Por George Friedman en GPF
La economía estadounidense, la más grande y dinámica del mundo, es un tema geopolítico. Y en este momento, se encuentra en un período predecible de disfunción. Se ha comparado, con razón, en mi opinión, con el tumulto de la década de 1970. El desempleo alcanzó el 8,2 por ciento en 1975, las tasas de inflación alcanzaron el 14,4 por ciento en 1980 y las tasas de interés fueron del 11,2 por ciento en 1979. Compré mi primera casa en 1978 al 19 por ciento de interés. Fue una época dura, y estuvo íntimamente ligada a la Guerra de Vietnam.
Lyndon B. Johnson heredó esa guerra y la intensificó. Estados Unidos enfrentaba unas elecciones en 1964 y otras en 1968. Para entonces, las cosas en Vietnam no iban bien. Podría decirse que más importante para Johnson fue lo que llamó la Gran Sociedad, un intento masivo y muy costoso de librar la guerra contra la pobreza. Se enfrentó a una elección entre «armas y mantequilla». Un programa social masivo y una guerra a gran escala eran incompatibles, pero Johnson estaba ideológicamente comprometido con el programa social y no podía abandonar la guerra. Decidió hacer ambas cosas. Fue en ese momento cuando comenzó la crisis económica que estallaría en la década de 1970.
Las armas y la mantequilla significaban préstamos masivos o una relajación masiva por parte de la Reserva Federal. Todos querían unirse a Johnson para tener su pastel y comérselo también. El resultado fue tanto la impresión de dinero como el préstamo, lo que generó una inflación masiva y el debilitamiento del dólar.
Richard Nixon fue elegido más tarde y heredó no solo la Guerra de Vietnam sino también una economía que parecía estar fuera de control. En agosto de 1970, hizo dos cosas casi simultáneamente: impuso un congelamiento de precios y salarios durante 90 días y abandonó el patrón oro, que había sido establecido por el Acuerdo de Bretton Woods. Ese acuerdo obligaba a Washington a convertir dólares en oro a 35 dólares la onza. La repentina congelación de los precios inmovilizó la economía y el abandono del patrón oro hizo que el dólar fuera más volátil. En términos generales, disminuyó su valor y condujo a la inflación.
La tasa de desempleo aumentó porque despedir gente era la única forma de administrar los gastos. Las tasas de interés y la inflación aumentaron. Parecía que todo estaba fuera de control, pero el verdadero golpe aún estaba por llegar. En octubre de 1973, con Nixon revolcándose en el escándalo de Watergate, Egipto y Siria sorprendieron a Israel en un sorprendente e inesperado ataque. EE. UU. se abstuvo de apoyar a Israel, pero cuando Israel comenzó a quedarse sin proyectiles de artillería y otras necesidades, EE. UU. comenzó a enviar suministros por vía aérea. Los productores de petróleo árabes respondieron imponiendo un embargo de petróleo a EE. Europa. Fue un duro golpe para la economía de EE. UU., donde los precios del petróleo no solo aumentaron, sino que el petróleo dejó de estar disponible. Las gasolineras que tenían combustible tenían filas de autos de media milla en fila. El petróleo era un bien de primera necesidad, y no estaba disponible. La inflación se disparó. El desempleo se disparó cuando las empresas cerraron. Las tasas de interés subieron porque los bancos protegieron las reservas. El embargo petrolero continuó durante meses entre algunos productores. No es excesivo decir que la economía estadounidense y otras se dirigían hacia el colapso. Las maniobras políticas que habían impactado la economía estadounidense en años anteriores ahora parecían modestas.
Lo que comenzó con la guerra de Vietnam se aceleró con la guerra árabe-israelí. El verdadero dolor no llegó hasta principios de la década de 1980, cuando un nuevo paradigma político enfrentó la idea de que la inflación y las altas tasas de interés no solo afectaban la vida privada, sino que restringían drásticamente la inversión y, a su vez, abrían la puerta a las exportaciones japonesas. Un cambio en el código fiscal que aumentó la inversión y disminuyó el consumo resolvió los problemas creados primero por la guerra y luego por la política. Ronald Reagan pasó a ser presidente y llevó a cabo políticas que no tuvo más remedio que llevar a cabo. Lo que comenzó con armas y mantequilla terminó en la capital que impulsó el auge tecnológico.
Es fácil culpar a Johnson y Nixon, pero ejecutaron políticas exigidas por el público. El público quería que los problemas se resolvieran sin costo alguno para ellos. Como eso era imposible, el sistema político generó la ilusión de una solución. Esa ilusión satisfizo demandas públicas coyunturales, demandas que muchas veces terminan en un dolor mayor del que imaginaban.
En otras palabras, la guerra engendró una consecuencia no deseada. Otra guerra impuso una dificultad extraordinaria pero condujo a un trastorno en el sistema político. Como he escrito en otro lugar, así es como funciona nuestra cultura. En nuestra era, el fin del ciclo comenzó con el COVID-19, que tuvo el mismo efecto disruptivo que una guerra y generó la misma ira furiosa. Esto ha sido seguido por otra guerra, Ucrania, que está teniendo un efecto masivo en el sistema económico global. La inflación está aumentando y las tasas de interés subiendo.
Si mi modelo sigue su curso, el sistema político no podrá resolver los problemas antes de que finalice la década. Por supuesto, culparemos a los políticos por lo que suceda, ya que es una tradición estadounidense. El proceso irresistible crea el dolor, y los milagros exigidos por el público empeorarán las cosas. Los políticos serán los culpables. Pero limpia el sistema y nos prepara para el futuro.
George Friedman es un pronosticador y estratega geopolítico reconocido internacionalmente en asuntos internacionales y el fundador y presidente de Geopolítico Futuros.
