La vida silvestre de Mauricio, una isla tropical en el Océano Índico a unas 500 millas al este de Madagascar, no podría haber sabido que las sombras gigantes que se proyectaron sobre la bahía en 1598 señalarían el fin.
Había llegado una flota de barcos holandeses, reflejando el asteroide Chicxulub que se había estrellado en la península de Yucatán unos 66 millones de años antes.
Esa roca rebelde terminó con el reinado de los dinosaurios de manera dramática. Sin embargo, la amenaza que la flota holandesa representaba para sus parientes modernos, criaturas como la paloma azul, el autillo y el loro de pico ancho, era mucho más insidiosa. Este último no fue un final explosivo. Fue lento: los marineros que colonizaron la isla destruyeron su hábitat natural e introdujeron especies exóticas como ratas, cerdos y monos que podían competir con los residentes nativos de la isla por los recursos.
Algunas especies desaparecieron antes de que nadie se diera cuenta. Pero el emblema más perdurable de las especies extintas de la isla es, sin duda, el dodo o Raphus cucullatus.
El dodo fue aniquilado no más de un siglo después de la llegada de los holandeses. No está claro exactamente cuándo porque, en el momento en que el dodo vagaba por las junglas de Mauricio, la idea de que cualquier animal podría algún día dejar de existir era absurda. «Extinción» era una palabra utilizada para describir la extinción de incendios, no la desaparición de especies enteras. Sin embargo, lo que está claro es que la extinción del dodo fue parcialmente causada por nosotros, los humanos.
Ahora, Colossal Biosciences, con sede en Texas, cree que puede corregir ese error.
La «compañía de extinción» ha atraído la atención mundial en su búsqueda de resucitar al mamut lanudo y al tigre de Tasmania . Cree que la resurrección del dodo también está al alcance de la ciencia.
El 31 de enero, Colossal anunció el inicio de su proyecto de eliminación de dodos, gracias a una inyección de efectivo de $150 millones liderada por el Fondo de Tecnología Innovadora de EE. UU. La investigación será supervisada por Beth Shapiro, una paleogenética fascinada por el ave desde hace mucho tiempo , y espera algún día introducir un «dodo funcional» de regreso a su hábitat nativo en Mauricio.
La parte funcional es importante. Nunca podemos recuperar perfectamente una especie que se extinguió. Es imposible.
«Sería falso decir que estamos recreando algo que es 100% idéntico a algo que existió», dice Shapiro. «Lo que estamos tratando de hacer es crear representantes para estas especies que se adapten a los entornos que existen hoy».
Al igual que con todos los esfuerzos de eliminación de la extinción , quedan importantes obstáculos tecnológicos, advertencias éticas y preguntas sin respuesta.
Los defensores de la eliminación de la extinción señalan cómo los avances en biotecnología, bioinformática y genética han hecho posible crear simulacros de especies muertas hace mucho tiempo, incluso si el proceso es difícil y prolongado. Sugieren que la reintroducción de estas especies en la naturaleza podría proporcionar beneficios ecológicos e incluso ayudar a combatir el cambio climático.
Otros siguen sin estar convencidos. Algunos investigadores han apodado la de-extinción como una «ciencia de cuento de hadas» y criticaron el enfoque de Colossal con mucha presión. A menudo citan una frase familiar, inextricablemente ligada a los esfuerzos de des-extinción, de Ian Malcolm de Jurassic Park: «Sus científicos estaban tan preocupados por si podían o no… que no se detuvieron a pensar si debían hacerlo».
La pregunta, entonces: ¿Debería Colossal acabar con el dodo?
Pájaro de la mala suerte
El dodo, a lo largo de la historia, se ha caracterizado por ser un pájaro regordete y torpe, demasiado tonto para evitar su propia desaparición; una trágica criatura destinada a la extinción. Las historias de su ineptitud persisten hoy en ilustraciones y obras culturales, como Alicia en el país de las maravillas, así como en clichés, como «tonto como un dodo».
En la última década , hemos aprendido que esas suposiciones necesitan ser revisadas.
Según el tamaño de su cerebro, el dodo probablemente tenía un nivel de inteligencia comparable al de uno de sus parientes lejanos, la paloma. No era un genio, pero tampoco era un tonto. Por esa razón, investigadores como Leon Claessens, profesor de paleontología y evolución de vertebrados en la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, han estado en una campaña de relaciones públicas gratuita para rehabilitar la reputación del ave. La historia del dodo no se trata de estupidez. En cambio, sugiere Claessens, es una serie de eventos desafortunados. Es una historia sobre la mala suerte.
Comience en nuestros primeros encuentros registrados con el dodo. Esos marineros holandeses que se toparon con las islas Mauricio ni siquiera intentaban llegar a la isla. Se habían desviado de su curso gracias a una violenta tormenta. Eso significó que algunas de las primeras personas que vieron al ave fueron marineros, no naturalistas ni científicos. No había biólogos a bordo para documentar, registrar y tomar muestras rigurosamente para describir científicamente la especie. Desafortunado.
A medida que se recuperó el comercio con Mauricio y llegaron más holandeses, hay relatos de dodos traídos de regreso a Europa y otras partes del mundo. Se cree que el número de especímenes vivos que hicieron el viaje podría ser tan bajo como tres o cuatro. Aunque sabemos, por relatos del siglo XVII, que un dodo vivo llegó a Londres.
Después de su muerte, se conservó y se exhibió en el Museo Ashmolean de Oxford, pero durante el siglo XVIII, un curador pensó que se estaba volviendo demasiado mohoso. Lo cortaron en pedazos y arrojaron el espécimen a una hoguera, y solo se salvaron la cabeza y las patas. Un pie más tarde desapareció. Su paradero sigue siendo desconocido.
Hoy, las muestras restantes de tejido blando podrían caber en una caja de zapatos, dice Claessens. «Es una tragedia tras otra perder continuamente de vista a esta emocionante ave», dice.
Los científicos han podido complementar esta escasez de especímenes físicos visitando un pantano de Mauricio conocido como Mare aux Songes. Allí se descubrieron fósiles de dodo bien conservados a mediados del siglo XIX, lo que contribuyó a otra explosión en nuestra comprensión de la vida y la ecología de las aves, pero en la década de 1940, el sitio había caído en el abandono debido a una epidemia de malaria. Llámalo mala suerte.
Solo en las últimas dos décadas, Mare aux Songes ha experimentado un renacimiento, con científicos como Claessens y Shapiro visitando el sitio y buscando fósiles. Las expediciones han descubierto abundantes huesos de más de 400 individuos distintos, entre una mezcla de otros animales salvajes extintos de Mauricio. ¿Cruelmente, o tal vez, desafortunadamente? — las temperaturas subtropicales del pantano no son el tipo de condiciones que preservan bien el ADN.
Y si quieres resucitar a una especie de entre los muertos, necesitarás un ADN realmente bueno.
Decodificando el ADN del dodo
El conjunto completo de ADN de un organismo, su modelo genético, se conoce como genoma.
Un genoma es como un libro que usa solo cuatro letras: A, C, G y T. La forma en que estas letras están dispuestas y organizadas nos da la variedad extrema de vida que encontramos en la Tierra, desde el dodo hasta el ratón de la puerta, desde el hipopótamo hasta el humano. .
Descifrar un genoma («secuenciación de ADN», como dicen los científicos) solía ser una tarea increíblemente difícil y costosa. El genoma humano contiene alrededor de 3.000 millones de pares de letras y solo se completó, después de un esfuerzo de 13 años, en 2003. A medida que la tecnología ha mejorado, los investigadores han podido secuenciar el genoma de más de 3.200 especies de forma más rápida y económica que nunca.
Pero ensamblar el genoma de una especie muerta hace mucho tiempo es una tarea mucho más difícil.
El ADN podría sobrevivir en fósiles bajo la tundra ártica y las muestras de tejido blando podrían conservarse en las condiciones adecuadas, pero por lo general, estas muestras tienen cientos (o miles) de años, tiempo durante el cual el ADN dentro de ellas se ha degradado.
Lo que esto significa es que, en esos casos, faltan algunas de las A, C, G y T. Dependiendo de la muestra, páginas enteras de este libro del genoma podrían haberse perdido o, al menos, resultar difíciles de leer. Otras veces, puede haber fragmentos que sobrevivieron pero siguen siendo difíciles de reconstruir. Los primeros trabajos de Shapiro sobre el dodo utilizaron pequeños fragmentos de ADN para determinar dónde encaja el dodo en el árbol evolutivo, pero recrear por completo a este animal requeriría mucha más información genética, y encontrar buenas muestras ha sido un desafío.
«He probado con docenas, si no cientos, de dodos que se encontraron en depósitos en Mauricio y no he podido recuperar su ADN ni siquiera usando los enfoques más modernos», dice Shapiro.
Pero una muestra, extraída de un espécimen del Museo de Historia Natural de Copenhague, proporcionó a Shapiro el ADN de alta calidad que necesitaba para desentrañar el genoma del dodo. Con este plan en la mano, resucitar una especie de representante del dodo se vuelve plausible. Sin embargo, todavía hay una serie de pasos antes de que el primer pájaro salga de su huevo.
En los proyectos del mamut y del tigre de Tasmania, la idea es editar el ADN de una célula y luego transferir ese ADN a un óvulo y crear un embrión. Eso no es posible para el dodo.
«La diferencia clave con las aves, y por qué estamos mucho más atrasados al tratar de usar cualquier tipo de edición de genes o enfoques de ingeniería genética, es que simplemente no tenemos acceso al óvulo en esa etapa de desarrollo», dice Shapiro. .
A diferencia de sus proyectos de mamíferos, el equipo necesita trabajar con células germinales primordiales (PGC) cuando se trata del dodo. Estas son células que se pueden extraer de un huevo de ave, digamos un huevo de gallina, aproximadamente un día después de la puesta, y luego se cultivan en un plato. En el plato, los científicos pueden editar el ADN de las PGC, cambiando sus A, C, G y T, hasta que se vuelvan como un dodo. Luego, pueden volver a implantar las PGC en el huevo, que eventualmente se convertiría en un pollo muy normal, con un cambio clave: sus células reproductivas contienen algunas de estas células similares a las de los dodo. Después de la fertilización, esas células podrían convertirse en dodos.
Al menos, esa es la teoría, y Colossal invertirá en superar este obstáculo tecnológico inicialmente.
«Existe la posibilidad de que podamos usar pollos como portadores de estas PGC modificadas», dice Shapiro. «Pero esto es algo que no sabemos».
Preguntas colosales
La extinción es un campo científico incipiente plagado de ese tipo de incógnitas. Ben Lamm, director ejecutivo de Colossal, es consciente de los desafíos que sus equipos deben superar para llevar a cabo cualquiera de sus proyectos de extinción, pero cree firmemente que Colossal tiene la experiencia técnica, los conocimientos de ingeniería y, lo que es más importante, la financiación para ver estos proyectos a través de.
Tampoco le sorprende cómo los anuncios previos de desextinción de Colossal han emocionado y agitado a investigadores, especialistas en ética y conservacionistas. Él dice que la compañía ha sido abierta y transparente sobre sus planes. Pero eso no ha detenido un aluvión de preguntas del público, la prensa y otros científicos. «Cada vez que haces algo grande y audaz, vas a recibir todo tipo de comentarios», dice.
No importa qué animal Colossal elija eliminar o cómo elija llegar allí, surge un conjunto similar de preocupaciones. Julian Koplin, bioeticista de la Universidad de Monash, ha estado pensando en algunos de estos temas.
Señala que existe una ansiedad general acerca de si un proyecto de este tipo funcionará y cómo se implementará. Como señala Koplin, nunca antes habíamos hecho algo así, lo que significa que es difícil saber las consecuencias. Incluso si Colossal planea meticulosamente todos los aspectos de la reintroducción de un dodo, puede haber consecuencias no deseadas que no podría predecir.
«La otra gran preocupación que debemos tomar muy en serio es qué hará la de-extinción por nuestra forma de pensar sobre el medio ambiente y la urgencia de proteger a las especies existentes de la extinción», dice Koplin. Esencialmente, la de-extinción podría reconfigurar nuestra relación con la extinción misma.
Jolyon Parish, investigadora independiente y autora de The Dodo and the Solitaire, un libro que explora la historia de las dos aves extintas, comparte esa preocupación. Se pregunta qué señales enviaremos si mostramos que la eliminación de la extinción funciona, lo que sugiere que podría disminuir el ímpetu para salvar especies amenazadas hoy.
También hay dudas sobre la viabilidad de traer de vuelta a un grupo de dodos solo para encontrarse en un posible cuello de botella genético, en un nuevo hogar e incapaces de adaptarse verdaderamente al entorno en el que se encuentran. «Mauricio de hoy es fundamentalmente diferente a Mauricio de 1598», dice Claessens, el paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Maastricht. Condenar al dodo por segunda vez es una situación muy «engañarme dos veces, vergüenza».
«Sabemos que los llevamos a la extinción», dice Eugenia Gold, paleontóloga de la Universidad de Suffolk que analizó la caja craneana del dodo en 2016. «Pero, ¿cómo vamos a asegurarnos de que cuando los traigamos de vuelta no vamos a hacer ¿eso otra vez?»
Aunque Mauricio y algunas de las islas circundantes conservan características del medio ambiente presentes durante la época del dodo y los programas de rehabilitación ambiental han sido promovidos por el gobierno de Mauricio, Shapiro señala que la reintroducción del dodo requeriría un lugar libre de especies invasoras como ratas y cerdos. — la especie que lo extinguió en primer lugar. «Si vamos a reintroducir con éxito un dodo funcional en algún momento, tendremos que encontrar un hábitat donde estas especies introducidas ya no estén presentes».
Colossal ya está pensando en estos problemas. Lamm dice que ha iniciado conversaciones con propietarios de tierras y grupos indígenas en diferentes partes del mundo para que puedan, algún día, emprender proyectos de reconstrucción de forma segura y ética.
Resucitado
En un futuro lejano, un barco podría llegar lentamente a un puerto aislado en el Océano Índico, tal vez en la isla de Mauricio, tal vez en algún lugar cercano, con un cargamento casi milagroso: un puñado de pájaros dodo, listos para caminar a lo largo de un suelo de la jungla por primera vez en más de 300 años.
Para realizar ese futuro, Colossal habría tenido que superar todo tipo de desafíos técnicos. Habría tenido que perfeccionar la edición de genes aviares y las transferencias de células germinales. Habría tenido que encontrar una especie adecuada para poner un huevo de dodo. Habría tenido que dominar el cuidado de los dodos en cautividad, gestionando su salud y diversidad genética. Quizás lo más importante, habría tenido que demostrar que vale la pena hacerlo, disipando cualquier temor y ansiedad sobre los peligros de la extinción al involucrarse temprano con grupos indígenas, conservacionistas, ecologistas y otros científicos.
Pero, ¿qué sucede si, en cambio, simplemente dejamos que los muertos mientan?
La Tierra está experimentando su sexto evento de extinción masiva en este momento. La biodiversidad está cayendo en picado. Perderemos miles, quizás cientos de miles de especies en el próximo siglo.
«Vivimos en una época en la que los hábitats de todo el planeta están cambiando y las especies de todo el mundo luchan por adaptarse», dice Shapiro. «Estamos sentados sobre la posibilidad de tener nuevas tecnologías que realmente puedan cambiar lo que se pronostica para este evento de extinción masiva por el que estamos pasando».
Ella espera que el futuro sea a la vez biodiverso y lleno de gente. Invertir en la eliminación de la extinción puede ser un comienzo, pero Colossal necesitará algo más en su camino para resucitar al dodo. Es algo que la historia del dodo siempre ha estado perdiendo y, sin embargo, algo que podría cambiar su destino y el futuro de la conservación.
Un poco de buena suerte.
