A finales de agosto, el presidente Donald Trump anunció lo que denominó el “mayor acuerdo petrolero de la historia mundial”. Desde entonces, el texto completo del acuerdo —que otorga a Estados Unidos un acceso ilimitado a las reservas petroleras de Venezuela— ha sido uno de los secretos mejor guardados en Washington, D.C.
Por: Cate Brown, Aaron C. Davis y Sebastian Rotella – ProPública
ProPublica ha revisado una copia del acuerdo de asociación estratégica de 18 páginas firmado por Estados Unidos por el Secretario de Estado Marco Rubio y el Secretario de Defensa Pete Hegseth. El documento revela términos cuidadosamente elaborados que favorecen los intereses estadounidenses en todo momento y consolidan el poder de un pequeño grupo de personas elegidas a dedo por la administración Trump para gobernar y beneficiarse del acuerdo. El papel del gobierno venezolano y los posibles beneficios para su pueblo están prácticamente ausentes del texto.
Uno de los aspectos más criticados del anuncio de Trump ha sido la elección de su socio: Alejandro Betancourt, un oligarca venezolano que viaja por todo el mundo y que ha enfrentado investigaciones por lavado de dinero en tres países.
La administración Trump adquirirá una participación del 35% en la empresa de Betancourt, North American Blue Energy Partners, mediante la compra de acciones de una empresa matriz registrada en Barbados. El documento del acuerdo ofrece poca información sobre los propietarios e inversores de la empresa matriz, quienes podrían obtener enormes beneficios de esta operación.
El acuerdo también salvaguarda la posición de Betancourt como director ejecutivo de NABEP y estipula que el gobierno estadounidense colaborará con la empresa matriz para nombrar un poderoso consejo de administración de siete miembros que gobernará la iniciativa durante un período inicial de 15 años. Según fuentes con conocimiento de cómo se gestó el acuerdo, estos aspectos se diseñaron para impedir que futuros líderes estadounidenses y venezolanos desmantelaran la empresa.
Orlando Alvarado, cuyo nombre no fue revelado por la administración Trump como parte del acuerdo, lo firmó en nombre de la empresa matriz, junto con Betancourt, Hegseth y Rubio. Alvarado ha ocupado altos cargos en varias empresas de Betancourt, incluyendo el de director financiero de una compañía energética que se vio envuelta en escándalos hace una década. Según el Miami Herald , los fiscales federales identificaron a Alvarado como co-conspirador no imputado en un plan para malversar fondos de la petrolera estatal venezolana.
El portavoz de NABEP, Terry Wade, declaró que «ni el Sr. Betancourt ni el Sr. Alvarado han sido acusados jamás de ningún delito en ningún país, y cualquier acusación en su contra carece de fundamento».
Aspectos clave del plan difieren de las declaraciones públicas de la administración Trump. Trump ha afirmado que el acuerdo garantizará el dominio energético de Estados Unidos durante el próximo siglo. Sin embargo, el texto indica que los derechos de compra estadounidenses expiran en la mitad de ese plazo y que los derechos de explotación subyacentes parecen contravenir las leyes venezolanas que limitan las concesiones petroleras a 25 años.
El acuerdo garantiza a Estados Unidos un importante descuento sobre el valor justo de mercado en el 20% del petróleo de NABEP, tal como afirmó Trump. Sin embargo, no garantiza explícitamente que la empresa de Betancourt esté obligada a pagar a Venezuela los aproximadamente 200 mil millones de dólares en regalías e impuestos que, según la Casa Blanca, beneficiarían al país .
También existen importantes salvedades relacionadas con el principal argumento de venta de Trump a los estadounidenses: que el acuerdo traerá consigo una avalancha de importaciones de petróleo a bajo coste.
El acuerdo otorga a Estados Unidos el derecho a comprar el 20% del petróleo de NABEP a un precio reducido de 30 dólares por barril, es decir, menos de un tercio del precio al que se ha vendido el petróleo en los últimos meses, según uno de los tres documentos de apoyo revisados por ProPublica.
Pero esta tarifa no contempla el costo de exportar el petróleo venezolano. Gran parte del crudo venezolano es tan denso que no puede circular por los oleoductos a menos que se mezcle previamente con un 20 % o más de diluyentes. Según el acuerdo, el costo potencialmente significativo de importar millones de barriles de estos aditivos no está incluido en el precio.
La Casa Blanca, el Departamento de Estado, el Pentágono y la empresa energética NABEP defendieron el acuerdo, afirmando en comunicados que su nueva iniciativa público-privada proporcionará beneficios económicos significativos y duraderos a ambos países que no pueden plasmarse en un documento legal.
“Este acuerdo histórico supone un paso importante hacia la estabilización de la economía venezolana tras años de hiperinflación y prácticamente ninguna inversión nueva, al tiempo que duplica con creces las reservas petrolíferas de Estados Unidos”, declaró el portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers.
Wade hizo hincapié en que NABEP fue elegida por su trayectoria en la expansión de la producción petrolera en Venezuela en los últimos años y que el acuerdo era entre la empresa y el gobierno de Estados Unidos, no con Venezuela.
“Gracias en gran parte al acuerdo”, dijo Wade, “hay un aumento considerable de la confianza en el futuro de la industria petrolera venezolana y, como resultado directo, están llegando al país importantes nuevas inversiones”.
Añadió que gran parte del petróleo de NABEP proviene de yacimientos que requieren pocos o ningún material de mezcla, y que los costos de mezcla no afectarían significativamente el precio de producción. «Nuestra rentabilidad por barril es sólida».
Los detalles del acuerdo, recientemente revelados, probablemente suscitarán más interrogantes sobre si la inusual alianza entre Estados Unidos y un magnate energético extranjero puede aportar beneficios duraderos a ambos países, y qué partes privadas podrían beneficiarse en el proceso. Según exdiplomáticos y miembros del Congreso estadounidense, el acuerdo petrolero de Trump probablemente será objeto de escrutinio tanto en Estados Unidos como en Venezuela, especialmente si los demócratas obtienen la mayoría en una o ambas cámaras en las elecciones de mitad de mandato.
“La primera pregunta en un nuevo Congreso de Estados Unidos será: ¿Por qué Betancourt?”, declaró en una entrevista el exembajador James Story, quien fue el máximo diplomático estadounidense en Caracas entre 2018 y 2023. “¿Por qué obtuvo este acuerdo? ¿Estuvo involucrado en actividades delictivas? Parece razonable celebrar una audiencia en el Congreso para abordar estas cuestiones”.
En declaraciones públicas, Delcy Rodríguez, quien obtuvo el respaldo del gobierno de Trump para ejercer como presidenta interina de Venezuela, elogió el acuerdo calificándolo de “histórico”. Afirmó que Venezuela conservará la soberanía sobre sus recursos naturales y defendió la elección de Betancourt.
Personas con conocimiento de la toma de decisiones y las negociaciones entre bastidores de la administración Trump con Betancourt hablaron con ProPublica bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hacerlo o temían represalias.
Una de las razones por las que los términos exactos del acuerdo han permanecido ocultos hasta ahora es que el contrato firmado está catalogado como un documento gubernamental «sensible». Esta clasificación se utiliza habitualmente para proteger diversos registros federales de la divulgación pública, incluidos aquellos que contienen información personal, detalles sobre operaciones policiales en curso y asuntos amparados por el secreto profesional entre abogado y cliente. El documento también incluye una cláusula de confidencialidad que prohíbe a la empresa de Betancourt revelar la existencia y los términos del acuerdo con el gobierno estadounidense.
Una persona familiarizada con las deliberaciones afirmó que personas cercanas a la administración Trump parecían interesadas en asociarse con la empresa de Betancourt debido a la privacidad y flexibilidad que ofrecía. Esto parecía otorgar a NABEP una ventaja sobre las compañías petroleras que cotizan en bolsa, las cuales estarían obligadas a cumplir con los requisitos de información para los accionistas.
“Por ejemplo”, dijo la persona, “Chevron no podría ceder el 35% de sus acciones al Pentágono”.
El trato
El acuerdo petrolero es delicado en parte debido a la probable resistencia en Venezuela, donde los críticos ya lo han descrito como una apropiación estadounidense de los valiosos recursos naturales del país.
Un análisis de ProPublica demuestra que sus términos favorecen los intereses estadounidenses en casi todos los aspectos e intentan consagrar indefinidamente la impronta de la administración Trump.
El documento estipula que la mayoría de los siete miembros del consejo directivo deben ser ciudadanos estadounidenses en todo momento, y que el gobierno de EE. UU. puede designar a un observador sin derecho a voto para que se una al grupo. Betancourt, quien ejercerá como director ejecutivo, es el único miembro del consejo nombrado en el acuerdo. El consejo inicial establecerá el proceso para la selección de nuevos miembros.
“A lo largo de la evolución del acuerdo, quedó claro que la estructura de gobierno tenía como objetivo garantizar el máximo control por parte de quienes lo negociaban y protegerlos de futuras administraciones que intentaran revertir el acuerdo o ponerlo en tela de juicio”, dijo una persona familiarizada con las negociaciones.
No se exige la participación de ningún gobierno venezolano en la junta directiva.
El acuerdo también ofrece protecciones a largo plazo para Betancourt y los inversores no identificados. Se requiere una mayoría cualificada de cinco votos para destituir a Betancourt como director ejecutivo, cambiar la composición del consejo de administración o realizar cualquier transacción con un accionista que no sea el gobierno de EE. UU., un accionista indirecto, un director, una filial o un familiar directo.
Según el documento, el consejo de administración determinará la remuneración de Betancourt como director ejecutivo. Tal como está estructurado, el acuerdo no parece requerir ninguna divulgación pública sobre la remuneración o la distribución de acciones a los ejecutivos.
El acuerdo no especifica qué accionistas, afiliados o familiares han sido autorizados a realizar transacciones con la empresa de Betancourt. Según la legislación corporativa de Barbados, prácticamente no existen mecanismos que obliguen a revelar públicamente dichos intereses.
Sin embargo, el acuerdo exige que la empresa mantenga controles contra el lavado de dinero, se someta a auditorías externas e inspecciones de sus registros por parte del gobierno estadounidense, y proporcione al gobierno estadounidense un presupuesto anual y estados financieros trimestrales no auditados. No está claro si estos informes se harán públicos alguna vez.
Podría pasar algún tiempo antes de que la compañía produzca suficiente petróleo para satisfacer una parte significativa de la demanda estadounidense. La compañía de Betancourt produce actualmente unos 200.000 barriles diarios, lo que equivale aproximadamente a la cantidad que Estados Unidos consume en tres días durante un año.
Según informes recientes , NABEP tiene como objetivo aumentar su producción a 500.000 barriles por día para finales de 2028.
Además de obtener un descuento del 20% en el petróleo de NABEP, Washington también tiene «prioridad absoluta» para comprar toda la producción petrolera restante de la compañía durante los próximos 50 años, incluido un derecho irrevocable a comprar la totalidad de su suministro de petróleo en caso de que Estados Unidos declare una emergencia nacional.
Estados Unidos también recibe el estatus de «nación más favorecida», lo que obliga a la firma de Betancourt a revelar cualquier otro acuerdo comercial que firme y, si estos son favorables, a otorgar a Washington condiciones equivalentes.
Una persona que revisó partes del contrato se sorprendió de los beneficios tangibles para Estados Unidos en comparación con la falta de compromisos vinculantes con Venezuela: “Les di el 20% de mi producción a precio de costo más margen, de acuerdo. Les di toda mi producción si hay una emergencia nacional, de acuerdo. … Entonces, ¿qué obtengo a cambio?”.
Un funcionario estadounidense afirmó que Rodríguez había otorgado a NABEP concesiones petroleras de 100 años para operar en la zona, aunque esta cifra no se menciona en el acuerdo y parece contradecir la legislación venezolana.
En caso de disputa, Venezuela no puede impugnar el acuerdo ante sus propios tribunales. El acuerdo estipula que cualquier conflicto entre la empresa y Estados Unidos debe resolverse conforme a la legislación estadounidense, no a la venezolana. Ambas partes incluso especificaron que cualquier caso civil o arbitraje debe ser presentado ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Norte de Texas, donde el Departamento de Justicia de Trump ha recurrido repetidamente en busca de fallos favorables.
En los casos en que no se aplique la ley estadounidense, se aplicará la ley del estado de Texas, según estipula el acuerdo.
Una oficina del Pentágono ha recibido el encargo de ejecutar en el futuro la transacción financiera para capitalizar la participación del 35% del gobierno estadounidense en la empresa conjunta. El documento muestra que Estados Unidos no pagará nada por adelantado, sino que planea adquirir su participación en la compañía de Betancourt pagando 0,01 dólares por acción. Dichos términos expirarán en el 75.º aniversario de la fecha de cierre.
En un comunicado de la Casa Blanca el mes pasado, Trump ensalzó esas acciones, afirmando que podrían valer «cientos de miles de millones», además de los dividendos. Sin embargo, los demócratas del Comité de Servicios Armados del Senado declararon que, en su opinión, la oficina del Pentágono no tiene la autoridad legal para firmar un acuerdo con una entidad extranjera que opera en un país sujeto a sanciones estadounidenses.
El secretario de prensa del Pentágono, Kingsley Wilson, afirmó que el Departamento de Defensa lleva a cabo una exhaustiva diligencia debida antes de otorgar asistencia financiera. Wilson declinó hacer comentarios sobre las consideraciones legales o los aspectos técnicos del acuerdo para preservar la integridad del proceso.
Según los documentos de la asociación, varios otros aspectos detallados del funcionamiento de la empresa se encuentran actualmente en negociación entre la administración Trump, Betancourt y la empresa matriz. El acuerdo cita repetidamente un conjunto de «Documentos de Implementación» que definirán la participación accionaria estadounidense y los derechos de los inversores no identificados.
El acuerdo no entrará en vigor en su totalidad hasta que ambas partes hayan cumplido con las condiciones de cierre, lo cual, según indica el convenio, podría ocurrir en cuestión de meses.
El mes pasado, los demócratas del Senado criticaron duramente lo que se sabía del acuerdo petrolero y exigieron detalles en una carta dirigida a Rubio, Hegseth y al secretario de Energía, Chris Wright.
“No está claro por qué el público estadounidense debería apoyar este intento de involucrar a Estados Unidos con una compañía petrolera extranjera relativamente desconocida que carece de la capacidad o la credibilidad para desarrollar yacimientos petrolíferos de la magnitud descrita y cuyos líderes han enfrentado investigaciones penales internacionales”, dijeron cuatro senadores de alto rango en la carta .
Afirmaron que la mayoría de los yacimientos petrolíferos están lejos de estar listos para la producción y que podrían pasar hasta diez años antes de que los mercados petroleros mundiales se vean afectados de manera significativa y el pueblo estadounidense perciba algún beneficio tangible.
Un socio dispuesto
Casi inmediatamente después de que las fuerzas especiales estadounidenses capturaran al presidente Nicolás Maduro en enero y lo evacuaran de Venezuela por vía aérea, Trump dejó pocas dudas de que su objetivo principal era restablecer el acceso estadounidense a las reservas petrolíferas de Venezuela dos décadas después de que la mayoría de las empresas estadounidenses hubieran sido expulsadas del país.
A principios de la primavera, un grupo poco conocido de funcionarios del sector energético, abogados y lobistas comenzó a elaborar planes para implementar la agenda energética «Estados Unidos Primero» de Trump. Una persona familiarizada con las deliberaciones indicó que los funcionarios estadounidenses habían considerado respaldar la idea de que compañías petroleras estadounidenses que cotizan en bolsa, como Chevron, Exxon y Conoco, se repartieran y rehabilitaran el envejecido sector petrolero venezolano. Otra posible vía era a través de la empresa de Betancourt, la segunda mayor petrolera privada que opera en Venezuela. Trabajar con la empresa estatal venezolana, Petróleos de Venezuela, S.A., nunca fue una opción viable debido a su deuda subyacente y su historial de corrupción, según la misma fuente.
La opción de recurrir a las grandes petroleras multinacionales se estancó rápidamente. En algunos casos, los ejecutivos petroleros se mostraron reacios a volver a adentrarse en la complejidad del mercado venezolano; en otros, las empresas tuvieron dificultades para conseguir algo más que reuniones superficiales en Washington y Caracas, según informes de prensa y fuentes cercanas al acuerdo.
“A NABEP se le dio prioridad”, dijo una persona. “Exxon, Conoco y las demás fueron tratadas como de segunda clase”.
La influencia de Betancourt iba en aumento durante la administración Trump. Según funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, había actuado como interlocutor de Washington con el gobierno de Maduro y mantenía vínculos con algunos líderes de la oposición venezolana. También había proporcionado información que ayudó a las fuerzas estadounidenses a incautar petroleros venezolanos y que contribuyó a la estrategia y la planificación previas a la captura de Maduro, informó Reuters .
Además, Betancourt había desarrollado una buena relación con Rodríguez, a quien Trump había respaldado como presidente interino del país. Y Betancourt lo había hecho a pesar de que su influyente hermano, el presidente de la Asamblea Nacional, Jorge Rodríguez, lo había acusado de corrupción en un discurso televisado en 2020, según exfuncionarios estadounidenses e informes de prensa.
Según varias fuentes, los funcionarios estadounidenses también vieron razones prácticas para asociarse con Betancourt. Él y su entonces socio comercial en Estados Unidos, Harry Sargeant, partidario de Trump, parecían ser un caso de éxito excepcional en una industria maltrecha, al operar algunos de los pocos yacimientos petrolíferos activos del país.
“Lo más prometedor es que los yacimientos están produciendo en Venezuela”, dijo un exfuncionario del Departamento de Estado que analizó las actividades de la empresa. “Creo que es particularmente importante invertir en yacimientos que están produciendo. Si el objetivo político es aumentar la producción rápidamente, esto tiene sentido”.
Pero asociarse con Betancourt planteó importantes desafíos.
Para empezar, el multimillonario de 46 años se encontraba bajo arresto domiciliario en su finca de 120 hectáreas en Oxfordshire, Inglaterra, mientras luchaba contra una solicitud de extradición suiza vinculada a una investigación internacional por lavado de dinero. Betancourt podía volar a su residencia londinense, valorada en 46 millones de dólares, en helicóptero privado, pero sus pasaportes venezolano e italiano estaban bloqueados, y las autoridades británicas le habían prohibido conducir en vías públicas, según informaron los medios de comunicación sobre el acuerdo especial de libertad bajo fianza.
Los problemas legales de Betancourt se derivaron de su participación en proyectos energéticos venezolanos problemáticos durante el corrupto gobierno del expresidente Hugo Chávez. Varios de sus socios, conocidos o presuntos, fueron acusados o condenados en una importante investigación estadounidense sobre lavado de dinero conocida como Operación Fuga de Dinero. Betancourt surgió como sospechoso en el caso estadounidense y aún se encuentra bajo investigación por presunto lavado de dinero por parte de las autoridades españolas , según exfuncionarios estadounidenses y europeos e informes de prensa .
La líder más popular de la oposición venezolana en el exilio, María Corina Machado, describió recientemente a Betancourt como alguien involucrado en una «corrupción obscena» que causó un gran sufrimiento al pueblo venezolano, según una entrevista reciente con el New York Times .
Betancourt no ha sido acusado en ningún país. Su abogado ha mantenido la inocencia de su cliente, afirmando que Betancourt ha sido injustamente difamado porque se le asocia con un grupo de jóvenes venezolanos adinerados, algunos de los cuales han sido acusados de irregularidades, según informes de prensa .
Muchos venezolanos ven a Betancourt como una «figura totémica, emblemática y corrupta», dijo Brian Naranjo, ex diplomático estadounidense de alto rango en Venezuela, en una entrevista.
“Él no es realmente un hombre del petróleo”, dijo Naranjo. “El talento que aporta es que es una figura nueva en una larga tradición de empresarios venezolanos que se dedican a influir. Su principal baza son las conexiones y la influencia. Se trata de saber quién es quién, no de saber hacer”.
En una reciente entrevista con medios de comunicación en español, Rubio defendió a Betancourt, elogiando el trabajo de su petrolera en Venezuela y su apoyo a facciones de la oposición venezolana en el exilio.
Rubio restó importancia al escrutinio legal al que se ha enfrentado Betancourt, afirmando que una revisión realizada con las agencias policiales estadounidenses indicaba que «no había investigaciones sobre él en nuestro sistema».
Aún no está claro cómo Betancourt logró eludir las restricciones de viaje impuestas por las autoridades europeas. Sin embargo, The Washington Post informó que altos funcionarios de la administración Trump, entre ellos el subsecretario de Estado Christopher Landau, la exfiscal general Pam Bondi y el entonces subfiscal general Todd Blanche, solicitaron a sus homólogos extranjeros que permitieran a Betancourt viajar libremente y que cerraran las investigaciones en su contra y sobre sus negocios.
El siguiente obstáculo para que la administración Trump pudiera colaborar con Betancourt era encontrar la manera de invertir legalmente. La Corporación Financiera de Desarrollo Internacional (CFDI), la agencia de inversiones del gobierno con un presupuesto de 200 mil millones de dólares, fue creada precisamente para eso, pero actualmente la ley estadounidense le prohíbe operar en Venezuela.
En distintos momentos a lo largo del verano, los asesores del director de la Oficina de Gestión y Presupuesto, Russell Vought, intervinieron, presionando a los funcionarios de los departamentos de Defensa y de Estado para que consideraran vías de financiación alternativas, según una persona familiarizada con el desarrollo del acuerdo.
En julio, la Oficina de Capital Estratégico del Pentágono, dirigida por David Lorch, surgió como una posible solución.
Según fuentes cercanas al acuerdo, Lorch, quien se había incorporado al Pentágono procedente de Cerberus Capital, la firma de capital privado del subsecretario de Defensa Steve Feinberg, acogió con entusiasmo la idea. Lorch y otros funcionarios del Pentágono y del Departamento de Estado viajaron a Caracas en los últimos días de ese mes y llegaron a un acuerdo preliminar. Los detalles se concretarían en Washington, indicaron las fuentes.
Un portavoz del Pentágono dijo que Lorch declinó hacer comentarios.
El 5 de agosto, Betancourt entró en una sala de conferencias tras la fachada art déco de la antigua terminal de autobuses Greyhound en el centro de Washington, que alberga una oficina auxiliar del Pentágono. Los funcionarios del Departamento de Defensa allí reunidos le dieron al multimillonario venezolano un trato de honor, haciendo fila para estrecharle la mano, según fuentes cercanas a la reunión. Sin embargo, algunos de los presentes se quedaron atónitos al descubrir que el gobierno estadounidense se preparaba para hacer negocios con Betancourt, según las mismas fuentes.
Betancourt estuvo acompañado por Jacob Hirshman, director ejecutivo y cofundador de Erebor Bank, el primer banco nuevo creado tras el regreso de Trump a la presidencia, según fuentes cercanas a la reunión. El banco, respaldado por los partidarios de Trump y los inversores Peter Thiel y Palmer Luckey, se ha comprometido a reintegrar a Venezuela a la economía mundial.
Hirshman no respondió a la solicitud de comentarios.
Lorch les dijo al grupo, que incluía a decenas de antiguos socios de Wall Street a quienes había contratado para su oficina, que la alianza con Betancourt era una gran «oportunidad» para cumplir uno de los principales objetivos de la administración Trump: asegurar beneficios para Estados Unidos y Venezuela durante las próximas décadas.
La reunión dio inicio a un mes de llamadas y videoconferencias ininterrumpidas.
Personas familiarizadas con el desarrollo del acuerdo indicaron que Lorch pronto se involucró en la estructuración de aspectos clave, más allá de la financiación, incluyendo cómo se organizaría el consejo de administración durante 15 años y cómo elegiría a sus sucesores. Una fuente afirmó que Lorch hizo hincapié en que la empresa se configurara de forma que el sucesor de Trump no pudiera deshacerla.
El trabajo realizado durante meses en el acuerdo salió a la luz pública el 28 de agosto con un anuncio de Trump en Truth Social.
“¡Estados Unidos de América acaba de firmar un acuerdo con Venezuela sobre el MAYOR ACUERDO PETROLERO DE LA HISTORIA MUNDIAL!”, publicó Trump un viernes por la noche.
Dos días después, Hegseth, Rubio, Betancourt y Alvarado firmaron el acuerdo.
