Bajo un calor abrasador en el desierto, Renier Swiegers camina hacia una plataforma de perforación. El trabajador no busca petróleo, la joya que ha permitido a Arabia Saudí en una potencia económica en los últimos 80 años, busca lo que el país quiere que sea su próxima fuente de influencia mundial: metales.

El Economista

Arabia está enfocada en un ambicioso plan para convertir los inmensos recursos procedentes del ‘oro negro’ en inversiones millonarias para levantar los pilares de su economía para no depender del petróleo. Tras revolucionar los deportes, el turismo y el cina, el príncipe heredero, Mohamed Bin Salman, está lanzando una ofensiva de 1,22 billones de euros (el PIB de España es de 1,42 billones) para sacar a la luz los metales que estarían enterrados bajo la arena.

El plan puede ser uno de los menos glamorosos de su gran Visión 2030 para transformar la economía árabe. Ádemás, la perspectiva de convertir al país en un centro de minerales que pueda hacer mella en una industria global se ha encontrado con numerosos escépticos. Pero al líder de facto de Arabia Saudí, de 38 años, no le falta dinero ni ambición. La clave será convencer a las empresas mineras internacionales de que el proyecto vale la pena.

Si sólo se logra parcialmente, el sueño tendría implicaciones más allá de Medio Oriente, no sólo para la minería de metales sino también para las relaciones de Arabia Saudí con Estados Unidos, China y los mercados emergentes a los que el reino se está acercando cada vez más.

Swiegers, un namibio que trabaja para la empresa minera británica Moxico Resources, cree firmemente en el proyecto. Está ayudando a establecer una nueva mina a cielo abierto de zinc y cobre a unos 200 kilómetros (125 millas) al oeste de la capital saudí, Riad. 

«He realizado proyectos en toda África y conozco la geología y dónde es bueno extraer», dijo Swiegers, extrayendo muestras de tierra de la plataforma desde una profundidad de hasta 200 metros y señalando los depósitos de cobre que brillan al sol. «Este sitio es uno de esos».

Arabia también quiere comprar recursos de otros países para refinarlos y procesarlos en el reino

Si todo llega a buen término, en 2025 el sitio de Khnaiguiyah en el que está trabajando producirá 100.000 toneladas anuales de zinc y 10.000 toneladas de cobre en su primera fase. Eso es minúsculo según los estándares globales (equivalente a la producción de cobre de Chile en aproximadamente 18 horas), pero el objetivo es duplicar el volumen. Es uno de varios proyectos en el reino.

Además de desarrollar minas locales, también hay otro elemento en el plan que, según los expertos de la industria, es menos especulativo y más rápido de poner en marcha. Arabia Saudí quiere comprar recursos de otros países para refinarlos y procesarlos en nuevas instalaciones dentro del reino.

En julio, el país anunció su primer gran impulso hacia la minería internacional. Participó en un acuerdo de 3.400 millones de dólares en Brasil, comprando una participación en la unidad de metales básicos de Vale SA junto con el fondo de inversión Engine No. 1.

La transacción fue la primera de Manara Minerals , un vehículo establecido por el poderoso fondo soberano de Arabia Saudí (el Fondo de Inversión Pública o PIF) y Saudi Mining, también conocida como Maaden. El acuerdo otorga al reino, que venció a la competencia de Japón y Qatar, una porción del 10% de uno de los proveedores cruciales de níquel y cobre del mundo, metales esenciales necesarios para la descarbonización.  

Y este no será el único proyecto. Los dos accionistas de Manara aportarán inicialmente unos 3.000 millones de dólares para dos o tres acuerdos internacionales al año, y se proporcionará más financiación si es necesario, dijeron personas familiarizadas con la estrategia. Es parte del objetivo de Maaden de aumentar su papel en la producción nacional y al mismo tiempo comprar acceso a recursos globales.

Pilar de la nueva economía árabe

Utilizando subsidios gubernamentales y préstamos de fondos controlados por el Estado, el objetivo general es posicionar a Arabia Saudí como un proveedor alternativo de China para los metales y minerales vitales para la transición energética global, como las baterías para automóviles eléctricos . En resumen, la vieja y sucia minería es uno de los pilares de un nuevo futuro limpio.

«Arabia necesita más de un motor para lograr su visión», dijo en una entrevista Khalid Al Mudaifer, viceministro de Asuntos Mineros. El plan del reino es transformarse en una potencia económica e industrial, afirmó. «Para eso necesitamos minerales».

El principal metal de interés para las empresas es el cobre, pero Arabia Saudí también quiere extraer uranio y fosfatos  para su incipiente programa nuclear. Esto ha llamado la atención de las potencias occidentales y de las Naciones Unidas, que temen la proliferación nuclear en Medio Oriente.

Sus reservas de uranio han sido calificadas de «severamente antieconómicas»

Arabia Saudí ha prometido repetidamente que su programa atómico tiene fines estrictamente pacíficos, pero el Príncipe Mohammed ha dicho que el reino desarrollaría una bomba si la otra gran potencia de Medio Oriente, Irán, lo hiciera.

Sin embargo, algunos ejecutivos y asesores de las mineras más grandes del mundo tienen dudas sobre los planes mineros internos del reino y señalan primero su geología. Sus reservas de uranio han sido calificadas de «severamente antieconómicas». Los depósitos de cobre, el metal más deseable para la mayoría de los mineros, se formaron principalmente por actividad volcánica. 

Eso significa que probablemente sólo se encontrarán en áreas pequeñas y medianas. Esto los hace menos atractivos para explotar que los depósitos que se extienden a lo largo de los Andes en América Latina y proporcionan la mayor parte de los suministros del mundo o las formaciones de rocas sedimentarias en lugares como África Central.

Estas jurisdicciones –e incluso la media luna de cobre, en gran medida subdesarrollada que atraviesa Irán y Pakistán– se consideran mucho más prospectivas para las minas grandes y de larga duración que muchas de las principales empresas globales están buscando desarrollar.

También está el problema del agua, algo que escasea en Arabia Saudita, cuyo 95% es desierto. «Existe el desafío de la disponibilidad de infraestructura, particularmente para los depósitos ubicados en áreas desérticas remotas», dijo Carole Nakhle, fundadora y directora ejecutiva de la consultora Crystol Energy, con sede en Londres.

Gran parte del plan saudí dependerá del éxito de proyectos como el de Khnaiguiyah en la identificación de ubicaciones específicas de depósitos minerales hasta la producción comercial. Ajlan & Bros, el inversor local que desarrolla Khnaiguiyah junto con Moxico Resources, con sede en el Reino Unido, ha destinado 14.000 millones de dólares para invertir en el desarrollo de minas e instalaciones de procesamiento para 2030. 

La empresa, controlada por una rica familia saudí que construyó su fortuna vendiendo tocados árabes tradicionales, apuesta a que «Arabia Saudí puede convertirse en una nueva fuente de minerales y tierras raras por encima de China», dijo Fahad Alenezi, director general de la industria de metales y minería. grupo en Ajlan & Bros. Mientras China y Estados Unidos compiten por el acceso a los recursos, «esto es saludable para nosotros».

Se estima que hay más de 1 billón de dólares en metales bajo tierra

Ajlan planea desarrollar la planta de procesamiento de zinc y cobre más grande de Medio Oriente en Yanbu, en la costa oeste de Arabia. La mayor parte de la atención se centrará en la demanda interna, pero la empresa ya está recibiendo ofertas de casas comerciales chinas y europeas para adquirir cualquier producto que pueda producir.

Arabia Saudí se está asociando con el Servicio Geológico Chino en un contrato de 207 millones de dólares para ayudar a identificar minerales en el área llamada Escudo Árabe del reino, donde se encuentran la mayoría de los depósitos, dijeron funcionarios en una conferencia de negocios entre Arabia Saudita y China en junio. El gobierno de Beijing también ha liderado esfuerzos para identificar los depósitos de uranio del reino .

«La conclusión es que Arabia Saudita es excepcionalmente prospectiva», dijo Mark Bristow, director ejecutivo de Barrick Gold Corp, en una entrevista durante una visita a Riad en enero. En cuanto a la estimación de más de 1 billón de dólares en metales bajo tierra, «cualquiera que sea esa cifra, vale la pena invertir», dijo Bristow, cuya empresa asumió un riesgo en Mali hace más de 25 años y ayudó a convertirlo en un importante país. Productor de oro africano. 

La canadiense Barrick opera una mina de cobre en la costa suroeste de Arabia Saudita, cerca del Mar Rojo. También ha estado en conversaciones con el PIF sobre una posible participación en un proyecto de cobre en Pakistán, lo que traería dinero e influencia política saudí, dijeron recientemente personas familiarizadas con el asunto. 

Visión 2030 apunta a 75 mil millones de dólares

El gobierno está ofreciendo grandes incentivos para que las empresas comiencen a minar. El Fondo Saudita de Desarrollo Industrial ofrecerá financiación hasta por el 75% de un proyecto. Hay un período de gracia de cinco años para los pagos de regalías, un límite a los niveles impositivos y un compromiso de no imponer impuestos sobre ganancias inesperadas. Todos los ingresos del gobierno provenientes de la minería se destinarán a un fondo especial que se reinvertirá en la industria.

La minería es el llamado «tercer pilar» de la economía en Visión 2030. Los otros son el petróleo y los petroquímicos, lo que significa que la minería se convertiría en la mayor parte de la economía después del petróleo y el gas. La industria eventualmente emplearía a más de 250.000 personas y contribuiría con unos 75.000 millones de dólares al producto interno bruto saudí para 2030, según los objetivos .

Una industria de procesamiento y refinación de metales podría tener potencial para atraer el interés de socios internacionales que buscan ofrecer una mayor competencia con China, que actualmente domina el procesamiento de minerales y la fabricación de baterías. Eso, por supuesto, si todo sale según lo planeado.

«Otros actores en la industria me decían que esto es real y es algo a lo que debemos acercarnos»

Hasta ahora, las subastas saudíes de licencias de exploración en el país han atraído sólo a actores más pequeños. En agosto, el reino anunció otra ronda de licitaciones para la inversión y el desarrollo de ocho áreas mineras en todo el país.

Sin embargo, las dudas entre los grandes mineros no significan que no estén siguiendo de cerca los esfuerzos saudíes. Bajo el príncipe heredero, Arabia Saudíestá dispuesta a asumir el tipo de riesgos comerciales a los que otros países con ambiciones mineras podrían resistirse, y su nueva ciudad futurista en el desierto , llamada Neom, y el reciente gasto generoso en fútbol muestran la fe del reino en su objetivos. 

«Otros en la industria me decían que esto es real y es algo a lo que debemos acercarnos«, dijo Mike Henry, director ejecutivo de BHP Group, la empresa minera más grande del mundo, durante un viaje a Arabia Saudi. «Definitivamente es el verdadero negocio». Eso fue en enero cuando asistió a la conferencia minera anual del país. Queda por ver si gigantes como BHP se involucrarán.

Los 3.000 millones de dinero venezolano retenido en el extranjero serán liberados en las próximas semanas, según informan a EL PAÍS fuentes conocedoras de la negociación. Los activos los manejará la ONU y se destinarán a obras y saneamiento para mejorar la vida de los venezolanos. La liberación de estos fondos se acordó en noviembre del año pasado en México, en el diálogo entre el chavismo y la oposición, pero hasta ahora no se había puesto en marcha. Naciones Unidas temía que los acreedores del Gobierno pudieran reclamar el dinero. Sin embargo, Estados Unidos aseguró su protección en mayo. “En breve circulará ese dinero”, explican las mismas fuentes.

Por: Juan Diego Quesada – El País

El chavismo había establecido la liberación de los recursos como su prioridad máxima. El Gobierno vive horas bajas, la supuesta recuperación económica venezolana resultó ser un espejismo para la mayoría de la población. El flujo de dinero, que incluye construcción de escuelas, hospitales y mejoras en los maltrechos servicios públicos, permitirán al chavismo mejorar su imagen de cara a las próximas elecciones, que deben celebrarse en 2024. Este movimiento podría desatascar el diálogo en México, donde debe encontrarse una fecha concreta para esos comicios, a los que la oposición concurrirá con un candidato único.

El principal escollo para desbloquear los activos era la abultada deuda de Venezuela, que debe miles de millones de dólares en préstamos comerciales y laudos arbitrales. Varios acreedores se han centrado en los activos fuera del país congelados por las sanciones de EE UU para intentar cobrar las deudas del Gobierno y la petrolera estatal PDVSA. El Banco de Inglaterra tiene retenidas 31 toneladas de lingotes de oro y lo mismo ocurre con algunas cuentas del Banco Central de Venezuela en Estados Unidos. El secretario general de la ONU, António Guterres, temía que el asunto se convirtiera en un embrollo jurídico, pero la protección diplomática especial con la que Estados Unidos ha blindado los activos han desactivado todas sus prevenciones. El proceso involucra a funcionarios de los Departamentos de Estado y del Tesoro. “Guterres está listo. Es el momento de contar con ese dinero”, aseguran fuentes de la negociación. Naciones Unidas, desde Nueva York, será depositaria del dinero y velará porque su destino sea el acordado.

Jorge Rodríguez, el principal negociador del Gobierno en México, dijo en su día que estos eran “recursos legítimos del Estado de Venezuela” y que recuperarlos “expresa el avance del derecho de nuestro pueblo al uso y disfrute de sus activos y recursos ilegal e injustamente bloqueados”. La liberación de los fondos no está supeditada a un gesto de apertura del Gobierno chavista. Sin embargo, la oposición y el país facilitador, Noruega, esperan que esto sirva para continuar avanzando en un diálogo que tiene como objetivo encontrar una salida pactada a la crisis política y social venezolana.

La comunidad internacional, con Emmanuel Macron y Gustavo Petro, también han mostrado su preocupación por la lentitud con la que camina el proceso. A estas alturas se esperaba que Maduro ya hubiera puesto una fecha concreta a las elecciones presidenciales de 2024 y que permitiera participar en ellas a políticos opositores que ahora mismo se encuentran inhabilitados. La votación, además, debería contar con observadores internacional ―como la UE en las regionales de 2021― que verifiquen que las elecciones son limpias e igualitarias. En otras palabras, que la oposición pueda disputarle de verdad el poder a Maduro.

Para eso, la oposición trata de concurrir a las elecciones con un candidato único. Salvo alguna eventualidad de última hora ―nunca se puede descartar en este contexto―, el 22 de octubre se celebrarán unas primarias de las que saldrá elegido un opositor que, como se ha acordado, contará con el apoyo del resto. La propia oposición las ha organizado, después de descartar que el Consejo Nacional Electoral (CNE) se involucrara. La favorita a ganarlas es María Corina Machado, aunque ha sido inhabilitada por el chavismo por 15 años. Machado puntea muy bien en las encuestas en su enfrentamiento directo con Nicolás Maduro.

El CNE acaba de nombrar a un nuevo director, Elvis Amoroso, un veterano militante chavista, integrante del PSUV, amigo personal de Cilia Flores, la primera dama, y autor de varias de las inhabilitaciones más célebres. Tres de los cinco rectores son afines al Gobierno chavista y dos pertenecen a cuotas opositoras. El ente será encargado de celebrar unas elecciones que Estados Unidos y Europa esperan que sean justas. Maduro, públicamente, ha dicho que serán libres si el país está libre de sanciones. El Estado tiene restricciones para vender su petróleo; establecer acuerdos económicos; adquirir repuestos; contratar servicios de compañías estadounidenses, canadienses o europeas; acceder al crédito internacional; y, hasta dentro de unas semanas, usar sus fondos congelados en el exterior.

Estados Unidos y Venezuela han hecho tímidos acercamientos en el último año, sobre todo desde que Washington planteó Caracas como una alternativa energética a Rusia, que había empezado su invasión a Ucrania. Funcionarios norteamericanos se reunieron con Maduro en la capital venezolana y más tarde se produjo un canje de presos entre los que se encontraban los sobrinos de Flores, la esposa de Maduro, que estaban detenidos por narcotráfico. Según reveló este periódico, Rodríguez y Juan González, asesor del presidente Joe Biden, se encontraron en mayo en Qatar para tratar de acordar otro intercambio de presos. Washington llevó esta reunión con el máximo secreto.

De todos modos, los dos países se miran con desconfianza. Los funcionarios de Estados Unidos creen que Venezuela siempre tienen alguna excusa para no democratizar sus instituciones y sus procesos electorales. Aseguran que ellos han tendido la mano a Maduro con gestos como la licencia que recibió Chevron para explotar petróleo en el país sudamericano. Aún así, no han visto avances significativos del lado venezolano. A su vez, el chavismo culpa a Washington de ahogarle económicamente con las sanciones y de haber intentado derrocar el Gobierno actual con la creación de uno paralelo, como fue el de Juan Guaidó. Esa vía de presión al final resultó ser un fracaso.

Ahora las partes tienen una nueva oportunidad de acercar posturas con la liberación de los fondos. La última palabra para que se distribuya ese dinero ha sido de Estados Unidos, que todavía mantiene la esperanza de llegar a un acuerdo negociado. Maduro y Rodríguez deben ser quienes muevan la siguiente ficha marcando en el calendario la fecha electoral. A partir de ese momento se podrá construir la arquitectura de un proceso que la comunidad internacional espera que sea justo. El dinero retenido en el exterior ya no será un impedimento para ello.