal de Ucrania”. Ucrania tiene algo de experiencia en esto: usó inteligentemente la primera contraofensiva del verano pasado en Kherson para distraer la atención de un ataque sorpresa en Kharkiv en el este.

Si Ucrania puede lograr una sorpresa táctica, la siguiente pregunta es si puede atravesar las defensas rusas y luego enviar más fuerzas rápidamente a través de la brecha. Necesitará defensas aéreas móviles para mantener a raya a los aviones rusos; no está claro si tiene suficiente. También tendrá que cruzar ríos y campos minados, obstáculos que han consumido brigadas rusas enteras en el este, así como una formidable red de trincheras y fortificaciones rusas (ver mapa). “No hay esfuerzo militar que sea más difícil de planificar, orquestar y ejecutar que la ruptura de obstáculos con armas combinadas”, dice el Sr. Ryan.

En teoría, la artillería de precisión puede eliminar rápidamente las defensas preparadas, dice Ben Barry de iiss, un grupo de expertos, señalando el uso de Gran Bretaña de sistemas de cohetes de lanzamiento múltiple para destruir búnkeres en Afganistán. Pero eso requiere una sincronización experta de la artillería, la infantería y los blindados para que las tropas no avancen demasiado pronto, mientras las defensas están intactas, ni demasiado tarde, cuando el escalón de retaguardia de Rusia ha reforzado el sitio de un bombardeo.

Hasta la fecha, el ejército de Ucrania ha llevado a cabo en gran medida operaciones secuenciales (primero fuego de artillería, luego un avance terrestre) en lugar de estas operaciones coordinadas más exigentes, dice Franz-Stefan Gady, analista militar que realiza trabajo de campo en el país. Eso se debe en parte a los rígidos comandantes al estilo soviético y la falta de entrenamiento de armas combinadas a gran escala, dice. Mejorar el mando y control de Ucrania ha sido una prioridad para los funcionarios occidentales que ayudaron a entrenar y asesorar a los generales ucranianos en Alemania durante las últimas semanas.

El momento de una ofensiva también es incierto. El tiempo es un factor. Los analistas de inteligencia estadounidenses calculan que el terreno en el este de Ucrania permanecerá embarrado hasta principios de mayo. Kit es otro. Un tercio de las brigadas suministradas por Occidente no estarán completamente equipadas y entrenadas hasta finales de abril. El estado mayor de Ucrania podría lanzar un ataque por etapas, con algunas brigadas lanzadas más tarde cuando lleguen, dice Barry, pero podría optar por «guardarlo todo para un gran estallido», maximizando la presión sobre las defensas rusas. Esperar demasiado también permitirá a Rusia cavar más y reponer municiones.

Los funcionarios occidentales familiarizados con los preparativos de Ucrania no están seguros de cómo resultará todo. Es vital, dicen, que las fuerzas ucranianas tengan la confianza para seguir avanzando. Las defensas en capas de Rusia están diseñadas para atraer a las columnas que avanzan hacia «zonas de muerte» cubiertas por artillería con visión previa. Si las tropas entran en pánico y se congelan, podrían ser diezmadas. Pero también hay preocupaciones por lo contrario: un colapso inesperado de las fuerzas rusas que coloca al ejército de Ucrania en la boca de Crimea, en posición de sellar la península, atacar los puertos y bases rusos allí y negar el Mar de Azov a los barcos rusos. Grandes bolsas de tropas rusas también podrían quedar atrapadas en los oblasts de Kherson y Zaporizhia.

Tal humillación se considera improbable: una evaluación filtrada por la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) predice solo ganancias «marginales» para cualquiera de las partes este año, pero no imposible. Muchos funcionarios ucranianos lo agradecerían. Pero a algunos occidentales les preocupa que una derrota seria desestabilice a Rusia en un grado peligroso, dificultando que el Kremlin se trague cualquier negociación que pueda seguir. Es mucho más preferible, dicen, que Vladimir Putin, el presidente de Rusia, ordene una retirada semivoluntaria, como lo hizo desde la orilla occidental del río Dnieper en la provincia de Kherson en noviembre. El objetivo no es derrotar militarmente a Putin, sino persuadirlo de que recuperar el territorio perdido requeriría ola tras ola de movilización políticamente arriesgada.

Eso no será fácil. Se cree que Putin sigue convencido de que el tiempo está de su lado. Ha reforzado el fracaso en todo momento, permaneciendo en la guerra después de su derrota a las puertas de Kiev y luego desperdiciando a cientos de miles de reclutas movilizados en una ofensiva inútil alrededor de la ciudad de Bakhmut desde enero. La evaluación de DIA, publicada por primera vez por el Washington Post, dice que incluso si Ucrania infligiera “pérdidas insostenibles a las fuerzas rusas”, Rusia preferiría realizar una nueva movilización en lugar de iniciar negociaciones. El 12 de abril, el parlamento ruso aprobó una nueva ley que permite al ministerio de defensa emitir citaciones electrónicas, en lugar de físicas, para el servicio militar, lo que facilita la contratación de reclutas. Otra ronda parece inevitable.

Puede que Ucrania no tenga otra oportunidad. Puede sostener una contraofensiva durante la primavera y tal vez hasta el verano, dice Michael Kofman de CNA, un grupo de expertos. Pero quemará municiones y hombres en el proceso, advierte, y esto podría ser el «punto culminante» de la ayuda occidental. Las elecciones estadounidenses y la escasez de equipos impondrán restricciones cada vez mayores. Los próximos meses podrían ser el período decisivo de la guerra.