La tasa actual de extinción de la vida en la Tierra aún no califica como un evento de extinción masiva, pero las tendencias actuales muestran que eventualmente lo hará, según un nuevo estudio. La cantidad de especies que actualmente corren hacia la extinción ha llevado a muchos ecologistas a argumentar que estamos experimentando una sexta extinción masiva , pero solo estamos presenciando el comienzo y es probable que empeore.
Por: Martín McGuigan – Live Science / Traducción libre del inglés de Morfema Press
Sin embargo, según un nuevo estudio, el porcentaje de extinciones causadas por el aumento de la temperatura global debido al cambio climático no alcanzará el mismo nivel que un gran evento de extinción masiva, al menos no en un futuro cercano.
Ha habido cinco grandes extinciones masivas a lo largo de los 4500 millones de años de historia de la Tierra, y los científicos observan esos cataclismos del pasado lejano para comprender cómo el cambio climático está afectando ahora a la diversidad global de formas que pueden ser irreversibles.
Durante una extinción masiva, un alto porcentaje de la biodiversidad global se extingue más rápido de lo que puede ser reemplazada, y esto sucede en un período de tiempo relativamente corto según los estándares geológicos: menos de 2,8 millones de años, según el Museo de Historia Natural de Londres .(se abre en una pestaña nueva). Las especies pueden extinguirse por varias razones, por lo que para comprender cómo se ve una tasa de extinción «normal», los ecologistas miden lo que se conoce como la «tasa de fondo» de extinción, dijo el único autor del estudio, Kunio Kaiho, profesor emérito de la Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Tohoku en Japón.
Según Kaiho, «5-10% de extinciones de especies en 1 millón de años corresponde a la tasa de fondo». Una tasa más alta, como «más del 10% de extinción de especies en poco tiempo (por ejemplo, cientos de años) es un evento significativo», dijo Kaiho a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Sin embargo, estimar la tasa de extinción de fondo para épocas pasadas puede ser «realmente complicado», porque los registros fósiles tienden a sobrerrepresentar especies más grandes y abundantes, dijo David Storch, profesor del Departamento de Ecología de la Universidad Charles en Praga que no participó. en el nuevo estudio. Dicho esto, «la tasa actual de extinción es aproximadamente dos órdenes de magnitud más alta que la tasa normal de extinción», dijo Storch a WordsSideKick.com.
Las grandes extinciones masivas dan como resultado «más del 60% de la pérdida de especies», dijo Kaiho. Sin embargo, «los [eventos] de extinción en masa menores ocurrieron con mayor frecuencia». En el nuevo estudio, publicado el 22 de julio en la revista Biogeosciences (se abre en una pestaña nueva), Kaiho argumenta que los cambios en el clima causan tasas de extinción más altas, pero que la tasa actual aún no puede considerarse un evento de extinción masiva según esta definición estricta.
Los cinco grandes eventos de extinción masiva anteriores fueron la extinción del Ordovícico-Silúrico (hace unos 440 millones de años), la extinción del Devónico tardío (hace unos 365 millones de años), la extinción del Pérmico-Triásico (hace unos 253 millones de años), el Triásico-Jurásico extinción (hace unos 201 millones de años) y la extinción del Cretácico-Paleógeno (hace unos 66 millones de años). Estos eventos también se han asociado con cambios drásticos en el clima de la Tierra , como cambios en la temperatura de la superficie (tanto calentamiento como enfriamiento), lluvia ácida, ozonoagotamiento, reducción de la luz solar, desertificación, erosión del suelo y reducción del oxígeno en el océano, informó Kaiho. Pero según Storch, los cambios en la química atmosférica y oceánica jugaron un papel más importante en estas extinciones que el calentamiento o el enfriamiento global. (Estos cambios están relacionados, ya que el calentamiento global puede aumentar la acidez de los océanos y la composición de la atmósfera, pero la actividad volcánica también jugó un papel importante).
«El cambio climático detectado durante estas últimas extinciones masivas puede no ser la [única] causa de las extinciones, pero [la tasa de extinción] puede ser la consecuencia de los otros cambios globales que ocurrieron en ese momento», dijo Storch.
Debido a que las extinciones masivas anteriores fueron provocadas por erupciones volcánicas y, en el caso del evento del Cretácico , por el impacto de un asteroide , los cambios resultantes en el clima fueron rápidos y drásticos. En el estudio, Kaiho argumenta que la velocidad del cambio ambiental es más importante que la magnitud del cambio solo para causar tasas de extinción masivas, porque «durante los cambios climáticos lentos, los animales pueden migrar para sobrevivir».
Para cumplir con la definición de un gran evento de extinción masiva, los científicos necesitarían observar la extinción del 60% de las especies y el 35% de los géneros (el plural de género). Sin embargo, el hecho de que esta magnitud de extinciones no se haya observado todavía no significa que no esté en marcha actualmente. La sexta extinción difiere de sus predecesoras porque está impulsada por el cambio climático provocado por el hombre. El artículo de Kaiho argumenta que debido a que el ritmo de dicho cambio climático es gradual, en lugar de abrupto y drástico, es poco probable que veamos tasas de extinción en el futuro cercano que cumplan con la definición de un gran evento de extinción masiva, pero bien pueden calificar para un evento menor. extinción masiva.
«Un aumento en la temperatura global promedio de 9 grados Celsius [16,2 grados Fahrenheit] es esencial para las grandes extinciones masivas que coinciden con el calentamiento global», y tal aumento no ocurriría «al menos hasta 2500 en el peor de los escenarios», dijo Kaiho. Debido a que la tasa de extinción de especies cambia en paralelo con las temperaturas de la superficie global, no veremos una pérdida abrupta y masiva de especies, sino más bien una tasa lenta y constante de extinción de especies en el futuro cercano, que no culminará en la pérdida de 60 % de las especies de la tierra, escribió Kaiho en el estudio.
Estos hallazgos vienen con una advertencia importante de muchos ecologistas: la tasa actual de extinción es solo una estimación y puede ser inexacta. Según un estudio de enero de 2022 publicado en la revista Biological Reviews(se abre en una pestaña nueva), el número de extinciones de especies registradas está muy sesgado hacia los mamíferos y las aves y pasa por alto a muchos invertebrados, por lo que subestima significativamente la verdadera tasa de extinción de especies. Por ahora, según David Storch, otras acciones impulsadas por los humanos, como la transformación del hábitat a través de la deforestación y la contaminación, así como la caza excesiva y la introducción de especies no autóctonas, juegan un papel mucho más importante en impulsar la tasa actual de extinción de especies que el aumento. temperaturas medias globales.
