Tal vez esto también te suceda a ti a veces: Te vas a la cama con alguna obligación matutina en mente, tal vez un vuelo que tomar o una reunión importante. A la mañana siguiente, te despiertas solo y descubres que le has ganado a tu despertador por solo uno o dos minutos.
¿Qué está pasando aquí? ¿Es pura suerte? ¿O tal vez posees alguna extraña habilidad para despertarte a tiempo sin ayuda?
Resulta que muchas personas han acudido al Dr. Robert Stickgold a lo largo de los años preguntándose acerca de este fenómeno.
«Esta es una de esas preguntas en el estudio del sueño en las que todos en el campo parecen estar de acuerdo en que lo que obviamente es cierto no puede serlo», dice Stickgold, neurocientífico cognitivo en la Escuela de Medicina de Harvard y el Centro Médico Beth Israel Deaconess.
Stickgold incluso recuerda haberle comentado el tema a su mentor cuando recién comenzaba en el campo, solo para ser recibido con una mirada dudosa y una explicación que distaba mucho de ser satisfactoria. «Puedo asegurarles que todos los investigadores del sueño decimos ‘tonterías, eso es imposible'», dice.
Y, sin embargo, Stickgold todavía cree que hay algo en ello. «Cientos y miles de personas informan sobre este tipo de vigilia de precisión», dice, incluido él mismo. «Puedo despertarme a las 7:59 y apagar el despertador antes de que mi esposa se despierte». Al menos, a veces.
Por supuesto, es bien sabido que los humanos tenemos un sistema elegante e intrincado de procesos internos que ayudan a nuestros cuerpos a mantener el tiempo. De algún modo moldeados por nuestra exposición a la luz solar, la cafeína, las comidas, el ejercicio y otros factores, estos procesos regulan nuestros ritmos circadianos a lo largo del ciclo de aproximadamente 24 horas del día y la noche, y esto afecta cuando nos acostamos y nos despertamos.
Si duerme lo suficiente y su estilo de vida está alineado con sus ritmos circadianos, por lo general debe despertarse a la misma hora todas las mañanas, ajustándose a las diferencias estacionales, dice Philip Gehrman , científico del sueño de la Universidad de Pensilvania.
Pero eso todavía no explica adecuadamente este fenómeno de despertarse precisamente unos minutos antes de la alarma, especialmente cuando es una hora que se desvía de su horario normal.
«Escucho esto todo el tiempo», dice. «Creo que es esa ansiedad por llegar tarde lo que está contribuyendo».
Los científicos se vuelven curiosos, con resultados mixtos
En realidad, algunos científicos han investigado este enigma a lo largo de los años, con resultados mixtos.
Por ejemplo, un pequeño estudio de 15 personas de 1979 encontró que, en el transcurso de dos noches, los sujetos pudieron despertarse dentro de los 20 minutos del objetivo más de la mitad del tiempo. Los dos sujetos que lo hicieron mejor fueron seguidos durante otra semana, pero su precisión se desplomó rápidamente. Otro pequeño experimento permitió a los participantes elegir cuándo levantarse y concluyó que aproximadamente la mitad de los despertares espontáneos ocurrieron dentro de los siete minutos de la elección que habían escrito antes de irse a dormir.
Otros investigadores han adoptado enfoques más subjetivos, pidiendo a las personas que informen si tienen la capacidad de despertarse a una hora determinada. En uno de esos estudios, más de la mitad de los encuestados dijeron que podían hacer esto. De hecho, Stickgold dice que es muy posible que «al igual que muchas cosas que pensamos que hacemos todo el tiempo, solo las hacemos de vez en cuando».
OK, entonces la evidencia científica no es exactamente abrumadora.
Pero hubo una línea de evidencia intrigante que me llamó la atención, gracias a la Dra. Phyllis Zee , jefa de medicina del sueño en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
Las hormonas del estrés podrían jugar un papel
A fines de la década de 1990, un grupo de investigadores en Alemania quería averiguar cómo la expectativa de despertar influía en lo que se conoce como el eje HPA , un sistema complejo en el cuerpo que se ocupa de nuestra respuesta al estrés e involucra al hipotálamo, la glándula pituitaria. y las glándulas suprarrenales.
Jan Born , uno de los autores del estudio, dice que sabían que los niveles de una hormona que se almacena en la glándula pituitaria, llamada ACTH , comienzan a aumentar antes de la hora en que se despierta habitualmente, lo que a su vez le indica a las glándulas suprarrenales que liberen cortisol. una llamada «hormona del estrés» que ayuda a despertarte, entre otras cosas.
«En este contexto, decidimos probarlo y en realidad salió como la hipótesis», dice Born, quien ahora es profesor de neurociencia conductual en la Universidad de Tubingen, en Alemania.
Esto es lo que hicieron Born y su equipo: encontraron a 15 personas que normalmente se despertarían alrededor de las 7 o las 7:30 am, las pusieron en un laboratorio del sueño y les tomaron muestras de sangre en el transcurso de tres noches.
Los sujetos se dividieron en tres grupos diferentes: a cinco de ellos se les dijo que tendrían que levantarse a las 6 am; a otros se les asignó las 9 am; el tercer grupo se despertó a las 9 a.m., pero luego se despertaron inesperadamente a las 6 a.m.
Born dice que surgió una clara diferencia a medida que se acercaba la hora de despertarse.
Los sujetos que anticiparon despertarse a las 6 a.m. tuvieron un aumento notable en la concentración de ACTH, comenzando alrededor de las 5 a.m. Era como si sus cuerpos supieran que tenían que levantarse más temprano, dice Born.
«Esta es una buena respuesta preparatoria adaptativa del organismo», dice Born con una sonrisa, «porque entonces tienes suficiente energía para levantarte y aguantar hasta que tomes tu primer café».
Ese mismo aumento en las hormonas del estrés antes de despertarse no se registró en los miembros del grupo que no planeaban levantarse temprano, pero se sorprendieron con una llamada de atención a las 6 am. El tercer grupo, al que se le asignó la hora de despertarse a las 9 am, no tuvo un aumento pronunciado de ACTH una hora antes de levantarse (Born dice que eso sugiere que simplemente fue demasiado tarde en la mañana para ver el mismo efecto).
El experimento de Born en realidad no estaba midiendo si las personas finalmente se despertarían solas antes de un tiempo predeterminado, pero dice que los hallazgos plantean algunas preguntas interesantes sobre ese fenómeno. Después de todo, ¿cómo sabían sus cuerpos que tendrían que levantarse más temprano de lo normal?
“Te dice que el sistema es plástico, puede adaptarse, per se, a los cambios en el tiempo”, dice. Y también sugiere que tenemos cierta capacidad para explotar este «sistema» mientras estamos despiertos. Esa idea no es del todo extraña en el campo de la investigación del sueño, dice.
Un «misterio científico» aún por resolver
«Es bien sabido que hay una especie de mecanismo en el cerebro que puedes usar por voluntad propia para influir en tu cuerpo, tu cerebro, mientras duerme», dice Born. Señala una investigación que muestra que una sugestión hipnótica puede ayudar a que alguien duerma más profundamente.
Zee de Northwestern dice que probablemente hay «múltiples sistemas biológicos» que podrían explicar por qué algunas personas parecen capaces de despertarse sin un despertador en un momento dado. Es posible que la preocupación por levantarse esté de alguna manera «anulando» nuestro reloj interno maestro, dice ella.
«Este artículo es realmente bueno porque muestra que tu cerebro todavía está funcionando», dice ella.
Por supuesto, cómo funciona exactamente y hasta qué punto puede confiar en este enigmático sistema de alarma interno sigue siendo una gran pregunta sin respuesta. Y aunque ninguno de los investigadores del sueño con los que hablé planea deshacerse de sus despertadores, Stickgold de Harvard dice que no está listo para descartar la pregunta.
«Es un verdadero misterio científico», dice, «del cual tenemos mucho». Y como en muchos campos, agrega, frente a un misterio, sería arrogante “asumir que como no sabemos cómo pudo suceder, no puede”.
