El crecimiento económico ha sido una de las fuerzas motrices de la espectacular mejora del bienestar humano en los últimos siglos. Este crecimiento ha sido el resultado de la Ilustración, la Revolución Industrial y el capitalismo. Las críticas al crecimiento provienen en gran parte de malentendidos sobre la relación entre la economía y los valores humanos.
Por: Saul Zimet – El Cato
¿Por qué el mundo es tan próspero? ¿Y por qué no es mucho más próspero? Estas preguntas son lo suficientemente amplias como para admitir innumerables respuestas, pero una respuesta tan buena como cualquier otra es la tasa de crecimiento económico.
Es posible que haya oído que el crecimiento económico está sobrevalorado, que es una buena idea, pero insostenible, o incluso que es totalmente contraproducente porque pone los beneficios por encima de las personas y la economía por encima del planeta. Estos discursos se han extendido mucho en los últimos años. También se basan en un error fundamental sobre la naturaleza de la riqueza y lo que significa para la humanidad una economía en crecimiento.
Bien concebida, la riqueza es la actualización de los valores humanos en el mundo real. El crecimiento económico es la trayectoria ascendente de los logros humanos. Las formas de prosperidad por las que lucha la mayor parte de la humanidad, como la salud, el conocimiento, el placer, la seguridad, la libertad profesional y personal, y tantas otras, fueron enormemente escasas a lo largo de la mayor parte de la historia de la humanidad, y hoy serían órdenes de magnitud más abundantes si las políticas económicas hubieran sido ligeramente diferentes. Ese es el poder del crecimiento económico, y está en nuestra mano influir en el mundo de las generaciones futuras para bien o para mal.
La historia del crecimiento económico
Prácticamente en todas partes y siempre a lo largo de la historia de la humanidad, el crecimiento económico fue inexistente. Aunque en algunos casos se produjeron focos de progreso económico momentáneo, la tendencia general era de estancamiento perpetuo. Pero hace sólo unos cientos de años, con la llegada de la Ilustración, la Revolución Industrial y el capitalismo, todo empezó a cambiar.
Cuando las herramientas conceptuales de la ciencia se generalizaron para crear los avances tecnológicos de la Revolución Industrial, trajeron consigo un optimismo sin precedentes sobre la capacidad de la inversión en nuevos descubrimientos e invenciones para descubrir de forma fiable conocimientos útiles del mundo natural. Este cambio inspiró la amplia transformación de la mera riqueza (recursos escondidos en bóvedas y cofres del tesoro) en capital (recursos invertidos en nuevos inventos y descubrimientos).
Cuando Friedrich Engels y Karl Marx escribieron su Manifiesto Comunista en 1848, el optimismo de la inversión ya había transformado Europa Occidental. En opinión de Engels y Marx, «la burguesía [clase capitalista], durante su dominio de apenas cien años, ha creado fuerzas productivas más masivas y colosales que todas las generaciones precedentes juntas. El sometimiento de las fuerzas de la naturaleza al hombre, la maquinaria, la aplicación de la química a la industria y la agricultura, la navegación a vapor, los ferrocarriles, los telégrafos eléctricos, el desbroce de continentes enteros para el cultivo, la canalización de ríos, poblaciones enteras conjuradas de la tierra: ¿qué siglo anterior tuvo siquiera el presentimiento de que tales fuerzas productivas dormitaban en el regazo del trabajo social?».
Marx y Engels malinterpretan las complejas razones del aumento de la productividad (atribuyéndolo al «trabajo social» sin explotar), pero la cita es significativa porque, a pesar de su simpatía por la centralización estatal de la economía, no podían ignorar el éxito del capitalismo.
Mientras que ningún año antes de 1700 registró un producto mundial bruto superior a 643.000 millones de dólares (en dólares internacionales de 2011 ajustados a la inflación), en 1820 el PIB mundial alcanzó 1 billón. En 1940 la cifra había superado los 7 billones, y en 2015 los 108 billones.
En contra de la idea errónea popular de que el capitalismo ha hecho a los ricos más ricos y a los pobres más pobres, esta nueva riqueza ha contribuido al crecimiento de las economías de todas las regiones del mundo, al tiempo que ha superado el crecimiento demográfico. Mientras que los extremadamente pobres del mundo se han enriquecido, también lo han hecho las demás clases económicas.
¿Qué tiene de bueno el crecimiento?
Una economía en crecimiento no consiste en que las pilas de papel moneda sean cada vez más altas o en que se añadan dígitos a las hojas de cálculo de los libros de contabilidad de los bancos. Estas cosas pueden ser indicadores de crecimiento, pero el crecimiento en sí se compone de bienes y servicios cada vez más abundantes. Las granjas y las fábricas producen más y mejores bienes de consumo; los ingenieros crean mejores máquinas y materiales; el agua limpia llega a más comunidades; los enfermos reciben mejor atención sanitaria; los científicos realizan más experimentos, los poetas escriben más poemas, la educación se hace más accesible; y por cualquier otra forma de valor que la gente decida intercambiar sus ahorros y su trabajo.
El producto interior bruto o PIB (denominado producto mundial bruto o PIB mundial cuando se aplica a nivel global) es una medida imperfecta pero útil y ampliamente utilizada del crecimiento económico, y su reflejo en el mundo real adopta formas tales como el aumento de la esperanza de vida, la nutrición, la alfabetización, la seguridad frente a los desastres naturales y prácticamente cualquier otra medida del florecimiento humano. Esto se debe a que, en el nivel más fundamental, el «crecimiento económico» significa la transformación y reorganización del entorno físico en formas más útiles que la gente valora más.
Antes de 1820, la esperanza de vida humana había sido siempre de unos 30-35 años. Pero con el gran descenso de la pobreza y el aumento de la inversión de capital en tecnología y medicina, la esperanza de vida mundial se ha duplicado aproximadamente en todas las regiones geográficas en el último siglo. Tendencias similares se han producido en la alimentación mundial, la supervivencia infantil, la alfabetización, el acceso al agua potable y otros innumerables indicadores cruciales del bienestar. Aunque estas tendencias están condenadas a sufrir algún que otro retroceso momentáneo debido a las incertidumbres y dificultades de la vida, la acumulación unidireccional de conocimientos tecnológicos y científicos desde el Siglo de las Luces confiere a la marcha hacia delante del progreso una ventaja asimétrica. Por ejemplo, la pandemia de COVID-19 y los cierres provocaron un breve y trágico descenso de la esperanza de vida, pero desde entonces la cifra ha aumentado hasta alcanzar un máximo histórico de 73,36 años en 2023.
¿Cuál es la relación causal directa entre el crecimiento económico y estas mejoras del bienestar humano? Consideremos el ejemplo de las muertes por catástrofes naturales, que han descendido en el último siglo de aproximadamente 26,5 por 100.000 habitantes a 0,51 por 100.000 habitantes. Más riqueza significa que los edificios pueden construirse con materiales más resistentes y mejores controles climáticos. Y cuando esas protecciones no bastan, una comunidad más rica puede permitirse mejores infraestructuras, como carreteras y vehículos para trasladar eficazmente a los enfermos o accidentados al hospital. Cuando esos heridos acaban en el hospital, las instalaciones médicas de una sociedad más rica estarán dotadas de equipos más avanzados, condiciones sanitarias más limpias y médicos mejor formados que proporcionarán una atención médica de mayor calidad. Estos son sólo algunos ejemplos de cómo la riqueza permite a los seres humanos transformar su mundo en un lugar más hospitalario para vivir y afrontar los inevitables retos de la vida.
Los beneficios del crecimiento económico van mucho más allá de la maximización de la salud y la seguridad por sí mismas. Si lo que valoras en la vida es la contemplación del gran arte, la exaltación de tu deidad favorita o el tiempo que pasas con tus seres queridos, la riqueza es lo que te otorga la libertad de perseguir de forma sostenible esos valores en lugar de labrar el campo 16 horas al día y morir a los 30 años. La riqueza es lo que te da acceso a una parte cada vez mayor de la cultura mundial, al aumentar la abundancia y accesibilidad de materiales impresos, grabados y digitales. La riqueza es lo que te proporciona el tiempo libre y la tecnología de transporte para viajar por el mundo y conocer maravillas lejanas, lugares sagrados remotos y personas cuya importancia personal o profesional para ti quedaría de otro modo fuera de tu alcance.
Como demuestra el científico cognitivo de la Universidad de Harvard Steven Pinker en su popular libro Enlightenment Now: «Aunque es fácil mofarse de la renta nacional por considerarla una medida superficial y materialista, está correlacionada con todos los indicadores del florecimiento humano, como veremos repetidamente en los capítulos siguientes».
El futuro del crecimiento a largo plazo
La psicología humana está mal preparada para comprender los grandes números, especialmente en lo que se refiere a las profundas implicaciones numéricas de la exponenciación. Si le parece insignificante que los políticos y los periodistas se refieran a un aumento o una disminución del 1% o el 2% en la tasa de crecimiento anual, entonces, como la mayoría de la gente, le está engañando un capricho de la intuición humana. Aunque los pequeños cambios en la tasa de crecimiento económico pueden no tener efectos perceptibles a corto plazo, sus implicaciones a largo plazo son absolutamente asombrosas.
El economista Tyler Cowen ha señalado en un artículo de Foreign Affairs: «A medio y largo plazo, incluso pequeños cambios en las tasas de crecimiento tienen consecuencias significativas para el nivel de vida. Una economía que crece al uno por ciento duplica su renta media aproximadamente cada 70 años, mientras que una economía que crece al tres por ciento duplica su renta media aproximadamente cada 23 años, lo que, con el tiempo, supone una gran diferencia en la vida de las personas». En su libro Stubborn Attachments, Cowen ofrece un experimento mental para ilustrar las implicaciones en el mundo real de esos «pequeños cambios» en la tasa de crecimiento: «Rehaga la historia de Estados Unidos, pero suponga que la economía del país hubiera crecido un punto porcentual menos cada año entre 1870 y 1990. En ese escenario, los Estados Unidos de 1990 no serían más ricos que el México de 1990».
Cowen planteó el escenario negativo en el que la tasa de crecimiento fuera un 1% más lenta. Los ciudadanos estadounidenses tendrían una esperanza de vida drásticamente más corta, menos educación, menos asistencia sanitaria, menos seguridad frente a la violencia, más susceptibilidad a las enfermedades y a los desastres naturales, menos opciones profesionales, etcétera. Ahora imaginemos el escenario opuesto, en el que la política económica estadounidense tuviera sólo un punto porcentual adicional de crecimiento cada año. Con toda probabilidad, el estadounidense medio viviría hoy mucho más tiempo, tendría una vivienda mucho mejor, elegiría entre muchas más oportunidades profesionales y disfrutaría de una tecnología más avanzada.
Imagínese que sus ingresos se duplicaran y lo que podría hacer por sí mismo, su familia o la organización benéfica de su elección con toda esa riqueza extra. Algo parecido podría haber sucedido a la mayoría de los estadounidenses. Pero en lugar de eso, el crecimiento se ha ralentizado considerablemente en Estados Unidos porque los impuestos y las regulaciones han desincentivado y desautorizado constantemente las nuevas innovaciones.
Al margen, muchos de los que mueren de enfermedades evitables podrían haberse curado, muchos de los que cayeron en la espiral de la falta de vivienda podrían haber accedido a las oportunidades de empleo o al tratamiento de salud mental que necesitaban, etcétera. Aunque la fortuna económica parece un lujo para quienes ya disfrutan de comodidades materiales, siempre hay muchos en los márgenes para quienes la salud de la economía es la diferencia entre la vida y la muerte.
Estas son algunas de las razones por las que el economista Gregory Mankiw, de la Universidad de Harvard, concluye en su libro de texto universitario Macroeconomía que «el crecimiento económico a largo plazo es el determinante más importante del bienestar económico de los ciudadanos de una nación. Todo lo demás que estudian los macroeconomistas -desempleo, inflación, déficit comercial, etc.- palidece en comparación».
Cuando pensamos en el futuro de nuestros hijos o nietos, dependiendo de nuestras opciones entre políticas económicas ligeramente más o menos restrictivas hoy en día, podríamos estar ante un futuro de viajes espaciales generalizados y asequibles, educación que cambia la vida y oportunidades de trabajo a distancia en el metaverso, nuevas innovaciones energéticas sostenibles, una revolución biotecnológica en la capacidad humana para el florecimiento médico y psicológico, proyectos genómicos e inversiones en conservación para revivir especies extinguidas y proteger especies en peligro de extinción, e innumerables otras mejoras de la condición humana. O podríamos estar ante un prolongado estancamiento en la mitigación de la pobreza, el avance tecnológico y el progreso medioambiental. La diferencia puede depender de lo que hoy parece un pequeño cambio en la tasa de crecimiento compuesto.
En el nivel más amplio, una mayor riqueza en manos de la especie humana representa una mayor capacidad de los seres humanos para trazar su curso a través de la vida y hacia el futuro de acuerdo con sus valores. Como todas las formas de cambio profundas y de largo alcance, el crecimiento económico tiene una amplia gama de consecuencias, algunas intencionadas y otras no, muchas deseables y muchas otras indeseables. Pero no es un proceso aleatorio. Está dirigido por las decisiones de los individuos, y asignado por su impulso a dedicar más recursos y más inversión a aquellas cosas que consideran que merecen la pena. Desde la Revolución Científica, la Ilustración y la Revolución Industrial, la inversión en valores humanos ha sido, en general, un juego de suma positiva, en el que las ganancias de un grupo no tienen por qué venir en forma de pérdidas de otro grupo. Así lo demuestran las tendencias al alza del florecimiento humano desde el aumento global del crecimiento económico exponencial. De hecho, es intrínseca a la diferencia fundamental entre una economía en crecimiento y una economía en contracción o estancada: En una economía en crecimiento, todos pueden ganar.
